陰陽師見習い録 —四神の主たち—

第１０章 “影の巣”がひらく場所

　ユイとの面会から一夜が明けた。

　レンは登校しながら、胸元の朱玉をそっと握った。

（クロガネ……

　今日こそ見つけたい。

　昨日みたいに、ただ影の痕跡を追うだけじゃなく、

　本当にあいつに……会わなきゃ）

　空はどんよりと雲に覆われている。

　黒玉の力が動くと、世界まで重くなる――

　そんな気すらした。

　校門に着くと、ミオとハルカが待っていた。

「レンくん、宝玉……また光ってるね」

「きっと、もう“影の場所”が動いてるんだよ」

　三人の宝玉が、朝から微かに脈打っている。

（これは……ただ事じゃない）

　レンは小さくうなずいた。

　■■教室──“姿のない出席”

　その日の一時間目の途中。

　教室の扉がカラリと開き、

　担任の先生が名簿をめくりながら入ってくる。

「えーと、クロガネくん。

　今日は……来てるか？」

　教室は静まり返った。

　レンたちは息をのんだ。

　その瞬間――

「……はい」

　後ろの方から声がした。

　振り返ると、そこには――

　誰もいない。

「えっ……？」

　先生も、生徒たちも顔を見合わせる。

「クロガネくん、今……返事した？」

「声したよな？」

　レン、ミオ、ハルカの宝玉が一斉に光った。

（クロガネ……どこだ！？）

　声は、確かにあの落ち着いた声。

　だけど姿が“見えない”。

　ミオが震える声で言った。

「これ……朱雀たちが言ってた、“影の中にいる”ってやつ……？」

　レンは強く頷いた。

（クロガネ……完全に“影の世界”に踏み込んでる……！）

　■■校舎裏──“影の入口”

　休み時間。

　三人はすぐに校舎裏へ向かった。

　昨日と同じ、ひんやりとした空気。

　ただ、今日は違う。

「……影が……“集まってる”」

　ミオが青ざめて言う。

　体育館の壁の影が、

　不自然に濃くなり、ざわざわと動いていた。

「まるで……呼吸してるみたい」

　ハルカが白玉を握る。

　レンの朱玉が一段と強い光を放った。

『主よ、気をつけろ。

　これは“小影”ではない。

　“影の巣（す）”だ』

「影の巣……？」

『影妖たちが溜まり、

　別の世界とつながろうとする場所だ。

　本来、こんな学校にできるはずがない』

　レンは拳を握る。

「クロガネが……そこに？」

『可能性は高い』

　ミオが声をふるわせる。

「じゃあ……助けないと……！」

　その時――

　影がゆっくりと形をつくり始めた。

　■■影妖・“影喰い（かげぐい）”の登場

　影の膜のようなものが広がり、

　そこからゆらゆらと、一匹の影妖が出てきた。

　昨日の“小影”とは違う。

　手足が長く、体は細く伸び、

　まるで黒い紙を切り抜いたように薄い。

　そして――

　“影を喰うように”、足元から影を吸い取っていく。

「なにこれ……！」

「影が吸われてる！？」

『影喰い……！

　影を奪い、影の世界への道を広げる妖だ。

　このままだと“巣”がもっと大きくなる！』

　子どもたちにもわかるほど、

　危険は目の前だった。

　■■初めての“逃げられない戦い”

「レンくん……たたかうの？」

　ミオが不安そうに青玉を握る。

「たたかうしかない。

　影喰いが大きくなられたら、

　クロガネは二度と戻れなくなるかもしれない」

　レンは朱玉を胸の前に掲げた。

　朱玉が大きく脈打ち、

　その光がレンの足元を照らす。

『主よ、心を静めろ。

　恐れは光を弱める。

　だが“守りたい心”は光を強くする』

（……クロガネを助けたい。

　あいつ……苦しそうだったから……

　一人で影を背負ってる気がして……）

　その想いが朱玉に流れ込む。

　同じように、

　ミオの青玉、ハルカの白玉も光を帯びる。

　三つの光が重なり、

　影喰いの動きがぎしりと止まった。

「いまだ……！」

　レンが一歩踏み出す。

　影喰いがひらりと動き、

　黒い腕を伸ばしてくる。

　ミオが叫ぶ。

「レンくん、右だよ！」

　ハルカも続ける。

「影が薄いところを狙って！

　そっちは弱い！」

　三人の声と光が重なった瞬間――

　レンの朱玉が放った赤い光が、

　影喰いの胸を貫いた。

「……っ！」

　影喰いは煙のように崩れ、

　影の巣もゆっくりと薄れていく。

　■■残った“黒い気配”

「や……やった……？」

　ミオが胸に手を当てる。

「でも……」

　レンは影の残骸を見つめた。

　そこに、一筋だけ“黒い線”が残っていた。

　まるで誰かの足あと。

　影の中を歩いた“影の主”のような――

「クロガネ……ここにいたんだ」

　レンはつぶやいた。

「おそらくそうでしょうね」

　静かな声がして、振り向くと――

　ユイが立っていた。

「あなたたち……

　本当にすごい成長ね。

　影喰いを抑えられるなんて」

「じゃあ……クロガネは？」

　ミオが尋ねる。

　ユイの顔が曇った。

「……彼はもう、影の奥へ進んでしまった。

　“黒玉の心”が目覚めかけているの」

「黒玉の……心？」

　ハルカが不安そうに聞く。

　ユイはゆっくりと答えた。

「黒玉は“四神の力の底”にある宝玉。

　もし心の淀みに呼ばれてしまえば――

　持ち主の影そのものが……

　世界の影を飲み込んでしまうわ」

　三人の表情が固まった。

「クロガネくんを……見つけなきゃ……」

　ミオがつぶやく。

　レンは拳を握る。

「絶対に助ける。

　あいつ……一人で影に飲まれるなんて絶対ダメだ」

　その言葉に、三つの宝玉が同時に輝いた。

　影の巣は消えた。

　しかし三人の前には、

　さらに深い闇への道が、静かに開き始めていた。