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２３

　　　　　　　　２３．　同日午後二時

　適当な場所は、ここしか思いつかなかった。

　昨日と同じハンバーガーショップを南波は選んだ。店内の人影は時刻のこともあってか、まばらだ。

「ところで、学校は？」

　南波はイスに座るなり、そう切り出した。

　テーブル上のトレイには、ドリンクだけがのっている。

「まだ授業中だろ？」

　平日のこんな時間に、高校生がうろついているのはおかしい。

「早退しちゃった」

　雪耶は、あっさりと答えた。

　雪耶のトレイには、ハンバーガーとポテトとドリンクが置かれていた。

「さぼり？」

「人聞きの悪いこと言わないでください。ちょっと気分がすぐれなかったものですから」

　わざと丁寧な口調を使うところが、女の子っぽい。

「嘘なら、もっと上手に」

「ホントは、南波さんに会いたくて」

「……嘘なら、もっと上手に」

　雪耶の真っ直ぐな視線を、南波はたじろぐようにそらした。

「おじさんをからかうな」

　南波は、問題のモバイルＰＣをソフトケースから取り出した。

　電源を入れる。

「つく？」

　見たところ、指紋認証装置がついているようだが、無事にウィンドウズが起動した。電力残量にも、まだ余裕があるようだ。

　自分しか使うことがないような場合には、パスワード設定や、こういった個人を識別する装置がついていたとしても、立ち上げが面倒なので、機能を無効にしていることのほうが多い。一般の中学生なら、なおさらのことだ。

　南波は、受信メールを調べはじめた。

「ねえ、携帯の番号教えてよ」

　　　　　　　＊　＊　＊

　さらりと口にしたようでも、じつは雪耶のなかでは勇気を出した発言だった。

「悪い、携帯持ってないんだ」

　メールを調べながら、南波が応じた。

　テーブルの下で、雪耶の足が動いた。ドン、と鈍い音がした。

「断るなら、もっとうまく断れよな」

「本当だ」

　多少、顔は歪めたものの、モバイルの液晶ディスプレイから南波の眼は離れなった。

「じゃあ、家の番号教えてよ」

「……」

　南波は、無言で画面をみつめている。

「じゃあ、名刺ちょうだい！　どこにも無いんだよね。昨日、わたし受け取ったっけ？」

「……」

　それでも、沈黙は続いた。

「そんなに教えたくないわけ！？」

「見ろ」

　差し出されたパソコンには、過去に着信したメールの文面が出力されていた。

『俺は死ぬよ。おまえとは、なんの接点もなかったが、別れだけ言っておく。生きていくことに塵ほどの魅力も感じなくなったんだ。では、さらば。赤いイルカより──』

「なに、これ……」

　雪耶は、背筋が寒くなることを自覚した。

「赤いイルカ……！？」

「おそらく、これは二人目の生徒だろう。ということは、菊地和彦も、だれかにメールを送っている可能性がある」

「どういうこと？」

　雪耶はモバイルを南波の正面に戻し、自らも南波のとなりの席に移動した。

「自殺するまえにメールを送り、メールを受けた相手が、次に自殺する──その繰り返しだ」

「そんなバカなこと……おかしいよ、それ。文章をよく見てよ、なんで親しくもない相手に、遺書のようなメールを送るの？　不自然じゃない？」

　視線を、画面から南波の横顔に合わせて、そう言った。

「これは……」

　眼を離したわずかな隙に、南波が、さらになにかをみつけたようだ。

「どうしたの？」

　べつのメールを開いていた。

　すぐあとに送られてきたもののようだ。

『ウェルテルには気をつけろ。愛するシャルロッテより──』

「ウェルテル……って、南波さんのこと？」

「わからない」

　南波は、感情を押し殺したように答えた。

「だが……」

　すぐに、次の言葉をさがしている。

　雪耶は黙ってそれを待った。

「たぶん、オレのことだ」

　その声は、なにかの決意のようだった。

「……シャルロッテって、だれ？」

「ウェルテルの片思い相手だ」

　知ったかぶろうとも考えたが、雪耶は素直に首をかしげた。

「『若きウェルテルの悩み』を読んだことはある？」

「ない」

　だから細かなストーリーまでは知らない。ウェルテルが最後に自殺をするという、ごくだれでも知っている知識しかなかった。小説なので、そんなことはありえないはずだが、ほかに登場人物がいるとも思っていなかった。

「シャルロッテという、婚約者がいる女性に恋をしたんだ」

　叶わぬ愛に、自ら破滅の道を突き進むことになった……。

「なんだか、おかしな話」

　説明をうけてから、雪耶は頭に浮かんだ思考を脚色せず声にのせた。

「これって、まえにもサイトに書き込まれてたよね？」

　西新井駅と南砂町駅での予告のときだ。

「そのときは、シャルロッテなんて名乗ってなかったし……」

「そうだな。それにこれまでは《赤いイルカ》の予告にしろ、ウェルテルの存在を忠告する書き込みにしろ、すべて自殺サイトの掲示板でだった。個人にメールを送っているのは、はじめてだ」

