穢れたので巫女辞めます！～孤独な巫女が呪われた勇者を助けて、因習村を捨てる話～
【水を司りし我らが龍の神は、地上の神使に清らかな乙女を選ぶ。
神に使えしその清らかな乙女――巫女は、神より授かりし加護の力をもって、人々に恩恵を与えることが神命である。
ゆえにその清浄を保つため、巫女は決して穢れに触れてはならない。】
――それは長い間私を縛り付けてきた、忌まわしい掟。
曰く、穢れとは人そのもの。
巫女として神の加護の力を授かったあの日から、私は人に触れることはおろか、まともに話すことさえ許されずに生きてきた。
それを孤独だと嘆くぐらいには、私はただの人だというのに。
◆
「メイ様、本日の祈りの時間にございます」
「わかってるってば」
巫女の私には誰も口をきかない。
ただ唯一私にもうるさいのが、先代巫女にあたるおばば。名前は知らない。
すっかりやせ細って腰の曲がった白髪の老婆は、いかにも弱弱しく見える。しかし実際のところは、鏡の前で髪を結う私を急かすためにゴンゴンゴンゴンと杖で床を突き続けるような性悪ババアである。
「メイ様」
「うるさい、先行ってて」
「巫女たるもの日の出とともに起き、誰よりも先に祭壇へ参られなさいと何度……」
「もういいからさっさと行ってって。毎朝ぐちぐちぐちぐち、年寄りの暇つぶしに私を巻き込まないでよ」
「巫女様！ わしには先代巫女として、メイ様を立派な巫女に育て上げる責任が——」
「あーはいはい老い先短い中ご苦労なことで」
〝巫女はかくあるべき〟と、常に私に強いているのはこの人だ。反りが合わなくて当たり前で、口答えから罵り合いになるのは日常茶飯事。
最終的におばばは入れ歯が飛び出る勢いで怒り狂い、「お早くなさいませ！」と部屋を出ていく。
その背中に散々歯を剥いた後、再び鏡に向き直った。
髪を結うのは時間がかかる。なにせ生まれてからこれまで一度も切ったことのない髪は、お尻を隠せるぐらい長くなってしまった。髪を梳くだけで一苦労、結い上げるので二苦労だ。
髪を切るのがだめなわけじゃない。ただ私の髪に触れられる人なんかここにはいないから……自分で切るしかないんだけど、失敗したら嫌だなと思って。
「……よし」
最後にもう一度しっかり髪紐を縛って、椅子から立ち上がった。
祭具は既に祭壇に置いてあるので手ぶらで出ていく。
私の家と祭壇は目と鼻の先。
既に村人が何人も集まって、祭壇の前で膝をついているのが見える。
そんな彼らの前で祝詞を唱えるのが、私の毎日の仕事の一つだ。
今日も村が平穏無事でありますように。明日も畑が実りますように。
——実際に神様に届いているのかはさっぱりわからない、そんな祈りをするために毎日眠い目をこすって祭壇へ向かう。
途中、村の子ども達が楽しそうな声を上げながら、歩く私を抜かして祭壇へ駆けていった。
朝から元気だなと眺めていれば……一人の子どもがわざわざ私を振り返って、走りながらぺこりと頭を下げた。
前を見ないと危ないよ。……そう声をかける間もなく、案の定その子は目の前で転んだ。
「いたっ！」
あーあ。
触れられないので、抱き起こすこともできない。
私は歩いて近づいて、その子が自力で起き上がるのを待った。
「うう……」
「お、泣いてないじゃん。えらいぞ」
四つか五つぐらいのその子どもは、近くに私がいたのに驚いたらしく、私の声を聞いた途端ぎょっと目を剥いた。
「み、みこさ――」
ま。を言いかけてから、子どもは慌てて自らの手で口を塞いだ。ふふ、こんな幼子にも村の教育が行き届いていてうんざりだわ。
「大丈夫？ 怪我はない？」
私の言葉に子どもは一瞬固まってから、ちろりと視線を落とした。見れば、膝小僧を擦りむいている。少し血が滲んでいる程度で、大した傷ではないけれど……
「じっとしてて」
すぐ終わるし、ちゃちゃっと治してあげることにした。
治癒の祝詞を唱え、子どもの膝に手をかざす。
すると傷口からじわりと、血ではない赤い水が浮かび上がって、膝を伝ってぽろりと地面に落ちた。
「はい、治ったよ」
私の退魔の力によって、傷という魔が子どもの体から押し流された。
もうとっくに痛みなんてないだろう。きれいになった膝を見て、子どもは目を輝かせた。けれど、
「わあ……！ あ、ありが――むぐっ」
お礼を言いかけたその口を、今度は血相変えて飛んできた大人に塞がれて。子どもはそそくさと祭壇の前まで抱きかかえられていった。
（……別に、お礼を言われるためにやったわけじゃないけどさ）
ああすることで〝穢れ〟を避けられるなんて、巫女ってのは不思議なものだね。
気持ちとしては逆にじわじわと、汚い何かが溜まっていく気がしているのに。
「巫女様」
鈴を連ねた祭具を持ったおばばが、痺れを切らしたように私を呼ぶ。
「はいはい」と投げやりな返事をして向かえば、そんな私に恭しく頭を垂れる村人たち。
だれひとり挨拶もなければ目も合わせない。
そうやって畏まらなければならないほど、私は大層な人間だろうか。
（……いや、彼らにとって、私は人ではないから）
たぶん私はこの先一生、人が人らしくあるような生は歩めまい。
みんなは私を通して、神様の姿を見ているから。
私は神の代理でなくてはならない。ただの人であってはならない。
祭具を受け取り、祭壇の前に立つ。
石の祭壇の真ん中には水を張った盃のような祭具があり、その両脇にはサカツキの葉が供えられている。小さな村の祭壇なんてその程度のものだ。
加護を授かる儀式のときはこの上に寝かされて、一晩中おばばの祈祷を聞かされた。冬だったから石の上は寒かったな。齢三つでよく耐え抜いた。
おばばも頭の上に雪を積もらせながら鬼の形相で祈ってて……バカみたいだった。
思えば、彼女も早く巫女の座を譲りたくて必死だったんだろう。
この村で神使になる素質があるとされているのは、金色の瞳の女子だけ。自分の次にやっと生まれたそれを、早く巫女にしたくて仕方なかったんだ。
