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２５

　　　　　　　　２５．　同日同時刻

　待ち合わせの場所は、成望中学校に近い公園だった。雪耶もよく知っている場所だが、まわりを通り過ぎたことはあっても、なかに入ったことはなかった。

　意識して見たら、わりかし大きな公園だ。雪耶がやって来たときには、すでに二宮さやかは、ジャングルジムに寄りかかるようにして待っていた。

　ほかに人の姿はない。いや、砂場で子供二人が遊んでいるが、ジャングルジムからは距離がある。

　雪耶は、さやかのもとに急いだ。だいぶまえに到着していたようだった。さきほどの電話も、ここからかけたものかもしれない。

「先輩」

　一目で、さやかが学校を欠席したのだということがわかった。制服姿であっても、雰囲気でなんとなくわかるものだ。

「学校、大丈夫なの？」

「は、はい……今日は、午前中で授業が終わりだから」

　すぐにわかる嘘だった。

「そっか」

　そのことを追求するつもりはなかった。

　説教できる立場でもない。

「えっと……昨日、話に出た子は、なんていったっけ──そうそう、たしか志乃さんだったよね？」

「そうです」

「どう？　あれから話をしてみた？」

「ええ。でも……」

　さやかの表情が、さらに曇った。

「すごく深刻に悩んでて……」

　そのさきが、なぜだか言いだしづらそうだった。

「どうしたの？」

「今日……」

「ん？　今日？」

「死ぬ……って」

　今日、死ぬって──。

　言葉が、棘のように神経を刺し貫いた。

「いま、彼女はどこにいるの！？」

「学校です」

「どうして、そんなことがわかるの？　あなた、本当は学校行ってないでしょ！？」

「わかります」

「志乃さん、携帯持ってるの？」

「持ってません」

「じゃあ、家に電話した？」

「してません。今日は連絡をとってません」

「それじゃあ、彼女がいま学校にいるとはかぎらないじゃない！」

「志乃は、学校です。まちがいありません」

　その根拠は、どこにあるのだろう。

「学校には、そのことを連絡した？」

　さぼって、こんなところにいるのだから、しているわけがない。

「あなたたちの担任の先生に伝えなきゃ」

「あの先生はダメです」

「どうして？」

「大槻先生は、あの三人を救えなかった」

　そこではじめて、さやかのクラスの担任が、あの大槻美也子だということを知った。

　だが、あの三人を救えなかったとは、なんのことだ？

　あの三人……自殺した！？

「それ、どういう意味！？」

「大槻先生は、三人を見捨てたんです」

　むしろ無表情にそう言ったさやかに、違和感をおぼえた。

「自殺した三人は、二年生だったんでしょ？　大槻先生の担当教科は英語だから、彼らを教える機会はなかったはずよね？」

　技術家庭や美術などの特殊な授業では、全学年を同じ教員が教えることもあるが、主要教科においてそれはない。三年生をうけもっているのなら、二年生との接点はあまりないはずだ。

「三人は、同じ委員会でした」

「委員会？　もしかして、美化委員？」

　部活動は自由意志だが、成望中学校において委員会活動は必須参加となる。

　雪耶も三年間、美化委員として活動をしていた。自分でもなにをやっていたかは、あまり思い出せない。その程度の活動だ。校庭の花壇を手入れしたことだけは覚えている。

　その当時から、顧問は大槻美也子だった。だから、学年のちがう雪耶のことを大槻は知っていたし、雪耶のほうも『鉄の女』というあだ名まで理解していた。

　さやかとも、その委員会で知り合っている。

「そうです。三人が発信していたＳＯＳを、あの人は無視したんです」

「どういうこと！？」

「今日は、志乃に会ってください」

　雪耶の問いには答えず、さやかはそう嘆願した。

　頼まれるまでもなかった。

「大丈夫、必ず止めてあげる」

　　　　　　　＊　＊　＊

「わかってます……来月までには、なんとかしますから……」

　屋上。人物は、一人──。

「お願いですから、学校にだけは来ないでください……お金は、必ず返します！　信じてください！」

　仕事一筋だった。これまでの人生は……。

「どんなことをしても工面しますから……」

　あの男にめぐり会ってから、人生が変わった。ちがう生き甲斐をみつけることができたのだ。

「待ってください、ここにだけは来ないでください！」

　わたしだけを愛していると言ってくれた。

　借金癖があることは承知していた。そんなことは、障害にならなかった。それほど燃え上がっていたのだ。

「大丈夫です、信じてください！」

　裏切られた！？

　いや、ちがう。彼は逃げたのではない。どこかでお金を調達しているのだ。そうでなければ、わたしの前から姿を消すはずがない。わたしを置き去りにして、逃げるわけがない。

「は、はい……わかりました。来月までにお金を用意できなければ、なんでもいたします……」

　いつのまにか、自分が保証人になっていた。

　彼がいないのなら、自分がそれを全額抱え込むことになってしまった。

　利子で膨らんだ総額は、一五〇〇万。

　貯金をはたいたり、両親や友人から借りて、なんとか一二〇〇万円は返済できた。

「信じてください……お願いします！」

　お金のことはいい。

　だが、あの男に捨てられたら、自分は生きていけないだろう。

「わかってます。風俗でもなんでもかまいません……」

　これが『鉄の女』の鎧をはがされた、哀れな姿だ。

　彼のいない人生など、なんの価値もない。

　もし彼が戻ってこないのなら……。

　わたしは、自ら命を絶つだろう。