風が廻る場所

〈鳥籠の章〉

鏡の向こう

　幼い姿の快晴が迫り来る闇から逃れようとしている。振り向くと、闇がその触手を延ばし、快晴の首を締めた。

　必死に抗う快晴の前で、闇は父親のシルエットに変わってゆく。

　――いやだ…………死にたく、ない……！

　絞るように出た自身の声に、ハッとする。

　――僕は………俺は………………

　すうっと呼吸が楽になる。辺りを風が吹き渡り、みるみる闇が退いていく。同時に圧迫感が消え、快晴はゆっくり立ち上がった。

　――父さん、ごめん……そっちには行けない。

　念じるように目を閉じ、快晴は自身の心の中に告げた。

　――俺は……深鳥と生きたい。

　いつの間にか足下は水に浸かっていた。辺りを綿毛が浮遊している。そこは化石の森のようだった。

光の降る中に佇んでいると、どこからか声が聴こえる。

「……カイセイ……」

　誰かが呼んでいる。膝をつく。水鏡に顔を近付ける。

「父さん？」

　水の向こうに揺れているのは――

　リィン　……リィン　……

　白銀の髪、頬に浮かび上がる流紋。快晴を同じように見返す青い眼がそこにはあった。

　歌垣の時にも遭遇した、人ならざるものの姿が。

　――風の神？

　快晴は手を延ばす。すると水の世界からも手が延びてくる。水面に接する二つの指の先が、互いを打ち消し合うように溶けていく。

　トプン……

　快晴の姿が水面下に消えた。

　那由他は異変に気付く。ピクシーが奇声を上げて収縮していく。光の粒に変わっていく。聡は耳を澄ませる。子供の笑い声がこだまする。

「子供達が……浄化されていく」

　快晴の姿があらわれる。手をつき体を起こした。

「カイセイ！」

　ソアラが安堵の表情を浮かべる。ゆっくりと目を開く快晴。しかし那由他はなぜか鳥肌が立っていた。

　――なんだ？　この感じ……

「消滅させるとは………ね」

　レイヴンから表情が消えた。

「何を――」

　レイヴンを捉える表情に、敵意は微塵もなかった。何の感情も読み取れず――快晴のものでありながら、その眼差しも、声も、快晴のものではないように感じられた。

「見送った……全てが生まれ、いずれ還る場所へ」

　快晴はぼんやりと宙を仰いだままでいる。

「人が生まれる時に忘れ、この世を去る時また思い出す」

　笑みとも溜息ともつかぬものが、レイヴンの肩を揺らした。

「なら……私は永遠にそこにはたどり着けないわけだ。なるほど、それが君たちの崇める神の世界なのだな」

　聡は息を飲む。溶け落ちた快晴の衣から見える筋。みみず腫のように青味を帯びて浮き出ている。快晴の首から腕、おそらく全身を巡るだろうおびただしい程の流紋。　

　フゥ、と快晴が息を吹くと一筋の風が流れる。吸い寄せられるようにレイヴンの手から刀が離れ、快晴の手に戻ってきた。初めて見るように刀を見る。

「神の世界……それは幻。死を恐れる人の心が引き起こす錯覚だ！」

　レイヴンは素早くパルス銃を持ち、快晴の心臓を狙う。しかし引き金を引く間もなく、ものすごい風圧で弾かれる。全身から血が吹き出した。体の至る所が裂傷を負っている。

「かまいたち……」

　那由他は唖然として呟いた。

「あいつ………風を操ってやがる」

　聡が息を吞む。

「あれって……御神刀の力？」

　目が自ずと刀に吸い寄せられる。鏡のようにな刀身に映るその姿は……那由他は目を疑う。思わず目をしばたいた。

　――あれは……

　それは、幼い頃に見た雪の幻だった。弟の手を引いていった〈のっぺらぼう〉。

記憶が一気に時を遡る。思い出そうとしても叶わなかった風神の表情が、今はつぶさに見て取れた。

　雪景色に溶ける白銀の髪、寂しげな眼が那由他を見ている。済まない……そう言っているように。

　那由他は目をこすった。

　――快晴じゃない？　今、刀を振るっているのは何なんだ？