祈祷をしながら、私の斜め後ろに控えて手を合わせるおばばを盗み見る。
――唯一、巫女の苦しみを知る人なのに。
彼女は私に、自分と同じ苦しみを強いてくる。もしかしたらあまりにも長い苦しみが、彼女をそういう人にしてしまったのかもしれない。
でも……でも私だったらこんな苦しみはなんとしてでも、次の世代へなんて引き継がないのに。
（でもそれってどうしたらいいんだろう）
私がいなくなったら、村を守る人がいなくなってしまう。
それは困るなぁ……なんて、同じことを考えるのももう何回目か。
やりきれない思いで、祈りもクソもなくただただ決まった口上を唱えて鈴を振る。
——そんな私の肌を、ざらりとした何かが撫でた。
「！ ……結界に何かが触れた。魔物かも」
祝詞を途中で切り上げた私がそう言うと、村人達がどよめきだった。
この村には空から何まで覆う形で退魔の結界を張ってある。
大きい結界だから強度はそこまで高くない。だから魔物がすぐに諦めて帰ってでもいかないかぎり、結界が破られぬよう魔物そのものは自力で倒す必要がある。
私は一度家に引き返して弓矢を手に取り、反応があった結界のところまで走った。
一応、鍬やら鉈やらを持った男達もついてきた。今まで彼らが魔物と戦うところは見たことがないけれど。
「あのへんのはず……」
そろそろ収穫を迎える田畑の向こうに、まだ何かがいると肌で感じる。
降ろした弓に矢をつがえつつ近づく。すると、結界の中に一人の女が入ってくるのが見えた。
村では見ないような上等な外套と、日の光に輝く白金色の髪が風に揺れている。
魔族にも似たような、人間離れした美しさだと思った。
しかし結界に弾かれなかったということは、間違いなく人間である。
じゃあ結界は一体何に反応したのだろう……。
「旅の人かい？」
油断はできないと様子をうかがっているうちに、後ろの誰かが女に声をかけた。
「そうなんですー……あ！ もしかしてあなたが巫女様！？」
私を見て、女は途端に笑顔になった。
加護の力をあてにして、どこからともなく困りごとを抱えた人がここへやってくるのはめずらしいことでもない。
またそういう類かとは思いつつ、こちらへ駆け寄る彼女に矢を向ける。
「話は聞くから、そこで止まりなさい」
「すごい力を持った巫女様がいるって聞いて探してたの！ 会えてよかったぁ、もうほんとにヤバくって！」
「いや、止まって……」
「連れを診てほしいんですけど結界で入れなくて！ お願いします、こっちへ来てください！」
自分に向けられた刃の先なんて見えないかのように、彼女はその真正面に立った。
「お願いします！」
呆気にとられていたものの、近すぎると気づいて慌てて身を引く。
「は……入れないってことは、連れは従魔かなにかか？」
いつの間にか体を寄せ合って私の後ろに隠れるようになった村人が、口々に「そりゃあぶねぇ」
「おっぱらうか」「巫女様が始末なさればよい」など勝手なことを言う。
「違う、人間よ！ でもその……一昨日魔族と戦ってから様子がおかしくて。ずっと苦しんでるの」
退魔の結界といえど、人の中の病魔程度のものに反応するような代物ではない。
つまりその人間はなんらかの魔の力によって、すでに人ならざるものになっているということだ。……近づくのは危険かもしれない。
「あなたの治癒の力はどんな病だって治せるんでしょう？ お願い、アルトを……うちの勇者を助けてください！」
「勇……者……？」
「勇者ってぇと……」「あれだろ、魔王を倒すっつってる冒険者のことだ」「今どき奇特な人間がおるもんじゃ」
呆れ調子の村人たち。
私はそんな彼らに呆れ返った。
彼らは大した意思もなく神頼みで生きることしかしてこなかったから、勇気ある者の選択を笑うことしかできない。自分だけは、明日も神様に守られてぬくぬく生きていけると信じている。
自分達が信じる神使が、日々内心で悪態をつくばかりのただの人間だとも知らずに。
「——わかった、見てみよう」
「あ……ありがとうございます！」
「巫女様……！？」「おいだれか巫女様をお止めせい！」「そ、そう言われても……」
引き止めたそうにしている村人の声も気にならない。
今はその勇者というものにとても興味がある。
だけど結界の外へ向かおうとしたところで、
「メイ様、なりませぬ！」
走って追いついてきたらしいおばばが、息を切らしながら私の腕を引いた。
「何者かは知れぬが、結界を通れぬは魔と同じ……！ 安易に近づいてはなりませぬ！」
「でも」
「その他所者との会話もおやめなさい！ 穢れがうつりでもしたらどうされる！ あとのことはこのおばばがどうにかします故、お戻りくださいませ！」
そんな枯れ枝のような腕にどうしてそんな力があるのかと言いたくなるような力で、ぐいぐいと私を押すおばば。村人達には「皆の者！ 早くこの他所者を追い払わんか！」と偉そうに指図までする。
「そんな……！ お願いします巫女様、あなたの噂を聞いて、あなただけが頼りで来たの！」
嘘を言っているようには見えない。彼女は本当に助けを求めている。
そうわかっているのに……穢れを避けねばならない私は、伸ばされた手を取ることができない。
「おばば……！」
いいから離して、と言いかけたそのとき、
――パリィーン……！
ガラスが割れるような音が辺りに響いた。咄嗟に空を見上げる。
「結界が破られた……！」
私には常に見えていた、村を覆う膜のようなそれが消えてしまった。
そこまで強い結界でないとはいえ、実際に破られたのは初めてのことである。
何も見えていないはずの村人達も何かを感じ取ってはいるのか、不思議そうに辺りを見回している。
すべてわかっているおばばにいたっては、顔面蒼白でぶっ倒れた。
「みんな私の後ろに！」
再び弓に矢を番え、破られた結界の袂を見据えて弦を引いた。
