■12 今すぐわたしを起こします
できますとも。さあさ、どうぞどうぞ。
と招き入れるほど、簡単な仕事ではなかったけれど、手詰まりだったわたしには、その申し出を断る選択肢はなかった。
王国騎士団が味方となってくれるならまたとない援軍だ。
善は急げと、わたしはミハイル様と一緒に自分の屋敷へと取って返し、使用人用の出入口からこっそりとミハイル様を屋敷の中に通した。
お客様を自分の案内でお通ししたことなどなかったので、自分の部屋の前まで来たところで、はたと考える。
もしかして、いえ、もしかしなくても、客間の方にお通しすべきなのでは？
だが、そんなふうに迷っている間に廊下の先、その客間の方向から、お父様と誰かの話声が聞こえてきた。
話声はこちらに近づいてくる。
ヤバイヤバイ。
私は急いでドアを開け、ミハイル様を招き入れた。
そっと閉じて鍵を掛ける。
振り返って部屋の奥へ行こうとすると、部屋に入ってすぐの場所で立ち止まっていたミハイル様の背中にぶつかってしまった。
「あ、すみませ」
ん？
わたしにぶつかられたというのにミハイル様の反応がない。
全く動かないお背中は、大きな壁か柱のよう……。
横から回り込んでミハイル様を見上げると、そこには険しい表情で固まったミハイル様のお顔があった。
これまた見たこともない表情。
固い表情の中には、驚き、とか、困惑、といった感情も含まれているのが読み取れた。
一体何をそんなに驚いているのだろう、とミハイル様が見ている視線の先を追いかけると、そこにはベッドの上でだらしなく寝転んだわたしの姿があった。
「リゼ……、ここは、寝所ではないのか？」
ギンギンに目を見開いた視線はそのままに、ミハイル様がようやく絞り出すようにそう言う。
そうでございますとも、寝所です。
気づいたなら見ないでー！
「も、申し訳ありません。うっかりしました。少し外へ……、あ、駄目。ちょっと後ろを向いていていただけますか？」
「あ、ああ、すまん……」
わたしは慌ててミハイル様の身体を回れ右させるように押しやって、入口のドアの方を向かせた。
「慌てていて頭が回らなかったのです。忘れてください。只今、整えますので」
「お休み中ではないのか？ アシュリー様は」
「い、いい、今、今起こします！」
最悪だー。こんな姿を見られてしまうなんて。
それに、真昼間から寝惚けている自堕落な女だと思われてしまったに違いない。
一生の不覚！
こんなことなら、自分の身なりを整えてから外出するのだった。
リゼに対し、謹慎中の自分に来客などあるはずがないと言い、相手にしなかった過去の自分を殴ってやりたかった。
身体をどこか痛くしないようにと、なんとか自分の身体を持ち上げて、一応ベッドの上に寝かせ直してはいたけれど、せめて、せめて上にシーツぐらいは掛けておくのだったわ。
とにもかくにも元に戻らなくちゃ。
わたしは何知らぬ顔で寝こけている自分の顔を覗き込む。
えっとー？ このまま元に戻って大丈夫かしら？
ちらりと入口に向かって立つミハイル様の後ろ姿を見る。
大丈夫。チャッとやってチャッと戻ればきっと気づかれないはず。
前回のリカルド様のときと同じなら、リゼも一旦意識を失って倒れ込むはずだけど……。
「やはり出直そう。アシュリー様も気まずい思いをされるに違いない」
ドアに反射してミハイル様の落ち着かないご様子の声が聞こえてきた。
「いいえ！ 今すぐ参りますので。そこにいてください。あと、絶対こちらを見ないで！」
リゼのわたしは寝ているわたしの身体を跨ぐようにしてベッドの上に飛び乗った。
真上から、真正面に見る自分の寝顔。
うわー。やっぱりなんだか、いかがわしい気持ちになるわ。
こんな無防備な自分を襲うなんて。
でも、ゆっくりなんてしていられない。
リゼのわたしは意を決して、わたしの顔を両手で支え、その唇を奪った。
「！」
上からぐらりと倒れ込んでくるリゼの身体をとっさに受け止める。
そのままそれを横にうっちゃってわたしの横に寝かせた。
我ながらナイスな反射神経。
わたしに戻ったわたしは、手の甲で唇を拭いながらベッドを抜け出した。
鏡を見て髪を整え、部屋の中央に置かれたテーブルへ。
その上に置かれたままの朝食───かじり掛けのハムエッグを見てギョッとしたわたしは、トレーごと鏡面台の方に運んで見えなくした。
椅子に掛かっていたカーディガンを申し訳程度に羽織って座る。
「よろしいです。ミハイル様」
全然よろしくはなかったけど仕方がない。
声を掛けられ、おそるおそる振り向いたミハイル様は、椅子に腰掛けたわたしの姿に気がつくと再び驚きの表情を浮かべた。
その視線がベッドの方とこちらとを何度も行き来する。
「……リゼ殿は、どうされたのですか？」
「え、ええ。少し疲れたようなので休ませました」
我ながら自分の作った笑顔がひきつっているのが分かる。
「アシュリー様の寝台でですか？」
「ええ。仲がいいの、わたしたち」
分かってる。無理筋なのは。
けど、ここは無理矢理にでも押し徹すしかないのよ。
わたしが満面の笑顔を作って身振りで促すと、ミハイル様はさかんに頭をかきながら近づいてきて、テーブルを挟んだわたしの正面の椅子に腰掛けた。
緊張して頭を触るのはミハイル様の癖なのかしら、とわたしは思う。
黒く艶やかな御髪が乱れてしまっているわ。
そうやって落ち着かなげにするミハイル様のご様子を見ていると、わたしの方はなんだか逆に落ち着いてきた。
どう考えても焦るべきはわたしの方なんだけど、こういうときは呑んで掛かった者勝ちよ！
「ええと……。申し訳ございません、アシュリー様。お休み中のところ、突然押し掛けまして。あの……、お初にお目にかかります」
「初めましてミハイル様。でも、宮中でお姿はよくお見かけしておりましたわ」
はっきりと目が合うと、ミハイル様の方が先に目を逸らした。
よし、勝った。
わたしはずっと鏡の前で練習してきた令嬢スマイルの成果に感謝した。
「そ、そうでしたか。それは、挨拶もなく、失礼を……」
ミハイル様は視線を所在なく彷徨わせながらも、どうにか突然の来客という自分の体裁を見出し、気持ちを落ち着けつつあるようだった。
実際はアポイントもなく、突然若い女性の寝所に押しかけ、しかもその寝起きの女性と二人きりで対面する、という非常識のオンパレードともいうべき状況なのだけれど。
当のわたしがその無作法を指摘しないのだから、問題はない、はずよね……？
「ヴィタリスの……、メフィメレス家のことでございましょう？」
わたしがそう言うと、ミハイル様の顔が一瞬で引き締まって、わたしの顔を正面から見据えた。
「事情を察していただき助かります」
「単刀直入に参りましょう。騎士団はどちらの味方なのですか？」
