水の失われた神々

修練の間

　昼の二時をだいぶ回ったところだ。

「御目覚めましたか？」

　ここ朱色の間の武の隣に座る鬼姫は、昼餉をわざわざ運んでくれていたのだ。盆の上には、白米と猪肉。味噌汁に漬物。煮物が暖かそうな湯気を出している。ここから見ても、とても美味しそうだった。

「あ、ありがとう」

　武は上半身だけ起き上がると、盆の前で疲労と腕の怪我、足の出血なども気にせずに律儀に「いただきます」と言ったので、やはり少々、真面目過ぎなのではとも思う。

　辺りには、箸の運ぶ心地よい音が響き渡った。

　その時、巫女姿の湯築と高取が部屋へと入って来た。

「体は大丈夫！？」

「武！」

　湯築と高取は武の袂へと心配して来たのだが、鬼姫の鋭い殺気に似た威圧を受けて、二人ともたじろいでしまったようだ。

　鬼姫は何故か湯築にも冷たい。

　鬼姫も武を好いているのだろうか？

　この先、武には何が待ち受けているのだろう？

「武様！」

「武様！！」

「武様！！！」

　あの三人組も来たが、同じく鬼姫は恐ろしいとまで言える冷たさで顔を向けた。

　だが、三人組はまったく気にしていないようだ。

「大丈夫ですか？」

　片岡が武の腕の包帯を巻いた傷口を覗いている。

「ああ……。だいぶ良くなったよ。ありがとう。それにしても、鬼姫さん……。怖……俺はこれからどうなるんだ？　稽古なら今すぐにしたい気持ちだけど、傷が治らないとやっぱりまずいよなあ。あ！　ご馳走様でした！」

　武は全て食べ終わり、箸を置いていた。

　鬼姫は一転して、花が咲いたような笑顔になった。

「ええ、まだお休みしていてください」

　高取は何やら鬼姫に向かって、あからさまに観察するかのような鋭い目を向けている。かなり失礼だが、その気持ちもわからなくもない。恐らく……やきもちであろう……。

　盆を片付けに部屋を出た鬼姫をしり目に、湯築と高取はすぐに武の袂へと近づいた。

「武！　良かった！　みんな無事で！　……武」

　湯築は武に抱きつき最後は尻つぼみの涙声である。

　命からがらの日曜日の屋上から、皆生還したのである。

「私もあの時は死ぬかと思ったわ……でも、まだ序の口よ……」

　高取は佇み不穏なことを呟いたようだ。

　そうこうしているうちに、すぐさま鬼姫が部屋へと戻った。 湯築と高取は何事もなかったかのように、平静な顔で武の傍を離れたようだ。美鈴と河田と片岡だけは、武の傍で何やらこそこそと話し合っている。 　

　恐らく……武のこれからの武勇伝であろう。つまりは、妄想である。

　鬼姫も次第にそんな三人組を気にしなくなっていた。

　ところで、この三人組も巫女姿である。

「お風呂はありますか？」

「武様の御背中流します！」

「何か手伝うことはあるッスか？」

　三人組の声をまったく気にせずに、武は鬼姫にこれからのことを話そうとした。

「あの龍と戦うんだよな。なら、俺にできることは全部やる。怪我が治ったらすぐ……に……」

　そこまで話すと、武は怪我による疲労で布団の中でぐったりと寝入ったようである。

「お休みなさいませ……」

　鬼姫は優しく武の頭を撫でた。

　しばらく鬼姫は武の額にいつの間にか浮き出てきた汗を、タオルで拭ってやっていた。それから、高取と湯築の方を見たようだ。

「高取さん。地姫の訓練は、かなり不思議よ……頑張って。それと、湯築さん。蓮姫が呼んでいる」

　ここは、修練の間。

　社の一端に位置した。周囲を灯籠で灯された薄暗い間である。広い間で、そこに蓮姫が佇んでいた。湯築が畳の上を歩いていると、蓮姫は頷いた。

「いい足ね」

　どっしりとした重い空気の間であった。ところどころから身を圧してくる生暖かい空気に、湯築は自然と額に汗がにじみ出てきたようである。

「さあ、この槍を持って」

「ととっ、重いわ……」

　蓮姫の渡した一際長い槍に、湯築はバランスを失い困った顔をした。体中で持つかのようである。

「足に重点を置くんじゃなくて、腰に置いて、そして呼吸を整える」

　蓮姫はもう一本の槍を軽々携えたようだ。この修練の間の壁には、様々な武器が掛けてあった。湯築は槍の重さでまだグラついているようだ。 ここから見ても重そうな槍だった。

