百ニャン一首 ―まこと継ぎし猫たち―

序章 第八話：お嬢、燃ゆ……

「全員起立ッ！！！

名前が呼ばれた順に、生徒手帳を受け取り、席に着け！」

国府田はえらく楽しそうに、

抽選箱から生徒手帳を拾い上げ、生徒の名前を読み上げていく。

名前が呼ばれるたびに、生徒たちは順番に座席を埋めていき、

教室内は少しずつ落ち着きを取り戻していった。

「せっかく前と後ろだったのに、離れてしまいますわ」

みことはリンの手を握りしめ、悔しそうに呟く。

「う、うむむ……な、なぜ変えねばならんのじゃ？」

立ち上がるたびに手を繋ぐ……

もはや姉妹以上の絆が形成されつつある二人。（みことの妄想）

――席が半分埋まってきたころ、「彩音リン！」と呼ばれる。

「あ、はいなのじゃ！」

ぴょこんと手を上げ、生徒手帳を受け取り、リンは一番後ろの席へと向かう。

「あぁ……リ～ン！ わたくしを置いて行ってしまわれるのですね……シクシク」

まるで今生の別れのように、

離した手のぬくもりを愛おしく惜しむように見送るみこと。

一方、席に着いたリンは、何かを確認するかのように、

周りをきょろきょろ見回していた。

相変わらずニヤニヤしながら、生徒手帳を引いては読み上げる国府田。

そして――遂にみことの番が来る。

「次……葵生みこと！」

「はい！」

窓際の一番前である。

リンと離れたみことは、再びお嬢様スイッチが入る。

気品あふれる所作で着席し、両手を膝の上に乗せ、可憐な佇まいで周りを見回す。

隣になった男子が照れくさそうに話しかけてきた。

「俺！ 鈴木太郎ってんだ～　よ、よろしくな！」

と挨拶される。

「ごきげんよう。鈴木さんとおっしゃるのですね。

こちらこそよろしくお願いいたしますわ」

輝きを放つお嬢様オーラ全開の挨拶に、鈴木君は顔が真っ赤になり、

まともに顔を合わせられなくなる。

「は、はい……こちらこそ」と、なぜか敬語になるほどテンパってしまった。

（おっしゃ～！ 俺の学園生活、最高になる予感しかしねぇ～！）

人生最大の幸せを噛みしめる鈴木君。

「よし！ これで全員席が決まったな！」

両手を腰に当て、ドヤ顔している国府田。

「この一年は席替えを行わないので、そのつもりで」

（楽しそうだし、もっとやればいいのに……）

と、生徒たちの心の声が教室にこだまする。

生徒の顔を順に見渡した国府田の視線が、ある生徒に注がれた。

「彩音！」

そう呼ばれると、みことは慌ててリンの方へ振り向いた。

（え？ ……何かしたのかしら？

わたくしが側にいて差し上げられなかったから……）

お嬢様から、なんちゃって姉仕様に急変身。

リンは国府田の張りのある通った声に反応するも、

至って冷静に返事をした。

「ん？ なんじゃ？」

「貴様の背丈では、こちらとのコミュニケーションに支障をきたし、

ディスプレイも見えないだろう。鈴木太郎！ 席を変われ！」

「はぁー？ えッ！？ えぇ！」

動揺する鈴木君に、国府田は鋭い視線を向ける。

「五秒待ってやる。さっさと後ろに行け」

（理不尽！ これが！ 理不尽というやつか！

お、俺の最高の学園生活が……く、崩れていく……）

鈴木君は涙目になりながら慌てて席を立ち、後方へと移動する。

「彩音！ お前は最前列に来い！ 葵生の隣だ！

それと、その訳のわからん言葉遣いはやめろ！」

「う……うむ、わかった……の、じゃ……」

圧倒的な存在感を放っている者から受ける上意下達――

リンは生まれて初めての経験であったため、

訳も分からず、おどおどしながら席を立つ。

みことは一瞬、何が起こったのか飲み込めていなかったが、

国府田が命令口調で、リンに対し何かを言い放ったことは理解できていた。

どこかおびえながらも、健気に席を移動し始めるリンの姿を見たみことは、

隠れていた“深淵”が……漏れ出てきた。

（お～のれ～国府田ぁ～！

貴様ごとき輩がわたくしの愛おしいリンに向かって、暴言を吐いただと――！ ）

