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　　　　　　　　１８．　同日夜

　学校をあとにした二人は、並んで夜道を歩いていた。

　時刻は七時半を回ろうとしていた。

　夕陽の明るさは、すべて眠りについたようだ。ここからは、闇と街灯の火が活動を開始する。

「でね、その柏木ってヤツがね──」

　雪耶は、これまでの人生では考えられないぐらいに、おしゃべりになっていた。

　とにかく、南波に話しかけた。

　南波からは、とくにリアクションはなかったが、それでもかまわなかった。

　そう、とか、ああ、しか返ってこない。

　それだけの反応で充分だった。

　これまでのいろいろなことを知ってもらいたかった。

「北川さん」

　それまで一方的だった会話を、南波はしばらく歩いてからさえぎった。

「え？」

「さっきは、ああ言ったけど……できればキミは、これ以上、自殺にかかわらないほうがいい」

　その言葉で、途端に雪耶は不機嫌な顔つきになる。

「なにそれ」

「今日のことは感謝してる」

「……」

「だけど、人の生死にかかわるには、キミはまだ若すぎる」

「子供あつかいしないで！」

　雪耶は足を止めて、声を荒らげた。

　南波も、歩くのをやめた。

「キミが自殺を止めるのは、ただの自己満足だ。うまく自殺を思いとどまらせたとしても、はたしてそれが正解なのか？　その人にとっては、死なせてあげたほうが幸せなことだってあるんじゃないのか？」

「なに言って……」

　それを南波の口から聞いたのが、とても意外でショックだった。

「自分だって止めてるじゃない！」

「オレが止めるのは感染だ。自殺じゃない」

「結局は、同じことでしょ！？」

　しばらく二人は睨み合ったが、南波のほうから折れた。

「悪かった……今日のことは、本当に感謝してる」

「あなたの邪魔をするつもりはない……でも、わたしはやめない」

　その決意の意味合いが、それまでとは変わっていたことに、雪耶本人も気づきはじめていた。

『百人を助けるまで、わたしは死ねない』

　そのはずだった。

　自分が死なないために……。

　そして同時に、自分が死ぬための条件でもあった。

　しかし、いまの素直な気持ちは、あきらかだ。

　この男との接点を消したくはない……。

「わかった。だが、これだけは覚えていてほしい。この世には、どんなことをしても救えない人間だっている」

「覚えておく……」

　雪耶は、南波をみつめた。

　南波のほうから、瞳をそらした。

「家は、まだ遠いの？」

「ううん、もうすぐそこ」

「ごめん、オレはここで失礼するよ」

　南波はそう言うと、まるで逃げるように雪耶のもとを去っていった。

「あ……」

　雪耶が声をかけそこなうぐらいに。

「嫌われたかなぁ……」

　　　　　　　＊　＊　＊

　夜九時前に、警視庁の独身寮に戻ったのは、久しぶりのことだった。

　ワンルームだけの狭い部屋。それにトイレとシャワーがついている。ほかの寮では、いまだに相部屋で、トイレも風呂も共同というところがあるらしい。そこにくらべれば、個人だけのスペースがあるだけでも、天国のような居心地だ。

　ここ数日は、なにも進展はなかった。あの男の足取りは、あれ以来つかめない。

　素性どころではなかった。

　気がつけば、あと一日しか残っていない。

　あきらめムードが、部屋全体を包んでいるような錯覚さえ感じてしまう。

　片瀬はウーロン茶の缶を開け、ゴクリと音をたてて飲み干した。普通の刑事なら、こういうときはビールなのだろうが、恥ずかしながら片瀬の胃は、アルコールとは相性が悪いらしかった。