「知ってる？　私は海神を祀る巫女。あなたは私と一緒に海や川。水の上を歩けるようになるの」 　

　湯築は目をオーバーに回し、

「この槍を持って？」

「そうよ。後、三カ月間で習得してもらうわ。できないことは、教えないから。ハイッ！」

　突然、蓮姫は槍を湯築の目前で、薙ぎ払った。

　すると、風圧で湯築の後ろにある。かなり離れた灯籠の火が全て消えた。しかし、瞬く間に、灯籠には再び火が灯った。不思議な間である。

　湯築はいきなりのことに驚いて、腰を抜かしたようだ。

「あ、危ないんじゃなくて！？」

「これくらいができないと、こっちも困るのよ」

　蓮姫は一呼吸置いて、槍を振り回して、構えた。

　湯築は負けじと、その構えを真似たようだ。

　湯築は何やら蓮姫との稽古を必死にしている。恐らくは、武に負担を掛けたくないのだろう。

　この修練の間には、時間割というか。入る番がある。最初は蓮姫と湯築の番だ。

　一方。

　武は湯築の番が終わって、高取の不思議な修練のあいだに、布団から起き出して空手の構えを片っ端からしている。

　一つの構えから腰を落として正拳を打ちだすと、三人組が歓声を上げた。

　鬼姫はこっくりと頷き。

「筋はとてもよいです。私との番には是非お手合わせをお願いしますね」

　頭を深く下げる鬼姫に武は急に軽く震えた。

「ああ。けど、どうなるかな？　少し離れているけど、鬼姫さんって、隙がないどころか……なんていうか……。すでに俺が威圧されているみたいなんだ。そのせいで、型に移行する動きが鈍くなっているみたいだ」

　確かに鬼神を祀る巫女の鬼姫からは、何かの気圧されるとてつもない空気のようなものが発せられている。これからの修練は、私にとっては楽しいものだ。

そんな空気のようなものを発している鬼姫は、平然とまたこっくりと頷いたようで、

「そこまでわかるのなら大丈夫です。きっと、成長は早いでしょう。あ、まだ少し時間があります。お茶を持ってまいります」

「あ、お構いなく……」

　武は律儀に頭を下げたのであった。

　今度は武の番だ。 ここ修練の間の中央で木刀を構えたが、武は微動だにしない。いや、動けないのだ。 ドンっと、相手の鬼姫が刀を構え腰を落とすと同時に、周囲の空気が一斉に逃げ出したかのような凄まじい風圧が巻き起こった。 周りの灯篭の火が全て消えた。 暴風を受け、凄まじい熱気と威圧感の嵐の中。武は必死に、まるで一枚の紙切れと化した木刀を構えて、踏ん張った。 武は恐怖を全く感じていないはずはないのだろう。

　ただの意地であろうか？

　あるいは、何かの必死さからくるものか？

　鬼姫が力を抜き刀を鞘に納めた。周囲の空気が途端に穏やかになった。

「武様。良い気概です。無事、今日の稽古は終わりです」

何もしていないというのに、汗だくになった武は律儀に礼をしていた。

「武。どうだった？　 鬼姫さんの稽古は？」

　湯築は、修練の間から汗だくで出てきた武にすぐさま近づいて聞いてきた。

　恐らく心配して、待ってくれていたのであろう。

「ふー、疲れた。鬼姫さんは凄いや……あ、湯築。何もしていないのにひどく疲れたよ。そういえば、高取は？」

　ここは、廊下である。 二人とも汗を滝のように流している。ここから見ても、凄い汗である。

　広い廊下で、武と湯築のまわりには夕餉の準備に巫女たちが行き来していた。

「高取さんなら、真っ青な顔で甘いものが欲しいって、ふらふら台所へ行ったわ」

――――

「麻生……きっと……」

　ここは朱色の間。 再び寝床についた武である。武は天井を見つめて一人呟いたのだ。 おや、武は恐怖を全く感じていないのでは？

　静まり返った寝床の中で、強い眼差しの武はほくそ笑んでいるのだ。頼もしい限りであるが、 それとも周囲の人たちのおかげなのだろうか。 寝床の中で武は、いつまでも天井を見つめていた。

「御目覚めましたか？」

　 武は朱色の間の寝床の中。

　 鬼姫の声を聞いた。

「お怪我があるのに、良い気概。きっと……数多の龍に打ち勝つことでしょう。私は掃除があるので。では、行ってきます」

　武は天井を見つめていたが、ごそごそと布団の動く音がしたかと思ったのだろう。そして、妙に声が近いとも。

「へ？ 鬼姫さん？」

　武は驚いているようだ。 それもそのはずである。 武の布団の中に、さっきまで鬼姫が寝ていたのであった。

「鬼姫さん……でも、役得なんていえないよな……麻生……」

　ここから見ても、武は複雑そうな顔をしているのだ。 心情を察すると、やはり複雑である。麻生のことを想えばどこまでも強くなれるのだが、周りの強い好意も本当の意味での武の支えであろう。

　やはり、やむなきことである。

　武はそれらをわかっているのだろうか？　

　鬼姫の温もりのある布団の中で、武はいつまでも天井を見つめていた。