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■08 自分にキスするの、変な気持ち……

　再び二人きりになったわたしは、部屋の中をウロウロとしながら考える。

　何を考えてるのかって？

　それを考えてるのよ。

　わたしは今、大変困った状況に置かれている。

　それは間違いないんだけど、状況があまりに突飛過ぎて、何から考えていけばいいのか全然分からない。

　だから何を考えなければいけないのか、こうやって必死で考えているのだ。

　とりあえず、わたしが殺されないようにすることかしら？

　でもその危険はひとまずはなくなったわね。

　ヴィタリスがさっき実行犯と思われる男たちに言い含めていたようだから、当面わたしを毒殺しようとはしないはず。

　次に考えるべきは……、婚約破棄を撤回してもらえるようにすることかしら？

「……いいえ、違う。元に戻ることよ」

　部屋の中を忙しなく歩き回っていた足を止め、わたしはベッドの上の自分に向き直る。

　わたしの身体は今もなお、スヤスヤと寝息を立てていた。

　人の苦労も知らないで、気持ちよさそうに寝呆(ねほう)けて……。

　その顔を見ていると何だかムカムカしてきた。

　いや……、この子に当たるのは筋違いか。

　って、この子はわたしなんだった。もうっ、混乱しちゃう！

　だって、頭では分かっているのに、こうして寝顔を見つめていると、何だか不思議な気分になるのだ。

　わたしではない、別の人間がそこに寝ているよう……。

　というか、逆ね。

　今考えているわたしが、アシュリーじゃない別の人間であるように錯覚してしまう。

　アシュリーでなければ、わたしは誰？

　リカルド様？

　……そうだったらいいな、とわたしは思う。

　こうやって見つめていると、この胸は、ドキドキと暖かい気持ちでいっぱいになる。

　この鼓動がリカルド様の高鳴りであるのなら、今もわたしは、リカルド様に愛されているということにならないだろうか？

　愛おしい。

　自分の顔を見ながらこんなことを思うって絶対変。

　それじゃあ、まるで、わたしが痛いナルシストみたいじゃない。

　気が付くと、わたしは寝ているわたしに向かって顔を近づけていた。

　リカルド様があのときそうしていたように、枕元に腕を置き、覆いかぶさるように……。

　ちょっといかがわしい気持ちになる。

　これは自分なのに。

　呪い……。そうよ、呪いを解くためよ。

　試してみなくっちゃ。

　キスで入れ替わってしまったのだとすれば、きっともう一度こうすれば……。

　そうやって自分に言い訳をしながらも、心の奥底、身体の芯の部分では、目の前に横たわる無垢な少女に口づけをすることを熱く欲しているのだと感じていた。

　ただ純粋に……、この小さな唇にキス……したい……。

「……！」

　それは一瞬の出来事だった。

　再びグラリと身体の向きが裏返るような感覚があった。

　でも、今回は倒れ込むことはなかった。

　だって、わたしはフカフカのベッドの上で仰向けになって寝ていたのだから。

　その代わり、重いものに圧し掛かられる感触があった。

　ぴったりと閉じた口元に熱い体温を感じる。

　そして我に返る。

　これは……、この感触は、リカルド様の唇だ！

「ん、んんー！」

　口が閉じられているせいで呼吸ができない。そんなわけではなかった。

　リカルド様とキスをしているのだと分かって、自分自身で息を詰(つ)めて堪(こら)えているだけ。

　鼻息を、リカルド様の顔に吹きかけてしまうことを恐れて。

「だ、駄目ですっ！」

　全身の力を込めて、わたしは自分の上に圧し掛かっていたリカルド様の身体を持ち上げる。

　お、重い……。

　女のわたしにこれだけ体重を預けるなんて、リカルド様のなさることではない。

　リカルド様は意識をなくされているのだ。

　なんとかリカルド様の身体をベッドの横に追いやって、わたしはようやく自分の身体の自由を得た。

　クゥクゥと寝息を立てるリカルド様の寝顔を見て、私は顔を熱くする。

　駄目です……、だなんて図々しい。

　そうしたのはわたし自身なのに。

　自作自演……、独り相撲もいいところだ。

　自分で自分を襲っておいて、その言い草はないでしょうにと自嘲する。

　トントントントン、と忙しなく外から部屋のドアをノックする音が聞こえてきた。

　返事をする間もなく、そのドアが開かれる。

　入って来たのはお父様だった。

「なっ……！」

　と、こちらを見て絶句する。

　わたしもその反応に驚いて、改めて自分の身が置かれた状況を眺めてみた。

　ベッドの上で上体を起こした私のすぐ脇では、リカルド様が顔を埋(うず)めて倒れている。

　片方の腕は今もわたしの身体の上にあって、見方によっては、わたしにしな垂れかかっているようにも見える。

「違います！　お父様、これは何も、やましいことは……」

　とそこまで言って、自らのやましさを自覚する。

　こともあろうにわたしはリカルド様の身体をいいように操り、わたし自身にキスをさせたのだ。

　最初になさったのはリカルド様の方ではあるけれど、客観的に考えて、貴族の女性としてこれほど慎みのない振る舞いはないように思われた。

　お父様に、そんなはしたないことをする娘だとは思われたくない。

　だが、周囲の者たちは、そのような浅はかな……というか、乙女モード全開の勘繰りをしている場合ではなかったらしい。

「王子！　何がございましたか、王子!?」

　お父様の後ろから現れた警備の兵士たちが駆け寄って、王子の身体を助け起こす。

　先ほどまでピンピンしていた王子が、僅かの間に昏倒して突っ伏していることに、周囲の者が慌てないわけがないのだった。

　えっ、この状況……、マズイのでは……!?

　まさか、わたしが王子に何かしたのだと、思われたりしないよね？

「何があったのだ？　アシュリー？」

　心配そうに娘に問いかけるお父様に向かってわたしが返せる言葉はない。

　実はさっきまでリカルド様と身体が入れ替わってまして……、なんて言えるわけがないし、言ったところで信じてもらえるわけがない。

「わ、わたしにも、何がなんだか……」

　そう言うのがやっとだった。

　兵士に身体を激しく揺すられたリカルド様がそこで意識を取り戻す。

　ううーん、とうなりながら手で額を押さえて。

　良かった。ご無事だった。

　さきほどのわたしの身体がそうであったように、今度はリカルド様が目覚めなくなってしまったのでは、と恐れていたけれど、取り越し苦労だったようだ。

　リカルド様は床に座り込んだまま、しばらくパチパチと目を瞬(しばた)かせ、状況を飲み込めていないようだったけど、不意にベッドの上のわたしに気づくと、急に顔を赤くして立ち上がった。

　その様子を呆然と見守るわたしを置いて、リカルド様はそのままクルリと向きを変えて部屋を出て行ってしまう。

　ええーっ!?　まさかこれでお別れなの？

　せめて何か一言、言い残して行ってくださいよぉ……。

　お父様から身体のことを心配され、その受け答えをしながらも、わたしは心の中でリカルド様に向かって恨みがましくそう叫ぶのだった。