「あ……あんの馬鹿……！ み、巫女様、ちょっと待ってごめんなさい、たぶんもう一人の連れの仕業なの！ 堪え性がなくって！ 待ちきれなかったんだと思う……！」
そういえばこの人には結界が見えていたのか。
やっぱり魔王を倒そうなんて人達はさすがに只者じゃないんだなと、背中に冷たい汗が伝う。
「クリスティナ、まだかかるのか！？」
「ミカゲ！ 待っててって言ったでしょ！」
鏃の向こうに人影を捉えた。
全身真っ黒な衣装に、短い黒髪の男。片手には一本の刀を携え、反対の肩にはぐったりとした男を担いでいる。
おそらくあのぐったりしたのがアルトという勇者なんだろう。
アルトからはたしかに魔の気配を感じる。だけど見かけはただの弱った人間だ。結界を破ったのはミカゲと呼ばれた黒い男の方で間違いない。
「巫女様とは今交渉中だから……！」
「交渉なんて悠長なこと言ってる場合じゃねぇだろ。……おい、お前が巫女か？ おそらくもう時間がねぇ。今すぐアルトリウスをみてやってくれ」
そう言うとミカゲは、アルトを降ろしてそのまま地面に横たえた。
二人はあまりにも無防備で、それを射抜くのはあまりにも簡単なことだ。だけど、
「……とりあえず結界を破ったことを謝って。貼り直すの面倒だから」
「わるかった」
「よし」
私は番えていた矢を矢筒に戻して、二人に近づいた。
「巫女様……！」
幸い、一番うるさいババアは泡を吹いて失神している。村人達は慌てふためくものの、ロクに私に触れられもしないんだからいるもいないも同じこと。
力なく横たわったままのアルトの隣に腰を下ろす。
歳の頃は十五、六。まだまだ子どもだ。意識はなく、赤い髪を汗でぺったりと顔に張り付けながら荒い息を繰り返している。
——こんなのが勇者かと、正直思った。
世界の命運をかけるに値するとは思えない、普通の少年じゃないか。
しかし何よりも気になるのは……
「これは……？」
アルトの顔には、幼い顔つきに似合わない、禍々しい黒い紋様が浮かんでいた。
「とある魔族を倒してしばらくしたら苦しみ出して、これが浮かび上がってきた。最初はもっと薄かったのに、どんどん濃くなってる」
「たぶん……〝呪い〟だと思うの」
「呪い……」
今までも何人か、呪われた人間を見たことはある。けど……
「呪いでここまで魔に侵された人間はさすがに見たことない。おそらくその魔族、自分の命を贄にしてこの子を呪ったんだと思う」
「なんでもいい。治せんのか？」
「強い呪いだから儀式が必要になる。準備にはそれなりに時間もかかる」
「だめだ、もう脈が弱ってきてんだ。一刻を争う」
私たちの会話の間に、アルトが苦しそうにもがきはじめた。
「ぐ……ぐぁ……」
「アルト！ 大丈夫、しっかりして！」
苦しむ子どもの姿なんて見ていられない。どうにかしてやりたいのは山々だ。
しかし呪いというのは、傷や病気のようにその場で消し去ることはできないのだ。
「……呪いは身代わりとなる依代を用意して、それに移すのが一番たしかな解呪法になるの」
「依代？ なんだよそれ、どこで手に入る？」
「紙でも木でも……とにかく呪いを受け止めるだけの強度があればなんでもいい」
「強度ってのは……」
「私の祈祷で高められる。でも今回の場合は、それを用意するのに……一日はかかると思う」
「一日！？ もうそんなにもちそうにないわよ……！」
「だけど半端な依代を用いれば、おそらく呪いが暴走してしまう。そうなれば、誰にどんな被害が及ぶようになるかわからない」
「そんな……」
たしかにアルトはもう息をするのも精一杯の様子だ。ミカゲが私の結界を破らざるを得なかったぐらいにはギリギリなのもわかる。
だからこそ、もう正攻法では乗り切れない。
「……なにしろ、呪いをこいつの体から移すことはできるんだな？」
「だから、それを移す器がないと——」
「じゃあ俺に移してくれ」
「！」
何を言っているのかと目を見張った。
「いま自分が元気だから、呪いにも耐えられると思ってる？ 残念だけど、呪いはこの子の中でもうすっかり育ってしまってる。あなたに移せば、その瞬間にあなたがこの子と同じ状態になって、そのうち死ぬだけだよ」
「俺は別にどうなったってかまわねぇ」
「え……」
私の言葉を聞いても、ミカゲの真剣な眼差しは揺るがなかった。
「アルトリウスだけは助けなくちゃなんねーんだ。こいつは、いつか魔王を倒す勇者だから」
……迷いがない。彼はたぶん本気で言っている。
こんな死にかけの少年が、この男にどんな夢を見せているのだろう。
それがどういう経緯で生まれた信頼関係かはわからない。もしかしたらそれはただの建前で、本心は愛ゆえの奉仕かもしれない。
でももし……もし、この男の話が本当なら、
「……わかった。でも、この呪いは私が引き受ける」
「え……！？」
「私は加護の力であらゆる魔から守られている。私ならこの呪いも、取り込んだ瞬間から浄化できる……かもしれない。たぶん。きっと」
「じ、自信なさそうだが……」
「まぁもしだめでも私が死ぬだけだよ」
「巫女様は、どうしてそこまで……」
この勇者が魔王を倒す。それが本当なら……
「どうしても何も、勇者様ご一行の方が私よりよっぽど、生きる価値があるでしょう？」
魔王とはまさしく、魔のすべてを統べる王。
魔物や魔族のすべては彼の支配下にあり、百年前には、魔王の手によってたった一晩で一国が滅んだともされている。
その後魔王は表立って人間の前に出てきてはいないが、魔王軍の侵略によって人は住処を失う一方だとか。
でも勇者が魔王を倒してくれるなら……もう人々が魔に怯える日々は来ない。
（そしたら私の祈りも存在も、もう必要なくなるんじゃない？）
実際のところこの箱庭で生きる私には、魔王の脅威にも、それに立ち向かう勇者の権威にも、大した理解は及ばない。世界の命運なんて、この村にとっても私にとってもどうでもいいことかもしれない。