　酒もタバコもやらないから、緒方などからは「好青年」と、よく揶揄される。

「ふう……」

　昼は暑かったが、夜は比較的、涼しいと感じるまでに気温は落ち着いていた。今年の六月は、梅雨とは縁遠い。夜の清涼さも、どこか真夏を感じさせる。

　いつもの習慣で、片瀬はテレビのスイッチを入れた。

　ニュースをやっていた。

『速報です。現在、埼京線が人身事故のために運転を見合わせているようです──』

　画面を観るよりも、肝心なことを思い出した。片瀬は、持ち帰った紙袋から中身を取り出した。

『線路に架かる歩道橋から飛び降りたと──』

　最近、撮影する機会が増えたから、思い切ってデジタルカメラを新調した。というよりも、行き詰まったストレスを、買い物で解消したかっただけなのかもしれない。

『ここ数ヶ月、駅構内から線路に飛び込む自殺が相次ぎましたが、歩道橋から飛び降りるという──』

　携帯のカメラ機能やデジタルカメラは、これまで証拠能力がないとされ、捜査の場では使用されてこなかった。それがようやく警察組織は重い腰を上げ、二〇一〇年ごろから、改竄や編集ができないライトワンスメモリーカードという書き切り型媒体を利用できる機種でのみ運用を開始した。

　が、そういう機種は数年経った現在でも、まだ一般的ではない。片瀬が購入したものも、通常タイプのデジタルカメラだった。

　どうせ買うなら、フィルムカメラが無難なのかもしれないが、本格的なものはあつかえない。とはいっても、使い捨てや安価のものでは格好がつかない。いまの時点で、証拠うんぬんは重要ではないし、鑑識でもないのだから、ここがいい落としどころだろう。

『次のニュースです。都内の中学校の生徒が、立て続けに三人も自殺──』

　片瀬は、箱から出したばかりのデジタルカメラから、テレビ画面に視線を移した。

　その三人目の自殺現場に、片瀬も立ち会っている。

　同じ学校の生徒の自殺が三件も続くのは、どう考えても異常なことだが、だからといって、自殺に不審なところはみられなかった。すくなくとも、三件目に関しては、一〇〇％の自殺だ。

　学校内で、イジメ問題があったとみるのが妥当だろう。

　どうせ、学校側や教育委員会は、その事実を否定するはずだ。それでは、なんの解決にもならないだろうに。

『学校は、イジメがあったのでは、という報道を完全に否定──』

（ほらみろ）

　ニュース原稿を読むアナウンサーのことを、勝ち誇ったように睨んだ。

『三件のうち、二件に遺書がありましたが、そこにもイジメなどの問題は書かれていないよう──』

（それは隠蔽だ）

　当然のごとく、心のなかでつぶやいた。

　三件目の現場で遺書が発見されたことは、片瀬も知っている。しかし中身の確認は、所轄の捜査員しかおこなっていない。捜査一課としての正式な出動でない以上、遠慮せざるをえなかった。

