【アニメ放送中】マジック・メイカー －異世界魔法の作り方－

幼少期 魔法開発編

魔物討伐 ２

　コボルトの生息場所は森の中が多いようだ。

　開けた場所に、小規模の集落を築き、そこで数十体単位で住んでいるとか。

　僕達はイストリアから西にある森に向かった。

　イストリア周辺は平原が広がっているけど、少し離れるといくつも森が茂っている。

　魔物の多くは平原よりも、森や洞窟、山岳地帯など、人が寄り付きにくい場所に住んでいる。

　人間と魔物は水と油、必然的にそういうことになったのだろうか。

　森へ向かう道すがら、父さんから注意事項やコボルトに関しての話を聞くことになった。

　ちなみに徒歩だ。

　馬で行くと、魔物に襲われてしまい、食われたりするので、近い場合は徒歩が基本らしい。

「まずはコボルトについてだ。

　おまえ達はゴブリンのことを覚えているな？」

　父さんの言葉に、僕とマリーは同時に頷いた。

　マリーの表情は途端に硬くなる。

「知っているかもしれないが、ゴブリンに比べ、コボルトの方が個体の力は低い。

　だがその分、コボルトの方が頭が回るし、集団行動をする習性があるため、厄介でもある。

　それでもゴブリンに比べれば楽だし、対処のしようがある。

　それに冒険者や剣士、傭兵にとっては、一番最初に戦う魔物でもある。

　だから、今回コボルトを選んだ、ということだな？」

　最後の言葉は、グラストさんに向けて言ったようだ。

　グラストさんは返答をせず、肩を竦めるだけだった。

「魔物の中ではかなり弱い部類に入る。だが油断は禁物だ。

　それなりに手練れの冒険者でも、コボルトに殺された、なんて話はざらだ。

　気を抜けばやられる。相手が何であれ、常に注意を払い、警戒を怠らない。

　これが魔物討伐における絶対条件だ」

　正直に言えば、僕はあまり危機感を抱いていなかった。

　一度、ゴブリンを倒した経験があるからだろうか。

　どうにかなるだろうという思いがあったのかもしれない。

　けれど、父さんやグラストさんの反応を見ていると、徐々に緊張感が増してきた。

　しかし逃げるつもりはない。

　僕達が成長するまで、魔物が襲ってこないとも限らないからだ。

　だから、恐らく有効であると思われる魔法を習得した現時点で、魔物に効果があるのかどうかを試す必要がある。

　ぶっつけ本番で、有効ではないとわかっては意味がない。

　これは実験であり、実戦だ。

「コボルトは人間の子供くらいの体格で腕力は大人並だ。

　こん棒や斧のような武器を扱い、俊敏性もそれなりに高い。

　その上、連携をしてくる。複数いる場合は要注意だ。

　だが、一体相手ならば、マリーでも勝てる。冷静に戦えば問題ないはずだ」

　マリーはこくりと頷いたが、顔は強張ったままだ。

「なあに、私もグラストもいる。大丈夫。二人に怪我をさせたりはしない」

　父さんが自信満々に笑顔を浮かべると、姉さんの肩の力が少し抜けた気がした。

「隊列は、私、マリー、シオン、グラストの順だ。

　私が指示を飛ばす。グラストが周囲の状況を把握し、情報を伝えるから、聞き逃さないように。

　敵と遭遇したら、私が先陣を切る。相手から襲ってきたら、個々に対処するように。

　マリーとシオンは私かグラストの傍にいるように。いいな？」

「「は、はい」」

　父さんとグラストさんはリラックスした様子で、かなり頼もしい。

　この二人がいれば大丈夫だと思わせてくれた。

　マリーも同じらしく、最初よりは緊張がほぐれているようだった。

　しばらく話しながら歩いていると、森が見えた。

　自宅近くの森に似ている。

　規模は同じくらいだろうか。

　それに、なんだろう。

　何か胸がざわめくというか。

　この感覚の正体はなんなんだ？

「どうかしたの、シオン」

「ううん、何でもないよ」

　気のせいだろう。

　魔物討伐という初めての経験に、心が上手く適応していないだけだと思う。

　他に冒険者の姿はないようだった。

「今日は同業者はいないようだ。競争相手がいないのはある意味ではやりやすい。

　では、先ほど言った隊列を組もう。道中は会話をできるだけしないように。

　必要な場合は小声で、だ」

　全員が了承の意を返す。

　隊列を組み、森の中へ足を踏み入れた。

　植物独特の青臭い香りが漂う。

