陰陽師見習い録 —四神の主たち—

第１３章 四神の連携（れんけい）のひかり

　次の日。

　午後の陽が傾きはじめるころ、三人はいつもの校庭の端に集まっていた。

　昨日いた影ねずみの気配もない。

　けれど影だけは、まだどこか“ざわざわしている”。

「ユイさん、今日はどんな修行なの？」

　ハルカが白玉を握りながら尋ねる。

「今日はね……“影の気配を読む”練習をするわ」

「けはい……？」

　ミオが首をかしげる。

「影妖は姿を見せる前に、“もや”のような気配を放つの。

　それを感じられれば、影世界でも迷いにくくなるわ」

　レンは真剣な眼差しでうなずいた。

（クロガネがいる場所にも……影の気配があるはずだ）

　■■影の気配を“つかむ”修行

「じゃあ三人とも、宝玉に手を当てて。

　目は閉じて……耳と心で、影のゆらぎを聞くの」

　レン、ミオ、ハルカはゆっくり目を閉じた。

　宝玉はそれぞれほのかな光を放っている。

　暖かさは違うけれど、どれも優しくて落ちついた光だった。

　すると――

　耳の奥で、かすかな音がした。

（……ざわ……ざわわ……）

　風でも木の音でもない。

　もっと柔らかく、けれど重たい気配。

「これ……影？」

　ミオが震えた声でつぶやく。

「そう。

　“影の揺れ”を感じられるようになった証よ」

　ユイの声が、どこか嬉しそうだった。

「じゃあ次は、その気配がどこにあるのか当ててみて」

　三人は目を閉じたまま集中する。

　レンには、右側の地面の向こうから

　ひゅうっと冷たい空気を感じた。

「……あっち、かな」

　ミオは前方の倉庫の影から

　低い波のような気配を感じ取った。

「わたしは……こっち」

　ハルカは左側、フェンス近くの地面が

　じんわり黒く重く感じられた。

「三か所……？」

　レンが眉を寄せる。

「でも気配の強さはバラバラだよ？」

　ミオが言う。

　ユイは、ゆっくり三人の後ろを歩きながら説明した。

「影妖はいつも一か所にいるわけじゃないの。

　影は生き物の動きや心に反応して揺れる。

　あなたたち三人の宝玉もそれぞれ違う“声”を拾っているの」

「じゃあ……どうやって正しい方向を決めるの？」

　ハルカが不安そうに聞く。

「それは……“三人で決める”のよ」

　■■三人の光が重なる瞬間

　レンは目を開けて二人を見る。

「ミオの青玉は、いつも周りの変化に敏感なんだよな」

「う、うん……心の動きとか、声とか……」

　ミオは少し照れながら答える。

「ハルカの白玉は、敵の“弱いところ”を見つけるのが得意だ」

「えっ、そんなのまだ全然わからないよ？」

「昨日の影ねずみのとき、弱い場所を言ってくれたじゃん」

「……あっ」

　ハルカの顔に小さな自信が宿った。

「じゃあオレの朱玉は――」

「“決める”んだよね」

　ミオが微笑んだ。

「そう。決める役。

　三人の意見をつなぐ役なんだと思う」

　そのとき――

　三つの宝玉がふっと光った。

　青、白、朱の色がふわりと混ざり合い、

　校庭の影の上に小さな光の筋が走った。

「これ……！」

「四神の光……？」

　ミオが驚いた声を出す。

　ユイがゆっくりとうなずいた。

「それが、“連携の芽（め）”。

　三人の心がそろった時だけあらわれる光よ。

　まだ弱いけれど……確かにつながり始めているわ」

　レンは胸が熱くなるのを感じた。

（これなら……いつかクロガネを見つけられる……！）

　■■影妖の“影しずく”

　しかしその瞬間だった。

　スッ……

　影の地面から“黒い雫（しずく）”のようなものが落ちてきた。

「なに……これ？」

　ハルカが一歩後ずさる。

　黒い雫は地面に触れた途端、

　じわ、と広がって人の手のような形をつくる。

「っ……影妖！」

「でも、昨日の影ねずみとは違う……！」

　ミオが青玉を握る。

　ユイは静かに言った。

「“影しずく”。

　影の世界が近づくと現れる弱い妖よ。

　でも動きは読みにくいわ」

　影の手が、ミオの足元に伸びる。

「ミオ、避けて！」

　レンが叫ぶ。

　ミオはとっさに飛びのいた。

　けれど――

　影しずくは液体のように体を広げ、

　今度はハルカの方へ伸びる。

「わっ……！」

「宝玉を！　光をあてるんだ！」

　レンが言うと、ミオとハルカは息を合わせた。

「青玉――！」

「白玉――！」

　二つの光が同時に走る。

　そこへレンの朱玉の光が重なった。

　三つの光は一本の線になり、

　影しずくを中心から断ち切った。

　影しずくは、音もなく溶けて消えた。

「……やった」

　ミオが息をつく。

「これが……さっきの光？」

　ハルカが不思議そうに手を見つめる。

　ユイは満足げに微笑んだ。

「そう。

　“連携の光”のもっと強い形。

　まだ小さな一歩だけど――

　クロガネを救うためには、とても大きな意味があるわ」

　■■クロガネの“影の声”

「今日はここまで。

　よくがんばったわ」

　三人が光をおさめたとき――

　レンの耳に、微かに声が届いた。

　かすれた、遠い声。

　――レン……？

「っ……！」

「レンくん？」

　ミオが心配そうにのぞき込む。

「い、今……クロガネの声が……」

「えっ！？」

「ほんとに！？」

　ユイは黙って影の揺れを見つめたあと、

　静かに言った。

「レン。

　クロガネは確かにあなたを呼んでいる。

　でもそれは“影の心”が揺れているということ。

　急がないと――本当に戻れなくなる」

　レンは強くうなずいた。

（待っててくれ、クロガネ。

　オレたちが絶対に迎えに行くから）

　その想いに反応するように、

　三つの宝玉が夕日に照らされ、やさしく光った。