ただこの機会が……ある種の救いなのではないかと、そう思ってしまった。
世界を救う勇者を救うという大義名分のために——
私はこの命を捨てることができる。
「おやめくだされ巫女様！」「巫女様に何かあっては大変じゃ！」「残された我々はどうなりますか！」
けれど私達を取り囲む村人達は、もちろんそんな私を許さない。
普段は一切私に声なんかかけないくせに。さも私が大切であるかのように取り繕って、結局案じているのは自分のことだけ。
「大丈夫、きっとこれが村のみんなのためにもなるのよ」
まったく本心ではないのに、過去一清々しい笑顔が作れた気がする。
そしてそれはみんなもそう感じたのか、揃いもそろって「そうなのか？」という風な顔をして大人しくなった。とことん自分の頭で考えることをしない人たちだ。
（そういえば、こんなに人と喋ったのはいつぶりだろう）
思っていたよりもずっと私、普通にしゃべれるのね。
今この瞬間にも私の穢れとやらは増しているのかもしれないけど……これで死ぬなら関係ないね。
「じゃあ始めるよ」
さっき転んだ子どもにしたのと同じように、アルトの体の上に手を翳した。
——するとその手をミカゲに掴まれた。
「えっ……！？」
「おいお前、ちゃんと生きてどうにかしようって気はあるんだろうな」
「は……離して！ 触らないで！」
反射的に彼の手を振り解こうとしたけれど、思っていた何倍も強い力がそうはさせてくれなかった。
所詮老婆しか相手にしてこなかった私は、人の手を振り解くのに必要な力すらまともに知らないのだ。
「懸けるのが俺の命ならいい。だがゆきずりのお前の命と引き換えたいわけじゃねぇ」
人との会話ごときで加護の力が失われることがないのはもうとっくに知っている。私が普段の会話を封じられているのはただの無意味な因習だ。
だけど接触は違う。
おばば以外の人が私に触れた記憶は一度もない。
「離して……穢れてしまう……」
「なんだよ汚れって。人をバイ菌呼ばわりしてんじゃねーぞ」
「そういうことじゃなくて……！」
「離してほしけりゃ誓え。お前も必ず生き残るって」
触れられている手が熱い。腕に心臓が生えたみたいに、どくどくとそこが大きく脈打つ気がする。
「か、仮に私が死んだって、あなたは気にしなくていい。……私は神命をまっとうしたと、そう思って」
「はあ？ 無茶言うな。巫女だか神使だか知らねぇが、目の前で女一人犠牲にしといて平気で旅を続けられるほど、俺の面の皮は厚くねぇんだよ」
「——！」
そうか。この人が見ているのは巫女としての私ではなくて、人としての私だ。
「わ……わかった、わかったから……！ 死なないように努力するから、とにかく離して……！」
「よし。頼む」
力強く引いた手を今度はあっさり離された。
それまで鋭かったミカゲの目つきが一瞬柔らかくなって、やさしく弧を描く。
（あ……）
心臓が痛いぐらいに戦慄いた。
人にそんな眼差しを向けてもらったことがかつてあっただろうかと。ともすれば零れ落ちそうになる涙をごまかすために顔を逸らした。
「……危ないから離れてて」
……もしこれで私が死んだら、彼らの人生に影を落とすことになる。
私が自分に都合のいい死に方を求めるせいで。
しばし目をつむり、心を決めた。
再びアルトに手を翳して治癒の祝詞を唱える。
「ぐ……！」
「アルトリウス……！」
アルトが苦しそうに呻き声をあげる。
それと同時に、光を通すことのない黒い水が彼の胸元から浮かび上がった。
「なにそれ！？」
「〝呪い〟を……彼の体から押し出してる」
——よかった、力はちゃんと使える。
まだ私は穢れてないんだと安堵した。
何か、穢れを免れた理由があるのか。もしくは会話と同じく接触だって、禁じられていることに意味なんてなかったのか。
（よし、この子を助けたあとで考えよう！）
すべての呪いを絞り出すべく力を籠める。
水は垂れることなくその場で次第に大きくなり、あっという間に人ひとりを覆ってしまえそうなサイズにまで膨らんだ。
しかしそれでもまだアルトは苦しそうなままで、顔の紋様も色濃く残っている。
やっぱりこれを根っこからどこかに移し取らないと、彼は助からない。
沼の底よりもさらに深く黒い塊を前に、一つ息をつく。
それから意を決して、その塊の中に両腕を突っ込んだ。
「巫女様……！」
どこかで誰かが息を呑んだ音がした。
しかし今のところ私には何の異変もない。
加護の力は私に対するあらゆる魔を退ける。そのせいで呪いは私にまとわりつきはするものの、中に入ってはこられないみたいだった。
だから私は心の中で唱えた。
——いま私は、この呪いを受け入れます。
すると途端に、両腕がびりびりと痺れ出した。
「うっ……！」
飲み込むようにして呪いが腕を登ってくる。
そして枝葉を広げた木々のように育ったそれが、私を覆い尽くさんばかりに降りかかろうとした。
「巫女！」
ミカゲが叫ぶ。
その瞬間、光を纏った矢が私の腕を射抜いた。
「あっ！」
衝撃で集中を切らしてしまった。
治癒の術が途切れ、私を包み込む寸前だった水がすべてアルトの中に戻ってしまう。
「あ゛あああ！」
反動でアルトが一際苦しそうな声を上げ、びくびくと体を震わせた。
「アルト！」
クリスティナがアルトに駆け寄る。
私は矢が飛んできた先――私の弓を手に立つおばばを睨みつけた。
「なんてことを……！」
刺さった矢を引き抜いて地面に叩きつける。
おばばは顔を真っ赤にしながら叫んだ。
「愚か者！ お前の力は村のためにあるのじゃ！ そのような他所者のためではない！」
「いやだ、私は彼を助ける！」
「ふっ……だまされるものか……助けるなどとはおこがましい！ そのまま呪いに食い殺されて、自分だけが救われるつもりでおったろう！」
「！ ちが……」
「ならん！ ならんぞ！ お前は死ぬまでここで巫女の務めを果たすのじゃ！ 逃れられると思うな……！」