　森林浴をする暇もなく、僕達は草木を分けながら進んだ。

　足音、木々の擦過音。

　普段は清涼ささえ感じるはずの環境音は、なぜか不気味に思えた。

　しばらく進む。

　父さんが右手を上げると、僕達は立ち止まった。

　屈んで、何かを見ているようだ。

　呼ばれたので、近づいてみると、そこには足跡があった。

　子供くらいの大きさだけど、指は三本しかない。

　これがコボルトの足跡なのだろうか。

　父さんは足跡を追う。

　それから数十分歩くと、視界が広がり始める。

　同時に、地底から聞こえるような、重低音の声音が聞こえる。

　これは会話をしているんだろうか。

　犬の呻き声に似た声。

　それがそこかしこで生まれていた。

　父さんがゆっくりと進み、そっと足を止める。

　僕達も止まり、父さんの横まで移動すると、茂みの中から顔を出した。

　いた。

　コボルトだ。

　数十体。

　数が多い。

　父さんの言った通りの姿をしており、顔は犬のようだった。

　毛むくじゃらで、伸ばしっぱなしになっている。

　そこはかとなく獣臭くなってきた。

　目を凝らすと、魔物の身体はおぼろげに光っている。

　ゴブリンと同様に魔力を備えているらしい。

　しかし相手の数が多すぎる。

　さすがにこれだけの魔物を相手にするのは骨が折れそうだ。

　父さんは僕達に向かい、この場で待つように合図をすると、剣を抜いて、集落の中へ入っていた。

　無造作に、何のためらいもなく、一人でコボルトの集団に向かっていったのだ。

　僕とマリーは驚きのあまり、小さく声を漏らしてしまう。

　思わずグラストさんに振り返ったけど、グラストさんは大丈夫だと笑うだけだ。

　僕達は父さんの動向を見守ることしかできない。

　父さんの姿に気づいたコボルト達が、突如として粗末な天幕に入ったり、近くに置いてあった武器を手にし始めた。

　天幕から出てきたコボルト達の手には、同様に武器が握られている。

「ガガゥガッガッ！」

　猛犬のような鳴き声と共に歯を剥き、コボルト達は父さんを取り囲んだ。

　完全に逃げ場がなくなったというのに、父さんの表情に微塵も焦りはない。

　硬直状態は長くは続かなかった。

　すぐにコボルトの一体が、父さんへ襲い掛かる。

　それを皮切りに他のコボルト達も地を蹴った。

　四方八方からの攻撃。

　避けることも、対応することも不可能。

　普通ならば。

　父さんはその場で姿勢を低くし、コボルト達の間を縫って、簡単にすり抜ける。

　コボルトの包囲網を抜けると同時に、剣を振る。

　その一撃で、数体のコボルトは絶叫と共に、地面に伏した。

　コボルト達も僕達も何が起こったのか理解ができない。

　しかし時間は停止しない。

　父さんが動く度に、コボルト達は絶命する。

　数十体いたはずのコボルト達は一分程度で殲滅されてしまった。

　あっという間の出来事だった。

　圧倒的な力量差だった。

　僕達は知らなかった。

　父さんが、これほどに強いということを。

　魔物の気配は、ここにはもう残っていない。

　全滅したのだ。

　僕とマリーは呆気にとられて、あんぐりと口を開けたままだった。

「まったく、相変わらず化け物みたいに強ぇな」

　グラストさんが呆れたように後頭部を掻き、茂みから抜け出た。

　僕達も同じように、身を晒し、集落の中へ入る。

　すべてのコボルトが一撃で屠られている。

　素人の僕でもわかる。

　並の腕ではないということを。

　父さんは刀身の血を拭うと、鞘に剣を納める。

「これで安全だ」

　安全ではある。

　でも僕達の出番がまったくなかったのはどうなのだろうか。

　目的が達成できないということに、僕は困惑した。

　父さんは、苦笑を浮かべて口を開く。

「安心しなさい。きちんとおまえ達も戦わせるつもりだ。

　ただあまりに数が多かったからな。減らす必要があった。

　この時間、コボルトの一部は狩りに出ているだろうから、その内、戻ってくる。

　そいつらと戦いなさい。数もそう多くはないだろうからな」

　よかった。

　父さんは色々と考えてくれていたみたいだ。

　まあ、さすがに何も考えず、コボルトを討伐するようなことはないと思っていたけど。

　……本当だよ？

