14/25

■14 お待ちください！……おまっ！

　わたしから一通りのことを聞き終えたミハイル様は席を立ち、すぐに帰る素振りを見せた。

　その高い背丈を、椅子に座って見上げながら、わたしは急に心細い思いに囚われる。

　置いていかれる、という焦燥感。

　大体の状況は分かったけど、結局わたしの状況には何も変化がないのだった。

　折角、人目を忍んでミハイル様に来ていただいたのに……。

　やはりここは、全てミハイル様にお話しすべきではないだろうか。

　わたしが鏡の悪魔に呪われて、リカルド様と入れ替わっていたという話は、まだお父様にも誰にも伝えられていなかった。

　とても信じてもらえるとは思えなかったからだ。

　頭がおかしくなったのかと思われるのがオチだった。

　でも、さっきリゼにやってみせたように、あの入れ替わりの呪いに再現性があるのであれば話は別だ。

　この呪いを上手く利用すれば、メフィメレス家に一泡吹かせられるかもしれない。

　ミハイル様のお知恵と騎士団長としての力をお貸しいただければ、メフィメレス家の非道を暴き、わたしに掛けられた冤罪(えんざい)を晴らすことができるかもしれない。

「あの、ミハイル様。お待ちください」

　わたしは急いで立ち上がってミハイル様の背中を呼び止めた。

　思わずその大きな手を両手でつかんでお引止めする。

「まだ、お話ししていないことがございます……」

　そこまで言ってから、入れ替わりの条件のことが頭をよぎった。

　えぇ、やっぱり言えないよ。

　寝たふりをしているときにキス、されたこととか。

　わたしが、自分にキス、したこととか……。

「アシュリー様？」

　ミハイル様は戸惑った顔で、わたしが両手で握った左手を持ち上げてみせた。

　けど、それ以上強引に振り払ったりはしない。

　どうしたら良いのか分からずに困惑しているようだった。

「あの……、お助けください。ミハイル様……」

　上手く言葉が出ない。

　どう説明していいのか……。　

　リカルド様としたキスのことを思い返す。

　それが妄言ではないと証明するために実演してみせる。そのことを考えると、何故か眼の前にいるミハイル様の唇に目が行ってしまい、話の続きを言い淀んでしまう。

　まだ、何も話せていないのに、自分の頭の中だけで気持ちが先走り、顔が熱くなってしまう。

　気がつくと、わたしはミハイル様のお顔にジッと見入っていた。

　それ以外のものが全然目に入らなくなった。

　だって、視界いっぱいに、ミハイル様のお顔が、唇が……。

「あっ……」

　首の後ろを優しく、撫でるようにして支えられる感覚。

　と、同時に唇を覆う熱い体温。

　閉じた唇の間から、それをこじ開ける力強い舌が分け入ってくるのを感じる。

　そのときのわたしはどうしてか、驚きよりも先に、ミハイル様がわたしを見捨てずに居てくれた、という謎の安堵感で心がいっぱいになっていた。

　トロリと瞼(まぶた)が落ち……、そして……。

　重(おも)っ！

　右手から何かがこぼれ落ちる感触に驚き、とっさに左手でそれを抱き留めた。

　指に食い込む、温かく、柔らかな質感のこれは……、いや、そんなことより、重っ！

　重ければ手を離せばいいのだろうけど、そんなわけにはいかない。

　そのときには、わたしはすっかり事態が飲み込めてしまっていたからだ。

　わたしの手の中にあるこれは、何あろう、わたし自身の身体なのだ。

　うっかり放り出して頭を打ったり、首を折ったりさせては一大事。

　わたしは支えるのではなく、自分の方へ思い切り引き寄せて、床に倒れようとするわたしの身体を助け起こした。

　でも、意識を失くしたわたしの身体は、自分の脚で立とうとはしてくれなくて、膝を曲げ、その場にしゃがみ込むようにして沈んでいく。

　わたしはその身体を追うように、いっしょに腰を屈(かが)めて介添えをしながら、わたしの身体をお尻から着地させ、そしてゆっくりと仰向けに寝かせた。

　ふー。やれやれ。

　この光景はもう結構見飽きてしまったかもしれない。

　わたしの苦労など知らないように、スヤスヤと寝息を立てるわたしの姿。

　もう言うまでもないでしょ？

　わたしは今度は、ミハイル様と入れ替わってしまっていたのだ。