　レイヴンの傷が少しずつ塞がっていく。快晴は無表情にその様子を眺めていた。

「さすがにこたえるな…傷が塞がるの時間がかかる。駒も使い物にならなくなってしまった。だが……」

　レイヴンがさっと扉に目を向ける。

「その間に逃げぬよう、出入り口は閉じておかなくてはな」

　扉がしゅう、と音を立てて溶けていく。那由他は拳で地面を叩く。

「……くそっ！」

「ピクシーの一体に鍵を溶かすよう指令を出した。体内にスイッチとなる遺伝子が組み込まれている」

　レイヴンが赤胴色の髪をかき上げ、白く欠けた月のような仮面を外すと、肌に光る基盤が浮かび上がった。

「光による遠隔操作だよ。もはや出口はない」

　レイヴンが片手を差し出した。

「さぁ、交換条件だ。ソアラ……君がこちらに戻れば、ここにいる全員の命を保証しよう」

「！」

「私はここから出る術(すべ)を知っている。君の心一つで、君の周りの者たちの運命が決まる。さぁ、この手を取るんだ。ソアラ」

「耳を貸すな！　こいつの言うことはハッタリに決まってる」

「そんなことはない。彼女の希有な能力は、今のArcには不可欠だ。下手なことをして信頼を失えば、我々としてもやりにくくなる。彼女は今や私の右腕なのだから」

「！」

　那由他は問いかける。

「ソアラ……どういうことだ」

「……」

　一つ溜息をつくと、ソアラは顔を上げた。

「懐柔されたドクターと私は最初、一緒に暮らしていたけれど…私が大きくなったのを見計らってか、私はドクターから引き離され、ドクターとは別の研究室で、マイクロ波の工学利用に従事していた。その頃、Arcが遺伝子リスト作成のために、世界各地に使者を送り込んでいるのを知った」

　SSCを始め、世界の温室都市内の情報はすでに出揃っていた。あとは未開の地を巡り、遺伝子情報の収集と都市から逃れた〝未回収のサンプル〟を捕獲すること。

「最後のチャンスだと思った。Arcから離れて、快晴を探せる、最後の……私は必死で上層部に掛け合った」

　収集したデータを送り、快晴が見つかれば、Arcと手を切り、その足で故郷に帰れる。ドクターと、自分と、快晴で。そう条件を提示した。

「東の果ての……この地域の調査は一年後だった。それまでその取引として、上層部の……レイヴンの傍らで、心理操作を担うことを命じられた。でも……」

　言葉が途切れる。那由他の手に微かな振動が伝わる。ソアラは堅く目をつぶり、その肩は小刻みに震えていた。

「ソア……」

「しかし、君は裏切った。この地に隠れていた、貴重なサンプルの回収を阻んだ。その裏切りによって、多くの血が流れるだろう。…もう一度チャンスを与えよう。戻ればこれ以上血は流れない。戻らねば……言うまでもないだろう」

　くすくすと響く笑い声を締め出すように、ソアラはうずくまる。

「ソアラ」

　震える体を抱え起こすと、那由他は、その大きな体で包み込んだ。

「お前がいい時に呼べって言ったろうが。忘れたのかよ」

「覚えてるわよ！ ……でも……」

「そうだ。抱えたもの、泣いて出しちまいな。快晴だってイロイロさらけだしてんだ。お前だって楽になれよ」

　那由他の大きな親指が、頬から涙をさらっていく。

「大丈夫。地の利さ。脱出は何とかなる。だから…お前は気にせずにお前の心を選べ」

　ソアラは息を吸い、レイヴンを見た。

「お前のいいなりにはもう、ならないわ」

「それが答えか……」

　レイヴンの手が宙を掴む。するとその手には眼鏡が握られていた。見覚えのある、アンティークの彫金。ソアラは一気に青ざめる。

「ドクターに何を！？」

　瞬間、手の中で眼鏡のレンズが砕け散る。床に落ちたフレームを黒い靴が踏みにじった。

「ドクター・グリムウッドは消えた」

レイヴンは床を見ながら静かに言う。

「たった今、君の決断によって」