おばばが二本目の矢を構えた。
アルトを射る気だ。おばばや私が放つ破魔の矢には浄化の力がある。体中がほとんど呪いと化した今のアルトがまともにそれを受ければ、呪いの浄化と共に死んでしまうだろう。
さらには目の端でミカゲが刀を抜いたのが見えた。
こっちはこっちでおばばを殺る気かもしれない。
「おばば、待っ――！」
「ぐあああああああああああ！」
耳を劈くようなアルトの叫びが響き渡った。
まるで魔物の咆哮のようなそれに驚いて、みんなが身を竦める。
そんな中、弾かれるようにおばばが矢を放った。
「だめ——！」
——バシン！
その矢をなんと、アルトが素手で薙ぎ払った。
「な……！？」
つい先程までぐったりと横たわっていたはずなのに。
ふらふらと起き上がった彼は目を真っ赤に充血させて、低い唸り声を上げながら辺りを見回した。
「あ、アルトリウス……おまえ」
「があああああああああ！」
「きゃあっ！ アルト、何してんの！？」
正気を失っている様子の彼は、すぐそばにいたクリスティナに襲いかかり始めた。
顔の紋様はさらに禍々しいものに形を変え、溢れ出た瘴気が全身から立ち上っている。
「うわああああ！」「みんな逃げろ！」「こいつは魔物だ！」「ばば様も早くこちらへ！」
蜘蛛の子を散らすようにして村人達は逃げだした。
逃げ出す最中、人に抱えられたおばばが私に弓を投げつける。
「メイ！ 今すぐその者を殺せ！」
そうして私は当然のように置き去りにされた。
「アルトリウス、しっかりしろ！ 呪いなんかに呑まれるな！」
アルトとクリスティナの間にミカゲが割って入り、鞘に入ったままの剣でアルトの体を押し返した。
「アルトリウス！」
ミカゲの呼びかけにアルトは答えない。
苦し気に声を漏らしながら、何度もミカゲに腕を振り上げる。
私では近づくことすらできず、このままでは解呪どころではない。
「くっ……！」
そのうちアルトの力に押し負けたミカゲの体が大きく後ろに流れた。
そこへさらにアルトの拳が迫る。ミカゲはかろうじてそれを剣の腹で受け止めたものの、勢いのまま地面に叩きつけられた。
「ミカゲ！」
思わず叫んだ私に、アルトの血走った目が向けられた。
（あ……）
拾った弓に矢を番える暇もない。ひとっ飛びで目の前に降り立った少年に、そのまま殴られる覚悟をした。
けれどその後ドンッと体にぶつかったのは、想像したのとは別の衝撃だった。
それから何かに包まれているのを感じながら、視界が一転二転。
「くそっ……おい、大丈夫か？」
アルトの攻撃は当たらなかった。ミカゲに助けられたのだ。
抱きしめられながら、地面をごろごろと転がって。
「ひゃあ……！」
気づいた瞬間から慌てて距離をとった。
だけど激しい動悸に呼吸さえままならない。全身に、感じたことのない温もりがまだへばりついている。
「大丈夫そうだな……ぐっ……」
「！ 怪我、したの……？」
「大したことはねぇ」
立ち上がりつつ肩を押さえるミカゲ。
すぐにアルトの追撃が来るかと思われたが「二人とも大丈夫！？」と、クリスティナが水魔法と思しきものをぶっ放しているおかげで多少の時間は稼げそうだった。
「い、今のうちに治すよ」
「いいのか？」
「うん、一度どこかに隠れよう」
それから二人で家の陰に身を潜めて座り込んだ。
肩の負傷では剣を握るのもままならないだろう。そう思って急いでミカゲの肩に手を翳した。
けれど彼の体を見ると、
（この腕がさっき、私を……）
どう考えてもそんな場合じゃないだろうという邪念に囚われ、祝詞の口上がどこかに吹き飛んだ。
先に口を開いてみたところで、最初の一文字すら思い出せない。
「……だ、ダメだ……」
「どうした、お前もどっか怪我でも……」
「これが穢れだ」
「は？」
「もう……あなたたちの勇者のことは助けられない。ごめんなさい……」
「おい、急に一体なんなんだ……？」
「本当にごめん……」
掟は正しかったのかもしれない。おばばも、村の人も。
「私……人に触れたことも触れられたこともないの。人に近づくと穢れが移ると言われているから」
「……！」
「でも今日……ミカゲが私に触れて、私はそれを……あったかいなと思って……」
しゃべりながら、勝手に涙が零れ始めた。
——わかってしまった。
会話や接触それそのものが問題なわけではない。
そういった人との関わりや積み重ねが最終的に、巫女にとって不要な感情……つまり穢れになるのだ。
「もう……戻りたくなくなってしまった……！ 巫女に、あの冷たい世界に！」
巫女としてここで彼らを助ければ、明日には彼らと別れ、私はまたあの日常に戻るだろう。
誰とも交わることのない、独りきりの日常に。
けれどこのまま……穢れてしまった私でいれば、
（私は巫女でなくなる。ここで、人として生きていける）
合わない視線。一方通行の会話。私がいないとダメだと言いつつ、皆私を避けていく。
悪態をつきながらでも一応そんな世界に耐えられていたのは、それ以外を知らなかったからだ。
だけどもう知ってしまった。
会話の喜び。人の手の温もり。
知らなかった頃には戻れない。
「ごめんなさ——」
「わかった、戻る必要はねぇ」
「っ……！」
罵られると思った。今更勝手なことを恨まれると思った。
けれどミカゲはダメ押しとばかりに、私の頭をやさしく胸に抱き寄せた。
「あとは俺達でなんとかする。お前は俺のせいで穢れちまった。それでいい」
「あ……ごめん……ごめんなさい……！」
「こっちこそ巻きこんで悪かった」
ぼろぼろと落ちる涙が次々と彼の服に染み込んだ。
助けたいと思った気持ちに嘘はなかった。
子どもが苦しむ姿は見るに堪えないし。この男がそこまで信頼する人間が、どんな人間かも見てみたかった。
それに何より……このやさしい男の願いを、叶えてやりたかった。
（だけどもう、独りは怖い）
