百ニャン一首 ―まこと継ぎし猫たち―

第一章 第五話：出会いは乱闘の中で

家から学園までは、それなりに遠い。

燈は電車を降り、学園までの道を歩いていた。

今日から、二年生としての新学期が始まる。

気持ちを新たに、通い慣れた道を一歩一歩たどる。

通学している生徒を眺めると、新入生らしき初々しい姿も散見され、

一年前、自分も同じ立場で、同じ気持ちだったと感慨にふける。

燈が一人で登校していると、後ろから『ばしんッ！』と、

いきなり肩をたたかれる。

（来たわねっ！）

既に腐れ縁になりつつある人物が、声を掛けてきた。

「おっす！！！ひさしぶりじゃねぇか～！燈。

元気してたか？俺がいなくて寂しかったんじゃねぇの？」

一年の時はクラスは違えど、中学の時の因縁？で、

仲良く？なった――東雲閃花である。

「げほッ……ちょっと～あんた力が強いんだから、

か弱き乙女に加減しなさいよね！」

「ガハハハッ！お前がか弱き乙女とはな！

剣を持たせりゃ、野郎なんぞ相手にならねぇだろうが、

さしずめ“裏番”ってところじゃねぇか？」

「だ～れが裏番よ！こんな見目麗しい少女に向かって！」

「ん～……お前も黙ってりゃ、イケてんだろうけどなぁ。

しかし、どうだい？骨のありそうな新入生はいそうか？」

「骨？……そんな視点でなんて見てないわよ。

あんまり新入生に絡むのやめなさいよ。

もう今日からは“先輩”なんだからね！ちゃんとお手本になってあげないと！」

「おめぇは俺のオカンか！」

登校時のいつもの会話が戻ってきたことに、

燈も閃花も、どこか懐かしい気持ちになりながらも、

言葉には出さないが、互いの居心地の良さを再確認していた。

東雲閃花とは三年前に偶然出会った。

別々の学校だったので、それまではお互い全く面識はなかった。

――話は出会いの場までさかのぼる。

ある日のこと……。

燈は友人とショッピングに出かけていた。

夕方になり帰宅するために別れ、近道をしようと裏路地を歩いていた時、

急に叫び声が聞こえてきた。

「うりゃ～！ざけんじゃぁねーぞ！」

何事かと気づかれないように覗いてみると、

少女一人相手に、半グレ風の男連中が十人以上で取り囲んでいた。

呆気にとられ、目を疑う燈。

（はぁ？どういうこと？……いやいや！まずいでしょ！

警察に……いや、囲まれてる！時間がない。

まずは三～四人こちらに引き付ける！）

そう思ったと同時に、燈の体は動いていた。

その日は先ほどまで小雨が降っていたので、傘を持参していたが、

この“傘”は、実はただの傘ではなく、

護身用として木刀と変わらぬ強度の“特製傘”であった。

人数が多いので、なるべくこちらに引き付けることを最善と判断し、

剣道の型で、掛け声を張り上げ、注意を引き付ける。

（まずは手前の三人！！！……左から！）

「キィェー！！！メーーン！！！」

燈は素早く間合いに踏み込み、躊躇なく左側の男の頭に打ち込む！

「うわぁー！」

頭を打ち抜かれた男は、うめき声を上げながら崩れ落ちる。

（一人目！！！次！肩を打ち抜く！！）

すかさず、隣の男の左肩を狙って突きを放つ！

「うおッー！な、何なんだこいつ！」

二人目も蹲（うずくま）り、即座に三人目の胴を打ち抜き、這いつくばらせてから、

ひとまず態勢を整える。

いきなり燈の参戦に、少女を襲っていた男たちは、

一斉に燈へと視線を向ける。

「な！なんだ！あの女はよー！いきなり乱入してきやがったぞ！」

燈の急な参戦により、一息ついて体勢を立て直す少女。

十人以上の男たちに無謀にも絡んでいき、

窮地に陥っていたのは“東雲閃花”であった。

拳は赤く腫れ、息は荒いが、それでも目だけは死んでいない。

しかし、さすがに“少々”反省していた。

男たちが燈に意識を向けている隙に再び立ち上がり、

窮地を脱する可能性がでてきたことで、わずかだが抵抗する力が復活した。

「誰だかしらねぇが助かったぜ！

こっちは任せろ！悪ぃがそっちを何とかしてくれ！」

その言葉は燈には届いていなかった。

生まれて初めての“実践”である。

雨上がりの裏路地は薄暗く、足場は最悪。

湿った空気は呼吸を乱す。

一瞬のミスが命取りになる……（これは試合じゃない！）

――呼吸を整える。

視界が絞られ、音が消える。

相手の肩が揺れた瞬間、燈の体はもう動いていた。

考えるより先に、踏み込みが走る。

（二人同時に行くつもりで！！！）

「ハァーー！！キィェー！！！」

先ほどの奇襲と違い、相対しての攻防であったが、

燈の打ち込みと、高速の踏み込みに相手は翻弄され、

素人が達人を相手にするが如く、

軽くいなされていく程のレベル差であった。

二人をほぼ同時に倒すと、ふと我に返る。

襲われていた少女に目を向け、何とか持ちこたえているのを確認すると、

再び気を練り直し、踏み込む軌道を予測する。

閃花も限界ギリギリで相手を引き付けている。

時間が経つにつれ、囲っていた男たちの様子が変わった。

「ななな！！なんなんだよこいつらはよー！

ヤバすぎんだろうが！一旦引くぞ！」

そう言うと、男たちは負傷者を担ぎながら撤退していった。

――燈は震えていた。

手が、足が、体が……そして“脳”が。

自分の剣筋がどうだったのか？

踏み込みの軌道はどうであったのか？全く記憶がない。

「はぁ、はぁ、……な、何とか……何とかなったー！！！

ッて！あなた大丈夫？怪我してるんじゃないの？」

そう言うと、燈は襲われていた少女に近づき、手を差し伸べた。

「い、痛ててて……、お、おめぇ～相当腕が立つなぁ～」

差し伸べられた手を握り、立ち上がると、燈の肩にもたれかかった。

「ありがとよ……東雲閃花だ。あんたの名は？」

いきなりもたれかかられた燈は、予想していたより大きな体躯に、

戸惑いながらも何とか受け止めた。

「ちょっと～大丈夫？……重っ！あたしは神楽坂燈よ。

フラフラじゃない！家まで送ろうか？」

「おめ～知らねぇ奴なのに……しかもいきなり乱闘に乱入してきて、

……すげ～お人よしなんだな」

「なによ～あんなの見過ごせるわけないじゃない！

文句あるならおいてくわよ！」

「ハハっ、わりぃ……あんた気に入ったぜ、

見たとこ中坊っぽいが、どこ中だい？」

「ん？畠山中学の二年よ。そっちは？」

「なんだ！タメじゃねぇかよ。俺は北並木中だ。

さっきはマジで助かったぜ、この借りは必ず返す。

何かあったら俺を呼びな。

あんたのためなら、いの一番に駆けつけるぜ」

「はいはい、きっとそんなことはないと思うけど、

これも何かの縁ね、後で連絡先くらい交換しておきましょうか」

この時の二人は、後に互いの背中を預け合う仲になるなんて、

想像すらしていなかった。

――その後、閃花を実家まで送り届け、両親からひたすら謝罪を受けたが、

閃花の父が、娘の怪我を見て激怒してしまい、

面倒なことになる前に、燈は退散したのだった。

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次回――「父、猛る。」

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