　それに、自殺の原因には興味がない。不審なところがないか現場を調べるのが、いまの片瀬のテーマなのだ。

『はい……たしかに、うちの子は器用なほうではなかったので、多少、イジメのようなこともあったのでしょうが……』

　どうやら、肉親がインタビューに応じているようだ。三件目の菊地和彦の母親だ。モザイクはかかっているが、実際に会っているからまちがいはない。

　母親は、涙ながらに語っていた。

「やっぱり嘘だ」

　思わず、声に出していた。

　最近、こういう独り言が多くなった。

　歳なのか？

『でも……遺書には、そのことは書かれていませんでした……ただ、わたしたちへの感謝と別れだけが……』

　そこで、母親は言葉をつまらせた。

『わ、わたしたちも……息子が死を選んだ原因を知りたくて……』

「だから、イジメだって……」

　そう言ってはみたものの、マスコミが大騒ぎするのも納得できるほどに、ミステリアスな事件なのはたしかだ。

　この母親と同じかもしれない。

　自分をふくめて、いま報道を観ている人間の心境は──。

『三人？　べつに、友達同士じゃなかったけど……』

　場面が切り替わっていた。

　放課後、帰宅していく生徒たちにマイクを向けている。無言で通り過ぎていく生徒たちのなかで、数人が応えてくれたようだ。

　プライバシーを厳重に配慮してか、顔だけでなく、身体全体にまでモザイクがかけられていた。音声も変えられているので、人物の特定はできなくなっている。

「ん！？」

《万眼》は見逃さなかった。

　鼓動が、激烈にはやくなった。

　インタビューをうけていた生徒の遙か後方──遠巻きに眺めている野次馬のなかに、あの男がいた。野次馬にまでは、モザイクはかけられていない。

　当然、ズームは合っていないが、それでも片瀬には見えた。

　そのとき、インタビューしている横を、一人の女生徒が通りすぎていった。モザイクに塗りつぶされていても、性別だけはわかる。彼女に注視していると、おもしろい動きをしたではないか。

　慌てて駆けだしたのだ。

　カメラに逃げ出したわけではなさそうだった。まるで、あの男を追い詰めるかのように近寄っていったような……。

　画像は、そこでＣＭにかわってしまった。

　片瀬には、あの男に近づいた女生徒と、西新井駅、南砂町駅で目撃された少女が重なった。

　考えすぎか？

　だいたい、どちらの駅の証言でも、『女子高生』と表現されていた。いまのニュース映像から解釈すると、中学校から生徒が帰宅していく風景にしか見えなかった。

　そうか。

　最近の中学生は大人びている。中学生を高校生と勘違いすることだってあるだろう。

　どちらにしろ、謎は深まった。

　三人が自殺した中学校に、あの男が姿を現した。もしかしたら、その学校に『女子高生』も通っている──。

　どうやら、あの男と女子高生は「自殺」というワードに吸い寄せられる習性があるようだ。ならば、自殺した三人のまわりに集まってくるかもしれない。現場を知っている三件目の菊地和彦の家をはることにしよう。

　明日の方針が決まった。

　あと一日だけだが、どうにかなるかもしれない。いまは、そのわずかな希望を信じるしかなかった。

　　　　　　　　１９．　？月？日

　アルベルトの話をしましょうか？

　わたしを縛る者。わたしの人生につきまとう邪魔な存在。

　良くいえば、ペテン師。

　悪くいえば、詐欺師。

　アルベルトの手口は、こう。

　身近な人間は騙さない。

　稼ぎすぎない。

　質素な生活を心がける。

　確固たる仲間をつくる。

　アルベルトは、わたしが正体を知っていることに気づいていないよう。とっくに、バレてるのに……。

　親友の家族が、アルベルトの被害に遭っていたの。

　身近では仕事をしないはずだから、本来ならわたしの親友が被害をうけることなんてないはずだった。でも、悪いことはできないわね。偶然としかいいようがない。

　親友の家族は、よその土地から引っ越してきたの。

　もとの土地では、ささやかな商売をしていたそうよ。印刷業だったかな？

　あるきっかけで、アルベルトの仕事を引き受けることになってしまったそうなの。結果、親友の会社は、アルベルトの仲間だと勘違いされてしまった。

　地元では、商売どころではなくなってしまったそうよ。借金がかさみ、もうどうすることもできなくなってしまった。

　それで、ここに逃げてきたの。

　そして、わたしと親友は、めぐり会った。

　アルベルトの悪事を知るのに、それほど時間はかからなかった。

　わたしは、罪の意識を感じた。

　アルベルトの稼いだお金で、なに不自由なく育ったというのに。

　アルベルトは、なにも感じない。だからペテン師なの。

　わたしは、感じる。だからペテン師じゃないの。

　親友を……いいえ、それだけじゃない。それ以外の多くの人たちを苦しめた悪事の結晶で、わたしは人生を謳歌してきた。搾取した財で、わたしは幸せを満喫していた。

　そんなことが、許されるわけはない。

　そうよ。だから、親友と死を選ぶことにしたの。

　でも、死んだのは彼女だけ。

　どう思う、ウェルテル？　わたしを、不幸だと思うでしょ？

　わたしのことを奪いにきなさい。

　アルベルトから、わたしを引き離して。

　お願い。