もともと死に救いを求めるほど弱っていた心だ。恐怖を乗り越える余力がない。
「ただな……」
体が離れると、ミカゲはまっすぐに私を見つめた。
「ここでただの人に戻ったとして、お前はそれで生きていけんのか」
「え……」
「自分を人と扱わなかったやつらを赦して、同じ立場で笑えるか？」
「——！」
呼吸が止まる。
すべてを水に流せるのかと問われているのだ。
二十年の孤独を、傷を、すべてなかったことにして……
『お前は死ぬまでここで巫女の務めを果たすのじゃ！ 逃れられると思うな……！』
何事もなかったかのように、彼らと笑い合う……？
「……お前がそれでいいならいいんだがな」
お前はこのままここに隠れてろと私に告げて、ミカゲは一人で走っていった。
水浸しで四つん這いになっているアルトに向かって、ミカゲが鞘に入ったままの剣を振りぬく。
アルトはそれを躱して木の上に飛び乗った。
アルトの動きがどんどん人外じみてきている。呪いの進行によって魔物化しているようだ。
「巫女様は！？」
「だめだ、俺達でどうにかする！」
「っ！ ……わかった！」
クリスティナはミカゲの言葉をどう捉えただろう。
何しろミカゲにとっても彼女にとっても私は、仲間を見殺しにする悪魔のような女だ。
一生恨まれたって、呪われたって仕方がない。
「くそ、動きが速すぎて捕まえられねぇ……！ いい加減にしろアルトリウス！ さっさと正気に戻れ！」
「がああああああああ！」
「だめ……！ もうアルトの意識はどこにもない！ これ以上この村に被害を出さないためにも、アルトのことはもう……！」
クリスティナはすでに、アルトの命を諦めようとしていた。
「アルトリウス……！」
悔しそうに歯を食いしばるミカゲも……剣の鞘を捨てた。
私のせいで。私が穢れたばっかりに、一人の勇者が死んでしまう。勇者の仲間の手が、勇者の血に染まってしまう。
これから一生その罪を背負って生きていくんだ。
ただ私が人として生きるために。田畑を耕し、家族を作って。今の今まで私を道具のようにしか扱ってこなかった、あいつらを赦して——……
（……いや）
静かに弓に矢を番える。
そして今まさにアルトの首筋に振り下ろされようとしていたミカゲの剣先を、放った矢で弾き飛ばした。
「なに……！？」
「巫女様！？」
あいつらを赦せるかって……そんなわけがない。
見捨てた命に苛まれながら心を殺して生きるその生は、それほど価値のあるものか。
いや、ないだろ。
ミカゲの言う通り、私はここでは生きていけない。
どんな私にだって、最初からこの村に居場所なんかなかった。
それなら、やっぱりせめて——
「巫女として勇者を助ける」
その場に弓を捨て、アルトを正面から見据える。
彼は威嚇するように姿勢を低くし、唸り、それから光の速さで私に飛び掛かってきた。
「逃げろ！！」
ミカゲの叫びと同時に、伸びたアルトの爪が私の体に突き刺さる。
押し倒されるように背中から倒れ、さらに首筋には獣のような牙が深く食い込んだ。
「巫女！！」
痛い。こんなに痛いのは生まれて初めて。
意識が飛びそうになる中、かろうじて動く右手でアルトの頭に触れた。
不思議とピタリと動きを止めるアルト。
「遅くなって……ごめんね……」
考えるまでもなく、無意識のうちに治癒の祝詞が溢れ出た。
さっきは一文字足りとも思い出せなかったそれを、ゆっくりと噛み締めて唱える。
唱え終えた頃には空に大きな黒い塊が浮かんでいて、気を失ったアルトが私の胸の上にぐったりと倒れていた。
「アルト、巫女様、大丈夫なの！？」
いつの間にかそばにいたクリスティナがアルトを抱え、私のことはミカゲが抱き起こしてくれた。
「巫女、お前……」
「まだ終わってないよ……アルトを連れて私から離れて……」
「……クリスティナ、お前はアルトと一緒に向こうへ」
「ミカゲも……」
「俺はここでいい」
「……どうなっても……知らないから……」
次の器を求めるように蠢く塊に手を伸ばす。
「おいで」
指先を伝い落ちるように、呪いは徐々に私の腕に染み込んだ。
「うっ……」
腕が黒く変色するほどに苦痛に顔を歪める私の肩を、ミカゲが強く抱きしめる。
言葉はないけれど「大丈夫だ」と励まされている気がした。
それからじんわりと胸に丸い熱が広がって、自分の中にたしかに浄化の力が満ちているのを感じた。
一時は真っ黒だった腕が少しずつ元の色に戻っていく。
「上手く……いったのか……」
「そうみたい……」
全身の矢傷や爪痕が確実に癒えてきているのもわかる。
疲労は激しいものの、かろうじて起き上がることはできた。
「おい、まだ動くな、大怪我だぞ！」
「いや、もう大丈夫」
まだ完全に治ってはいないけど、一応出血はすべて止まっていた。
目を丸くするミカゲに小さく微笑みかける。
「あなたの怪我もすぐ治すよ」
「あ、ああ……」
「巫女様ー！ 無事でよかったぁ～！」
「クリスティナ……アルトは？」
「大丈夫、気を失ってるだけだわ」
クリスティナの言葉にほっと息をつく。
木の根元に横たわらされたアルトはクリスティナの外套を毛布代わりに、すやすやと健やかな寝息を立てていた。
これで万事解決だと思った——そこで、
「巫女様の腕が黒くなった」「呪いを取り込まれた」「あのようなことをして大丈夫なのか」
どこかで身を潜めて様子を伺っていた村人たちがわらわらと姿を現し、遠巻きに私たちを眺めては怪訝な顔で会議を始めた。
「穢れたのではないか？」「あの巫女様はもうダメかの」
「なんなのこの人たち……！」
「テメーら……こいつが大事なんだろうが！ まずは心配すんのが筋だろう！」
早くも私に見切りをつけ始めていた村人たちにミカゲが怒鳴る。
それに対して村人たちは心外だと言わんばかりに、
「よそ者が何を」
「心配しているに決まっている」
「巫女様」
「これからも問題なく務めは果たせそうですかな？」
実に心配そうな顔でそう言った。
