粉雪
＊
風が哭いている。
あらゆるものを壊し、奪い去ろうとする、か細い風の音。今見た夢さえたちまちに吹き流してしまう。
——待って。
伸ばした手が宙をつかんだところで、思わず深鳥は目を開けた。夢現のまま、ずれた布団を引き寄せ、冷えた体をしまい込む。風圧で鳴りつづける窓、世界が揺れているような錯覚……深鳥はぶるっと体を震わせた。
温もりの中、夢に思いを馳せていると、こくりこくり、再び睡魔がやってくる。
どれだけ経っただろう。辺りがやけに静かなのに気づいて、深鳥は起き上がり、窓へと近づく。少しだけカーテンを開けてみる。
雪が粉砂糖みたく景色に降りかかっている。風で吹き散らされた雪で、辺りは霞がかったようになっていて、吐く息で窓ガラスが曇り、さらに見えなくなる。深鳥はふと溜息をついた。
——きっとまた、同じ夢だ。
それでいて思い出せない。
振り向きざま、指先に何か当たって転がっていった。深鳥は慌てて机の下をのぞき込む。隅でぼんやり光る形代を見つけた。拾い上げ、両手でぎゅっとにぎりしめる。触れていると落ち着く。……涙が出そうになる。
大切なお守り。なのに誰からもらったのか分からない。思い出せない空白——このことについて考える時、深鳥は言いようのない不安に駆られた。とても大切なことを忘れてしまっている気がした。
降りしきる雪の向こう、誰かが心をノックし続ける。
＊
「あ、深鳥さん？……そうですね、今日の約束はまた今度で。はーい、じゃ、また連絡しまーす」
受話器を置いたとたん、聡はがくりと頭を垂れた。
「せっかくのデートが……」
溜息をつくも、やがてあくびへと変わってしまう。未明からの雪で、今日の約束もおじゃんになってしまった。
「聡、どうせ暇なんだろう。除雪剤まいといてくれ」
父である宮司が、納屋の鍵を持って廊下に出て来た。
「はいはい、どうせ暇ですよ……」
とぼとぼ玄関に向かう聡を、再び宮司が呼び止める。
「深鳥さん、最近どうだ？だいぶ落ち着いてるか？」
「え？ あ……はい」
玄関を開けると、雪がふわりと舞い込んできた。
「……なら、いいが。お前がちゃんとサポートするんだぞ」
藁靴を履き、蓑帽子を被ると、聡はにっと笑ってみせる。
「言われなくとも」
早くもくるぶしが隠れるくらいまで、雪が積もっている。さく、さく、と少し大股気味に聡は歩いていく。枝から落ちてきた雪が蓑に当たり、滑り落ちる。聡は思わず上を見た。雪が口や目に入ってくる。
あれは、ちょうど今日のように雪が降り出した頃……一年前のことだ。日が落ちた暗がりの中、快晴が神社に現れたのは。
快晴の頭にも肩にも雪が被さっている。
「何が、あったんだね」
押し殺した父の声音でただ事ではないと感じ、聡も玄関に駆けつける。
「しばらく天文台を空けます」
思いもよらない快晴の言葉に、理由を尋ねようとする宮司を、快晴は凍てついた眼差しで制した。
「俺の、……全てを消しました」
宮司は息を飲む。
「……まさか」
「深鳥をお願いします」
快晴はすっと頭を垂れる。足下に雪が落ちた。
「どこへ——行くと言うんだ、快晴！」
追う間もなく、快晴は身をひるがえし冷えきった闇へと消えていく。そして一切の消息を絶った。
（本人いわく) Arcからの追手を警戒して、Ygg-1までソアラを送った那由他だったが、途中、宮司から快晴失踪の連絡を受け、帰りがけに途中の３都市に足を延ばし、渡航者管理局にも問い合わせたものの、結局消息はつかめず一ヶ月程して千久楽に帰ってきた。
「……ったく。どこに雲隠れしたんだ、あのバカ」
宮司が一計を案じ、快晴は千久楽から森を越えて隣接するYgg-7でなく、最も遠方のYgg-1への留学のため、しばらく休学ということにされた。
失踪が長期にわたるかもしれないという懸念と、帰ってきた際も高等部への編入がスムーズにいくよう考慮してのことだった。
「世界環境研究所から視察来てたらしいね」
「それでスカウトされたんだぜ、きっと」
急な話に周りの生徒らの間で、引き抜かれただの、大学に飛び入学しただの、はたまた異人さんに連れ去られただの（もし快晴がソアラ達とエールに行っていたらそれもあながち外れではなかったのだが）様々な憶測が飛び交ったものの、長い冬休みを機にそれらも立ち消えとなった。
冬休みが明けると卒業式ムード一色となり、それと相まって、外部（千久楽では普通、最も近辺のYgg-7のことをそう呼ぶ）の高校へ進学を決めた者たちが合否に一喜一憂する日々が続いた。
放課後、田島先生は蒔を職員室に呼び寄せ、周りを気にしながら、いつにない小声で、
「香芝は時村の親友みたいだから言うが……幾生はまだ見つからないらしい。時村も幾生の記憶なくしたままだって？」
そう言って、伺うように蒔を見る。蒔も、ただうなずいてみせる。
その話は冬休み前に聡経由で聞いていた。それでも信じられず、蒔が思い切って深鳥に快晴のことを尋ねると、深鳥は不思議そうな顔をして「かいせい？」とオウム返しをするばかりだ。
「そうか……先生、詳細はよく知らないが……当分時村の前では幾生の名前を出さないように頼みたいんだ。二人はこのまま高等科行くだろうし、クラスも同じにしてもらうよう言ってあるから」
田島先生はにかっと親指を立てた。蒔もにやっと親指を立てた。蒔は苦笑いをする。
「といっても２クラスしかないですケド……」
一つ、緊迫したこともあった。
移動教室で蒔と深鳥がお喋りしながら向かっていると、突然、然青が前に立ちはだかった。二人は呆気が取られていると、かすれた小さな声で、時村さん、と然青が言った。深鳥はおそるおそる然青に近づく。
「教えて。あなたは知ってるんでしょう？ 幾生君がどこに行ったのか」
「いくお……くん？」
ぱん、と鳴った。
深鳥は頬を抑えたまま、然青を見つめる。何が起こったのか分からないかのようだ。
「ちょっと！ 何するのよ衣川さん！」
蒔が割って入ると、然青は顔を赤くしながら、悲しげに深鳥を見つめた。
「最低ね……あなたまで忘れちゃうの？」