　他のコボルト達が帰ってくる前に、討伐したコボルトの耳を削ぎ落として、皮袋に入れた。

　これも冒険者としては必要なことらしいが、あまり気分のいいものではない。

　そうしていると、父さんが森の方に視線を移す。

「帰ってきたようだ」

　僕達も視線を向けると、そこには六体のコボルトが立っていた。

　明らかに激昂しており、僕達を威嚇している。

　しかしいきなりは襲ってこない。

　姿勢を低くし、唸りながら、武器を構えている。

「狩りをするコボルトは、他のコボルトよりも戦闘能力が高く、警戒心が強い。

　私達が遠距離武器を持っていないから、距離を保っているようだ。

　マリーとシオン先頭へ。それとシオン……奴らは遠距離攻撃がないと踏んでいる。つまり」

「魔法が効くってことだね」

　僕は腰に携えていた雷火をはめて戦闘態勢になった。

　先頭に移動し、両手に魔力を編む。

　相手はあまり動かない。

　ならば、発動が遅い魔法から試すべきだろう。

　僕は右手の指を慣らし、魔力に火を着け、フレアを生み出す。

　突然、生まれた炎を見て、コボルト達の間に動揺が走る。

　しかし即座に放たれたフレアに反応できない。

　奴らの目前に到達したフレアに、左手に編んだ魔力を放出して当てる。

　青い炎は魔力を帯びた酸素に触れ、爆発した。

　轟音と共に、コボルト達の身体を吹き飛ばす。

　中央にいた、二体のコボルトの半身は吹き飛んで、血肉を木々に飛ばした。

　ボムフレアだ。

　この威力。

　予想以上だ。

　僕は高揚を胸に抱きながらも、次の段階へ思考を移す。

　魔力を再び放出するには三秒はかかる。

　奴らは爆発の余波を受けていた。

　二体は吹き飛ばされ、二体は慌ててその場から逃げはしたが、動揺しているのは間違いない。

　僕は即座に魔力を両手に集める。

　しかしコボルト二体は、僕に標的を定め、すぐに地を蹴った。

　経過時間、二秒。

　あと一秒足りない。

　連続使用ができないのが、魔法の最大の弱点であることは明白だった。

　コボルトの斧が僕に届く――前に、姉さんが僕の前に移動した。

　キンという鋭い金属音が聞こえると同時に、姉さんの身体が僅かにブレる。

「シオンには触れさせないんだから！」

　コボルト二体の攻撃をいなしていた。

　コボルトの膂力の方が上だ。

　それに加えて、相手は二体。

　それなのに、姉さんはコボルトの攻撃をほぼ同時に弾いたのだ。

　これは力ではない、技だ。

　あまりの早業、その剣技に僕は驚きを隠せない。

　しかしやるべきことは驚くことではない。

　両手に集めた魔力を合体させながら、僕は横に移動した。

　瞬間、手のひらには電流が走る。

　そして両手を押し出しながら魔力を放出させた。

　ラインボルト。

　相乗魔力により、威力が向上したボルト。

　高電圧がコボルト二体を襲う。

　赤い雷は真っ直ぐコボルトに向かう。

　接触するとまばゆく明滅し、跳ねるような鋭い音が響く。

「ガルゥゥアアァッ！」

　コボルト達が断末魔の叫びを放つ。

　しばらく痙攣していたが、焦げた臭気を昇らせながら、その場で倒れた。

　死んだ、のか。

　ボムフレアもラインボルトも、これほどとは。

　恐らく、ただのフレアやボルトでは、精々が火傷程度しか負わせられなかっただろう。

　魔力の合成によって、これほどの威力を叩きだしたのだ。

　仲間を四体も殺されたコボルトは、恐れおののいていた。

　しかし逃げる様子はなかった。

　奴らの視線は父さんやグラストさんに向けられていた。

　圧倒的な強者を前に、逃げることはできないと悟ったのだろうか。

　奴らは僕達に襲いかかってきた。

　恐らくは捨て身。

　だけど、僕にそれは有効だった。

　魔法使用後の硬直状態。

　そこに丁度、奴らの攻撃が重なったのだ。

　僕は即座に、背後に飛び退く。

　まるで攻守交代するかのような行動だったが、僕の退避と同時に姉さんが再び、僕を守るように前に出る。

　彼女の横顔は必死で、恐怖さえ見え隠れしている。

　しかし、それでも前に出て戦おうとしている。

　マリーに向かい、コボルト達が武器を払う。

　しかしマリーは、表情とは裏腹に冷静に対処する。

　姿勢を低くし、攻撃を掻い潜ると、コボルトの足を切り払う。

　姿勢の悪い状態の攻撃だ。

　相手に致命傷は与えられない。