「こいつら……！」
ミカゲの握った拳がわなわなと震える。「斬っていいか」と冗談には聞こえない様子で言われ、「だめだよ」と冷静に答えた。
私だって怒りたいのに、私より怒っている人がいるとなんだか逆に落ち着いてしまう。
「皆の者ぉ！ し、失礼をも……申すなぁっ……！」
どこまで離れて身を隠していたのか、遅れておばばが息を切らしながら走ってきた。
「お……おばばは見たぞ！ 呪いはメイ様の体の内ですべて浄化された！ 巫女を続けるのになんら支障があるはずもない！ そうですな！？」
私に死ぬまで務めを果たさせたいおばばは、それはもう必死で私をかばった。
それもそうだろう。今この村には私とおばば以外に金色の瞳の女子はいない。私が巫女でなくなれば、次の巫女はおそらくまたおばばになる。
おばばはこの地獄に戻りたくないのだ。だから私が死ぬまで……いや、せめて自分が死ぬまでは、私が巫女であらねば困るのだろう。
——気持ちは痛いほどによくわかる。
だから素直に、おばばの言う通りだと言うつもりだった。
でもその前にミカゲが、
「いや、なんか右腕が疼くっつってるぞ」
「えっ！？」
「なに……！？」
頭の後ろをぼりぼりと搔きながら、しれっと適当をぶっこいた。
私とおばばは目を剥き、民衆は会議を再開した。
「やはりメイ様はもう無理だと」「しかし他に金色の目の女はおらん」「ばば様にもう一度巫女をやってもらうしかなかろうて」「うむ、ではばば様」
おばばの顔が絶望に染まる。
「いや……いやじゃ！ わしはいやじゃ！ わしはもう巫女はやらん！」
「何をおっしゃるばば様、村のためですぞ。……おっと、ではもう会話はこのぐらいに」
「やめとくれ！ 無理じゃ、わしにはもう耐えられん！ そ、そうだ聞いとくれ、人と関わることで巫女が穢れるというのは迷信なんじゃ！ 根拠がない！ 守る必要などない掟じゃ！ だから、だから……！」
何かと村人たちの会議は続いていたけれど、その輪の中で取り乱して暴れるおばばはまるで、そこに存在しないかのように扱われていた。
「おばば……」
おばばのことは普通に大嫌いだけど放っておけなかった。
けれど近づこうとした私をやんわりとミカゲが引き留める。
「助ける必要なんかねぇだろ」
「ミカゲ……ありがとう。私のために怒ってくれて。でもいいの、どうせここで人として生きる道なんて考えられないし、それなら私が巫女のままで……」
「なら俺達と一緒に来い」
——え？
「あら、いいわねそれ」
「この村でないと生きられねー……なんてこともねぇんだろ」
こともなげに告げられたそのセリフを、受け止めるのに時間がかかった。
一緒に来い？ 私が？ 魔王討伐を目指す勇者の旅に？
（村の外の世界に——？）
考えたこともなかった。
どんなに辛くても、巫女の責務を果たすのは私にとって当たり前のことで。
それに外の世界のことなんて、本や、ほんの少し聞きかじったようなことしか知らなくて。
出ようとも、出られるとも思わなかった。
（外へ出ても……いいんだ）
初めてその選択肢を与えられて、私は、私は……
「行く！ 連れてって！」
微塵も悩むことなくそう答えた。
満足そうに笑うミカゲやクリスティナを見て、私にも思わず笑みが浮かぶ。
途端に未来が輝きだして、実際に踊り出したいぐらいに心が躍って——
——「逃げるのか」と問う、おばばの荒んだ目に背筋が凍った。
このまま旅立てば、私だけは救われるかもしれない。
でもこの村は何一つ変わらず、真偽も不確かな掟に縛られ続けるだろう。
（……そうか、ある意味これも呪いか）
終わりなき呪いからは、それを他の器へ移すことでしか逃れられない。
だからおばばは私に移した。私はおばばに返した。それはまたいつか、金色の瞳で生まれた悲運な幼子に移される。
理不尽な掟がある限り、この連鎖は終わらない。
こんなのは断じて、信仰などではない。
（ずっと考えてた。この苦しみを次の世代へ引き継がせずに済む方法）
今ならそれが、わかるかもしれない。
「巫女様、どうかしたの？」
「……ねぇクリスティナ。こういうことってできたりする……？」
先程クリスティナが水を操っていたのを思い出して、そこから考えた構想を耳打ちで伝える。
「……うん、できると思うわ」
ふむふむと話を聞き、彼女はあっさり頷いた。
「じゃあお願い。適当に私に合わせて」
「いいわ、任せて」
「何をするんだ？」
耳打ちを聞かされていないミカゲが疑問を呈す。
私は笑って答えた。
「この村にかかった呪いを解くの」
「！」
すっかり傷は癒えた。イチかバチかの案ではあるけれど、なぜだか上手くいくような予感はしていて気持ちが軽い。
これが独りではないということか。
一通り会議を終えたのか、解散し始める村人たち。それに駆け寄って「みんなー！」と声をかければ、特にそこまで興味はなさそうな視線がこちらを振り返った。
「ん？」「なんだ？」
「ちょっとよく考えて！ もう一度巫女をやれるほど、おばばは清らかかー！？」
おばばが何とも言えない呻きを上げた。
「私が巫女になってからもう何年経ってると思ってるの？ その間好き勝手暮らしてたおばばなんて、とっくに穢れてるに決まってるでしょう！」
意表を突きすぎたのか、しばし場は静まり返っていた。
けれど一人が「たしかに」と呟けば、続々と賛同の声が続き始める。
「酒も煙草もするし」「口は悪いし」「入れ歯は臭いし」「何より年寄りじゃ。乙女とは呼べん」
思った以上の言いたい放題。
それまでぽっかり口を開けて固まっていたおばばだが、遅れてようやく流れを掴むと、
「そ、そうじゃ！ わしは穢れておる！ 酒は毎晩飲むし、入れ歯はちっとも洗っとらん！ 巫女にはふさわしくないわい！」
嬉々として自らの穢れっぷりを叫ぶようになった。
入れ歯を洗わないのは人としてどうかと思うが、雰囲気作りについてはおばばにしては上出来だ。