みことは、後ろの机に自身のイスを『ガーン！』と激しくぶつけながら、

勢いよく立ち上がった。

一瞬にして緊張が走る教室内の空気――

生徒一同、変容したみことのただならぬ気配に動揺し始める。

「国府田マスター！ お時間をいただいてもよろしいでしょうかッ！！！」

みことの迫力ある声が教室に鳴り響く。

ある生徒曰く、起立したみことの背後に蒼い炎のオーラが見えた……そうな。

国府田は全く意に介さずに、平然と応じた。

「……ほう、なんだ？何か言いたいことでもあるのか？

授業初日ということで少しくらいは聞いてやってもいいぞ。

……ひょっとして、彩音が隣では嫌なのか？」

（ッ！？……リンの……隣が、嫌ですって！？）

国府田のその言葉を聞いて、

自身の内なる何かが確実に変化して行くことに気がつく。

（……抑えろ、わたくし……いま、扉が……開きかけていきますわ……）

次の瞬間、内なる叫びが臨界点に達する。

みことの裏人格“ABYSS OF METAL”の解放！（※本人いわく、中二ネーム）

――この時のみことは、激情の奥に潜む怒りと冷静さを“言葉の刃”へと転化し、

異様な領域に突入していた。

ある生徒曰く、蒼い炎だけではなく、邪龍の幻影も現れた！ ……そうな。

「国府田マスター！　彩音さんの口調を注意なさるのであれば、

マスターご自身の生徒を蔑（さげす）むようなその命令口調も、

慎んでいただけないでしょうか！」

生徒一同……青ざめる。

（ヤベー……葵生みこと、怒らすとヤベー……）ざわざわ……

「ふんっ！ 笑止！このマスターと一生徒の貴様が、同等に向き合えるとでも？」

みことの異様さには気づいているはずだが、冷静に対処し、

一顧だにせず平然と反論する国府田。

「いいえ、違いますわ！ この城蘭学園の誇りある生徒の一員として、

マスターとともに、さらなる高みを目指していく過程において、

上だ下だなどという下卑（げび）た感情など、些末（さまつ）な事ではありませんこと？」

猛然と立ち向かうみことの姿をみて、

その場にいる全員が、心の中で静かに白旗を揚げた。

国府田は動じる様子など微塵も見せず、

むしろ興味深そうにみことの様子を眺める。

「……ふ～ん」

（こいつが“例のもう一人”か……少しは歯ごたえがありそうだが……）

「貴様は今日から学級委員長だ。

その減らず口、どこまで本物か見極めてやる」

ニヤリとする国府田。

みことにとってその返答は想定外であり、はっと我に返る。

「が、学級委員長ですの！？」

しまった……と後悔するも遅い。

あまりの不意打ちに、漏れ出ていた深淵も一気に消え去っていった。

この状況で反論する術（すべ）はなく、

己の未熟さを噛みしめながら受け入れるしかなかった。

「……承知いたしました。葵生みこと、学級委員長を務めさせていただきますわ」

（ぐっ～～し・く・じっ・た！

怒りにまかせるなんて……わたくしもまだまだですわ～）

冷静さを取り戻し、ふと目線を下げると、隣にはすでにリンがちょこんと座って、

みことを不思議がりながら見上げていた。

そのつぶらな瞳が視界に入ると、今にも抱きしめたくなる欲望が湧き上がるが、

何とか抑え込み、身悶えしてしまう。

……みことは色々と忙しい性格なのである。

「学級委員長！ なに突っ立っている！ はやく座れ！」

国府田の怒声に、みことは再び我に返り着席した。

楯突く生徒を軽くいなし、

何事もなかったかのように生徒全員の顔を眺め、愉悦の笑みを浮かべる国府田。

（……まっ、私にかかればこんなもの造作もないことだ。

“奴”には一つ貸しにしといてやる。さて、次のタスクは……）

しかしその目には、どこか不穏な気配が宿っていた。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

次回――「誠意の対価」

熱い展開が……

毎週、火・金曜日、19：00頃に投稿していきます。