■16 王宮への潜入に成功！ したけれど……
硬い地べたに寝かせた寝かせたままにしておくわけにもいかないので、わたしはわたしを抱えてベッドの上に連れていった。
まさか、自分で自分の身体をお姫様抱っこすることになるとは思いもしなかったけど、余計なことを考えるとまたミハイル様の身体が熱くなってしまいそうだったので、急いで、無心で、持ち上げる。
ちゃんとした体勢で持ち上げれば、流石はミハイル様の鍛えられた肉体である。女性一人程度の重さは悠々と持ち上上がった。
ベッドの前では少し迷ったが、寝ているリゼの横にわたしの身体を並べて置く。
「…………」
こんなところ、誰かに見られたらミハイル様の身は破滅してしまうに違いない。
女性の寝所に忍び込み、二人の若い女性を昏睡せしめて舌なめずりする男。
絵面がもうヤバイ。これはいくらイケメンでも許されないんじゃない？
わたしは、絶対に誰にも見つからないように神経を尖らせて屋敷から抜け出した。
＊
先刻リゼが門前払いを食らった王宮の通用口も、騎士団長のミハイル様なら顔パスだった。
少し緊張しながら通ったのだけれど、むしろ門番の方が顔を強張らせ、ビシッと敬礼してわたしを通してくれた。
順調順調。
けど、王宮の中に入ってからわたしは途方に暮れる。
どこに行って何を探ればいいのかしら。
まず会うべきはリカルド様？ それともヴィタリスかルギス？
リカルド様のお心を確かめたい。あのキスは、ひと時の愛の区切りを付けるものであったのかと。
でも、時間が経つにつれ、そんなことは今さら言葉にして確かめなくとも良い、という気持ちが強くなっていた。
結局、王子はわたしよりもお立場を、国の行く末を優先したのだ。
それに、仮に王子の変心を促して叶ったとしても、今の王子には事態を動かすお力がない。
やはり、会うべきはヴィタリス。
ヴィタリスはミハイル様にベタ惚れみたいだったし、ミハイル様が色仕掛けで迫れば、メフィメレス家の弱みだって簡単につかめるのではないか。
わたしの中にはそんな根拠のない楽観があった。
ヴィタリスに会うにはどうしたら良いか、と思いながら広い回廊で立ち止まり周囲をキョロキョロと見回すと、王宮の下働きの女性の一人と目が合った。
この子に聞いてみよう。
そう思って一歩踏み出したが、その子は、キャッと叫んで逃げ出してしまった。
あれー？
まだ話し掛けてもいないのに、こんな反応？
宮中の女性たちからこれほど怖がられていたなんて。
わたしはミハイル様への同情を禁じ得ない。
あれ？ けど、そんなミハイル様の周囲にはやたらと女性の姿が多いわ。
大抵、二人か三人が固まって、遠巻きにしながらわたしの様子を窺っていることに気づいた。
少し緊張する。
これはもしかすると、皆、ミハイル様とお近づきになりたいけど、自分から話し掛けると他の女性から反感を買うことになるのを恐れている、という感じかしら。
美しい男性を愛でていたいのと、あわよくばミハイル様から話し掛けていただく機会を待っている？
すると……、さっき逃げられてしまったのは、話し掛けようとした相手が悪かったのだ。
下働きの女性ではなく、狙うべきは美しいドレスを着た貴族女性。それも、一人ではなく、複数で組になっているところが狙い目だ。
わたしは遠くから目星をつけた三人組みの女性たちに向かって歩いていく。
正直言うと、わたしは同じ貴族の女性のかたとお話しするのは得意ではなかった。
リカルド王子の婚約者であるわたしは長らく、彼女たちのやっかみの対象だったからだ。
「すまない。君たち、教えてくれないか？」
今はミハイル様であるわたしが近づくと、彼女たちはあからさまに嬉しそうな表情になってモジモジとしだした。
互いに身体を押し合って前に行かせようとする。
意中の男性とお近づきになるチャンスに心をときめかせているに違いなかった。
可愛らしい、と言えばそうだけど、少し尋ねごとをされただけでどうにかなるものでもないでしょうに。
それに、今のミハイル様の中身はわたしなのだ。
そんなにシナをこしらえてアピールしても意味ないんですよ、と教えてあげたかった。
「どうされましたか？ ミハイル様」
彼女たちの押し合いにようやく決着がついて、中の一人が応答を返してきた。
えっとー、ヴィタリスの居場所……。
頭の中でもう一度質問の仕方を考え直したとき、ふと不安な気持ちになった。
こんな彼女らの前でわたしが……、ミハイル様がヴィタリスの名前を出したらどうなるだろうか。
宮中の噂話が大好きな彼女らのことだ。不用意に発した言葉が一人歩きして、ミハイル様がヴィタリスに恋慕している、なんて噂が立つことになりはしないだろうか。
なんとなく、そのことに胸がざわついた。
「リカルド殿下が今どちらにいらっしゃるか、知らないか？」
あー馬鹿馬鹿。そんなこと聞くつもりじゃなかったでしょ？
でも、もう遅い。ヴィタリスのことは歩き回って自分で探すことにして、とりあえず彼女らとの会話は適当に切り上げよう。
そう思ったが、目の前の三人はなかなか質問に答えようとせず、互いに顔を見合わせながらクスクスと笑い始めた。
なになに？ 感じ悪いんですけど？
知らないなら知らないってだけ言ってくれればいいんだから早くしてよ。
そう思ったけど、ミハイル様であるわたしは、彼の誠実で真面目なイメージを壊すわけにもいかないので辛抱強く待つしかなかった。
ミハイル様でいるのって、結構つらいわ。
「あの……、ミハイル様……。お後ろに……」
小鳥がさえずるように小さく控え目な声で中の一人がそう言い、わたしの身体をかいくぐるようにして後ろを覗く素振りをみせた。
あ、と思い後ろを振り向くと、すぐ後ろにリカルド様が立っていた。