おばばの言葉で皆の中の「おばばではダメなのでは」の気持ちが固まったみたいだった。
けれどそれではもちろん、
「しかし、それでは巫女がいなくなってしまう……」
そういう問題が出てきてしまう。
神に依存するこの人たちは、おそらく空白の席に耐えられない。何かと理由をつけて、金色でない瞳の女子が祀り上げられてしまう可能性もある。
——だから私は、この村で最後の神使の仕事をすることにした。
「では私に残された巫女の力を振り絞って、この事態をどうすべきか龍神様にお聞きしましょう！」
仰々しく両手を広げる私に歓声が沸く。
「おお！」「さすがはメイ様だ」「そんなことが」「ありがたやありがたや……」
「…………」
皆が私に手まで合わせだす中、おばばだけは怪訝な顔で私を見ていた。
それもそうだ。元巫女のおばばは知っている。巫女に神様の声を聞く力なんてないことを。
◇
気づけばもう日が落ちようとしている。
怒涛の一日だったなと、早朝立っていた祭壇に戻ってきて改めて思う。
——シャン、シャン、シャン……
村人が一堂に会して祈りを捧げる厳かな雰囲気の中、私は祭壇の前に立って祭具の鈴を鳴らし、元は神の声を聞くためにあったという降霊の祝詞を唱える。
そして祝詞を一巡、二巡し、密かにクリスティナに合図を送った。
それから少しして……盃の中の水が振動を始め、盃をカタカタと揺らし始めた。
さらに水は次第にその体積を増して盃から溢れ、しとどに祭壇を濡らす。
それを見て、後ろに控える村人たちは恐々と感嘆の声を漏らしだした。
「参られた」「参られたのか」「ありがたや、ありがたや」
「メイ様、龍神様はなんと？」
「まぁまだ待ちなさい」
急かす村人を窘めてすぐ、
——ドンッ
溢れ出た水が急激にまたその体積を増したかと思うと、途端に滝が逆流するかのように立ち昇った。
祭具もサカツキの葉も何もかもがその勢いに吹き飛び、水は大粒の雨となって村全体に降り注ぐ。
「うわあぁ！」
「龍神様の御前です！ 静まりなさい！」
途端に逃げ出しかけた村人達を制すると、ハッとしたようにまた必死で手を合わせ始めた。
そそり立つ水の柱は生き物のようにうねり、その姿を変える。
そして、
「りゅ……龍神様だ……」
巨大な水の龍が姿を現した。
畏怖の念を込めた目で村人達はそれを仰ぎ見る。膝をついて涙を流す者もいた。
それが……クリスティナの魔法によって作られた、ただの動く水の塊だなんてことに気付いている人間は一人もいなかった。
私は彼らに向き直って声を張り上げた。
「龍神様はおっしゃっています！ もうこの村に巫女は不要だと！」
その言葉に今日一番のどよめきが起きる。
「なんと……！」「そんな……！」「龍神様は、我々をお見捨てに……！？」
場は悲壮感に包まれた。
「ちがーう！」
私はさらに声を上げた。
「近いうち……魔王は勇者によって倒される！ そうすれば大陸を覆う瘴気は晴れ、魔物たちは力を失い、世界に憂いはなくなるだろう……と、龍神様は予見しています！」
「おお……」「そんなことが……！」
ありえないほどに手のひらに汗をかいている。
こんな大きな声で適当なことを並べ立てて、この後私にはどんな罰が下ることだろう。
そう不安になるぐらいには、一応私だって信心深い。
だけど、そうであってほしい。
「憂いなき世には神使など不要！ 神の声に従うのではなく……自らの意思に、選択に、誇りを持つべき時代がやってきます！」
そういう人たちになってほしい。
「しかし！ たとえ巫女がいなくとも……龍神様のご加護は未来永劫、この地に残り続けます！」
——そう、これらはただの、私の願いだ。
「以上！」
歓声を上げる人、深く頭を垂れる人、泣き崩れる人……それらに再び背を向けて、私は龍の形をした水の前で深く腰を折った。
「龍神様……ありがとうございました！」
一度龍は頷くように首を動かして、それから天へと昇っていった。
そして二度目の雨となって、沸き立つ群衆に迎え入れられたのだった。
◇
「村の結界を張り直したよ。六方に祭具を埋め込んで強化したから、私がいなくても数年は保つと思う」
騒動のあった翌日の昼過ぎ。そうおばばに伝えると、すっかり覇気をなくして老いた目が私を見上げた。
「……行くのか」
「行くよ。……龍神様を騙って嘘を言ったりしたら大変だもの。ちゃんと本当にしなきゃ」
それは村のためというより私のためだ。けれどおばばは村を覆う結界を見つめ、
「守る価値などない村だと思わんか」
吐き捨てるように言った。
村のためだ皆のためだとずっと私に厳しい務めを強いてきたくせに、よく言う。
ただまぁそんなことは、
「わからない」
恨んでいないと言えば噓になる。
「でもこの村は、ちゃんとこれから変わっていけると思う。……みんな根が極端に素直だし」
そう言って笑えば、めずらしくおばばも「それはそうじゃな」と穏やかに笑った。
「……じゃあそろそろ行くね」
「ああ……」
今までありがとうとか、そんなことを言う気はもちろんない。
さっさと背を向けて歩きだしたらもう、振り返る気は微塵も湧かない。
でも、
「……お前様の旅路に、神のご加護がありますように」
とても小さな声だった。けど、確かに聞こえたそのときは、どんな顔で言っているのかと振り返ってやりたくなった。
だけど振り返らずに走り出す。結界の外へ、仲間の方へ。
「みんなお待たせ！」
——私のいなくなった村がどうなったかは、今も一切知らない。
だけどいつだって願っている。
たとえ巫女がそこにいなくとも、みんなが変わらず幸せでありますように。
みんなに等しく……神のご加護がありますように。
初投稿です！
最後までお読みいただきありがとうございました！
後日この二人が「〇〇しないと出られない部屋」に閉じ込められたところから始まるラブミステリー長編を連載予定です！
そちらもぜひよろしくお願いします！