　しかし確実に傷を負わせたことで、コボルトの姿勢は僅かに崩れる。

　その隙を見逃さず、姉さんは攻撃を加えたコボルトの横に即座に移動。

　そうすることでもう一体のコボルトの攻撃可能範囲から逃れた。

「このぉっ！」

　回転しつつ、コボルトの首に一閃。

　見事な軌道を通り、コボルトの首は地面に落ちた。

　同時に血飛沫が舞い、視界が悪くなる。

　マリーは初めて魔物を殺したはずだった。

　しかし命を奪ったことへの葛藤や後悔は彼女にはなかった。

　その証拠に、動きを止めず、即座に残っていたコボルトへと向かったのだ。

　舞いのような剣技は、二体目のコボルトの心臓に届く。

「はあ、はあ、はあっ！」　

　荒い息を吐きつつ、姉さんはコボルトから剣を抜いた。

　姉さんは警戒を緩めない。

　父さんがコボルトの死を確認する。

「死んでいる。よくやったな、シオン、マリー」

　父さんの声に、ようやく姉さんは力を抜いた。

　僕もほっと胸を撫でおろす。

　終わった。

　僕達は何とかコボルトを倒せたようだった。

　しかし、この疲労感。

　たった数体と戦っただけで、ものすごい緊張感だった。

　それに、戦ってわかったことも多い。

　魔法は発動までの時間が長く、再発動までもまた長い。

　一撃の威力は高いが、相手が複数、または直撃せずに倒せなかった場合、僕は無防備になる。

　姉さんがいてくれて、その欠点は補えていたけれど、一人だったなら間違いなく死んでいた。

　僕はまだ興奮した様子の姉さんの肩を叩いた。

「ありがとう姉さん。助けてくれて」

「シオンを守るのは当たり前よ。それに……シオンがいてくれたから、戦えた。

　あたしもありがとね。少しだけ自信になったわ」

「すごかったよ。本当に」

「ああ、二人とも初戦にしてはよくやった。マリーは恐怖に立ち向かい、冷静に力を発揮した。

　シオンは魔法の効力を見せつけた。予想以上に、強力な武器になることがわかったな」

「しっかし、魔法ってのは本当にすげぇな……。俺も魔力の素養があったらなぁ」

　グラストさんは悔しげにつぶやいた。

　僕が見た感じでは、大人で魔力を持っている人はいなかった。

　多分、グラストさんも使えないだろう。

　というか今のところ、僕以外の人が魔法を使えるかどうかあまりわからないんだよね。

　姉さんも使えはするけど、フレアが限界で実用性はあまりない。

　他に使える人がいるのか、多いのか少ないのかは、今は判然としないわけだ。

　今のところはローズが魔力の素養がある、ってことはわかっている。

　ただ最近はあまり話せてない。

　ゴブリンの一件以来、微妙な距離感が出ているというか。

　それはマロンやレッドも一緒だ。

　父さんに口止めされているというのもあるだろうし、まあ、あんなことがあっては、どう接していいかわからないんだと思う。

　とにかく魔力の素養、魔法の汎用性については今のところは考えなくていいだろう。

　大事なのは、今だ。

　実戦でわかったことは多かった。

　たった一戦。

　それでも戦った経験があるとないとでは、まったく違う。

　この経験を元に、魔法の改良も必要だろう。

　さて、帰ったらそこら辺も考えないと。

　なんて考えていたら。

「では耳を集めた後、次の棲み処に向かうぞ」

「「え？」」

　僕と姉さんの考えは同じだっただろう。　

　一階戦ったし、初日だし、もう帰ると思ったのだ。

　でも父さんはまだやる気満々らしい。

「私もグラストも普段はあまり時間が取れず、こんな機会はあまりないからな。

　丁度いい。できるだけ実践を体験しておくべきだろう」

　それはそうかもしれないけど、初めての戦いで疲労が著しい。

　自分でも驚くくらいに、もう帰りたかった。

　しかし父さんの顔を見て、僕達は諦める。

　絶対に何を言っても、続けるつもりだ。

「さあ、行くぞ！　さっき、他の足跡も見つけておいたからな！」

　父さんが意気揚々と先に進む中、僕とマリーの肩をグラストさんが叩く。

「諦めな。ああなったら、無駄だからな……」

　グラストさんは父さんの長年の友人だ。

　家族である僕達同様に父さんのことはよく知っている。

　過去に色々あったんだろうな。

　僕達は諦観のままに乾いた笑いを浮かべ、嘆息すると、父さんの後に続いた。