　そこで、南波の表情が変わった。

　　　　　　　　＊　＊　＊

（いや……）

　南波は、自ら言ったばかりのことを否定した。

　いままでは、わからなかっただけだ。

　個人に送信したメールでは、外部の者が知れるはずもない。

　南波は、送信済みのメールを確認した。だが菊地和彦が、予告か遺書メールをだれかに送った形跡はなかった。

　もう一度、受信メールを調べた。さらに不可解なメールを発見した。

『これが、硫化水素の作り方です。赤いイルカより──』

　添付ファイルがついていた。開けると、画像つきで、それが解説されていた。あるトイレ用の洗剤と入浴剤の名も明記されている。必要な分量も書かれていた。

　さらに注意書きとして、入浴剤の代用品についてもふれていた。硫化水素の広がりをうけて、メーカーが生産を終了してしまい、入手が困難になっているのだ。ホームセンターでも買える化学肥料のことが載っていた。

「この《赤いイルカ》は、だれなのよ！？」

　着信日時を見ると、二人目の生徒と思われるメールが一五日──前々回の日曜日。硫化水素のメールが二二日──その一週間後、このまえの日曜に届いている。菊地和彦が自殺した二日前だ。

　たしか二人目の斉藤という生徒は、予告メールを送ってきた翌日──一六日、先週の月曜には自殺しているはずだ。死んでから一週間後にメールが届くことはありえない。

　つまり、自殺の予告メールと、硫化水素の情報を送ってきた人物は、別人ということになる。

「《赤いイルカ》が、二人いるってこと！？」

「もともと、一人の名じゃないんだ。いや、もともとは一人だったのかもしれないが、まえにも言ったとおり、自殺志願者が次々にその名前を継いでいる」

　そう。感染しているのだ。

「ホントにそうかな？」

　雪耶が疑問を投げかけた。

「すくなくても、菊地君に送られたこの二つのメールは、同一人物じゃないかな？」

「それはないだろ？　二通目を出したときには、もう死んでたんだ」

「だから最初のメールも、自殺した二人目の生徒じゃないのよ」

　雪耶に言われて、ハッとさせられた。

「アドレス調べてよ」

　南波は、送信者のメールアドレスを確認した。二つは、ちがうものだった。念のため、『シャルロッテ』のアドレスともくらべてみたが、やはりいずれも一致しない。

「でもだからって、別人とはかぎらない。わざとちがうパソコンから送信したのかもしれないし、フリーメールかもしれない」

　同一人物にしろ、別人にしろ、おかしな方向に事態は進んでいるようだ。

　自殺を幇助しようとしている人間が、確実に存在していることになる。

　そのとき、場を崩すようなベルの音が鳴った。

　雪耶の携帯だった。

「ちょっとごめん」

　と言って、雪耶は電話に出た。

「あ、二宮さん？　え？　まだ授業じゃないの？　うん、いいよ。あ、ちょうどいまね、そういう専門家の人といっしょなんだ。その人もつれてっていい？　大丈夫よ、信用できるから。じゃあ、あとでね」

「ん？」

「ね、これからいい？」

「どうした？」

「会ってほしい子がいるんだよね」

　そう切り出して、雪耶は、二宮さやかという後輩と、その親友の話をしはじめた。ひと通り聞いてから、

「自殺の相談？」

「そうだよ、とにかく彼女を説得してよ」

「以前にも言ったとおり、オレは個人の悩みには関知しない。オレが止めるのは、群発自殺だけだ」

「そんな言い方しないでよ。あなたは、止める。必ず……ね」

「どうして、そう思う？」

「理由なんているの？　そう思うことに」

「オレは、キミの考えているような立派な男じゃない。相談をしたけりゃ、ボランティアの人にでも頼んでくれ」

「お願いよ、会ってくれるだけでいい」

「オレの仕事じゃない」

「どうしても？」

「……」

「わたしの頼みでも！？」

「……」

　南波は答えなかった。

　刹那──。

「ほっておくの！？」

　胸ぐらをつかまれた。

　少女とは思えない迫力。

〈この光景を知っている〉

　そうだ、知っている。

「救いを求めてる人がいるんだよ！？　その人たちを、ほっておくの！？」

「……」

「ねえ、答えて！」

「本当に救ってもらいたいのは、キミ自身なんじゃないのか？」

「あなただって、同じでしょ！？　本当に救いたいのは、あなた自身──」

　雪耶が自らの唇を、南波の唇に合わせた。

　数秒。

「わたしは、救いを求めた人を見捨てない。あなたの……ことだって……」

　雪耶は席を立った。

　店を飛び出していく。

「わかった……」

　雪耶の去った店内で、南波はつぶやいた。

　ヤツに言われるまでもなく、南波にも覚えがあった。

〈ちがうぞ。俺様は、なにも言っていない〉

　そんなことは、どうでもよかった。

　思い出した。

　まちがいなく、彼女の正体は──。