一流冒険者は恋愛脳の吸血鬼に心臓を握られている

第7話

　理想的な死に方とはどんなものだろうか？

　リエルと出会う前。ジャックはそんな殊勝なことを考えることもあった。

　誰だって、いつかは死ぬ。そこに違いはない。死ねば灰になるだけ。

　ただ死に方にも違いがあるんじゃないか、とたまに考えることもあった。

　幸福な死に方と、不幸な死に方はあるのだろう。

　家族に見守られながら穏やかに老衰するのならば、幸せな死に方ではないのか？

　では。誰にも看取られず、孤独の中で死んでしまうのは不幸な死に方なのではないか？

　そしておそらく自分の最期は不幸な死に方になるんだろうな、とジャックは諦めていた。

　家族はいない。友人もいない。

　大切な人間もいない。どうやれば大切な人間ができるのかも分からない。

　きっと一生分からないまま。

　自分の最期が惨めな死に方になるのは避けられない。

　クズに相応しい結末を迎えるのだろう。

　だから、死ぬまでは好き勝手生きようと思っていた。

　リエルのあ(・)の(・)目(・)を見るまでは、そう思っていた。

◇◇◇◇

　ジャックは昔の夢を見ていた。

　脳みそが焼かれるほどの鮮明な光景。

　ジャックが『吸血鬼の城』に乗り込んだときの光景が広がる。

　大広間にてジャックは一人の人間と対峙した。

　髪の毛は白く染まった、大柄な老人だった。顔中しわだらけで、死を待つ老人にしか見えなかったが――顔に似合わず屈強な体つきをしていて、何より目には生気が宿っていた。

　男は吸血鬼の下僕だと自ら名乗った。

　彼女を守るために戦う騎士だとも。

　ジャックは男と戦った。

　男は強く、とても老人には見えなかった。

　しかし。激戦の末にジャックは男を倒した。

　ジャックはできるだけ人間は殺さないよう気を遣っていたが、強者相手にそんな余裕はなかった。彼の胸元を切りつけ致命傷を与えた。

　男にはまだ息があった。

　男は息も絶え絶えにながら、なにかを探すように周囲を見回していた。

「――あら。死にそうじゃない。アレスト」

　そのとき。大広間の奥から一人の少女が現れた。

　美しい銀髪の少女だった。

　ジャックはその少女を見て、息をのんだ。

　彼女から発せられる『圧(プレッシャー)』に気圧されたのだ。

　かつて国を滅ぼそうとする巨大なドラゴンと戦ったこともある。そのドラゴンを凌ぐほどの圧が少女から発せられていた。

　生物としての圧倒的な格。

　次元が違う化け物。

　ジャックの目の前に現れた化け物『吸血鬼リエル』。

　彼女はジャックに目もくれず、死にかけの男に目を向けていた。

　アレストと呼ばれた男は芋虫のように這いずり回り、少女に手を伸そうとする。

「リ、リエル様。申し訳、ございません……アナタの下僕としての役目を果たせませんでした……」

　リエルは一歩ずつアレストの方に近づく。

「良いわ。人間にしてはよく頑張った方じゃない。褒めてあげる」

　死にかけの男を見て、リエルは微笑んだ。

　男を助けようとするそぶりは一切見せない。

「も、勿体なきお言葉……」

「ねぇ。アレスト。助けて欲しいかしら？」

　と吸血鬼は男に尋ねる。

　男はゆっくりと首を振った。

「私は……失敗しました。アナタの側にいるのに相応しくは……ありません……どうか、お気になさらず、処分してください……」

「そう」

　彼女の手にはいつの間にか赤い物体が握られていた。

　手のひらに収まる程の大きさで、赤く脈打つ物体。

　心臓だ。

　おそらくアレストの心臓なのだと、ジャックは直感で分かった。

　アレストは陶酔した顔でリエルを見る。

「おお……！　貴方の手で自ら……！！　感謝します……感謝……します……」

「ええ。それなりに楽しかったわ。アレスト」

　吸血鬼は死にかけの男を眺めている。

　その吸血鬼からジャックは目が離せなかった。

　彼女の男に向ける眼差しを見ていた。

　いなくなることを惜しむように、吸血鬼は男を眺めていた。

　悲しさや愛情は感じさせない。

　ただ、少しだけ残念だなと思うような目。

　執着もせず、ただなくなったことを惜しんでいる。

　吸血鬼は男の心臓を握りつぶした。

　男はそのまま倒れて、死んだ。

　吸血鬼は男の死体をもう一度だけ見た後、視線を逸らす。

　そして。ようやくジャックを見た。

「で。アナタは？」

　それからジャックは吸血鬼リエルに完膚なきまでに敗北し、調教され、下僕となった。

　――今でも。あの目をジャックは思い出す。

　彼女が自分の下僕を愛することはない。

　ただ……。それでも。

　彼女のような存在に、死ぬ時に少しだけ残念に思ってくれるのなら。

　それは悪くない結末なんじゃないかと思ってしまった。

◇◇◇◇

「――あら。起きた？」

　夢から目を覚ますと、ジャックは自分がベッドの上にいることに気づいた。

　ベッドから起き上がり周囲を見回す。

　古めかしい家具がある部屋。『吸血鬼の城』のジャックの自室の中だ。

　ベッドの端にはリエルがちょこんと座っていた。退屈そうに足をぶらぶらさせている。

「ジャック。あなた帰ってきた後、ずっとベッドの上で寝ているんだもの。そんなに疲れた？」

「……すいません。マスター」

　ジャックはリエルに頭を下げる。

　ウィル達を始末したあと。リエルに迎えにきてもらって城に帰ったのだった。

　人を殺したのは久々だったので疲れが出たのか、そのまますぐに寝てしまった。

　リエルはジャックに近づいてきて顔を覗き込む。

「……私と別れた後。何かあった？」

「そ、それは……」

　言いよどんでしまう。

　ウィルは犯罪者と繋がりのある男で、リエルのことも売り飛ばそうとしていた。

　その事実をリエルに告げるのを躊躇ってしまう。

　ジャックが言いよどんでいると、ポンとリエルの手がジャックの額に触れた。

「良いわ。アナタの記憶を読むから」

　彼女は人の記憶を読むこともできた。

　彼女にできないことなんて殆どないんじゃないか、とジャックは考える。

　ジャックの記憶を読み取る最中、一瞬だけリエルは顔をしかめた。

　記憶を読み終わり、彼女はジャックから手を放した。

「ハァ。なんだ。ウィル様はこんな感じだったのね……」

　ウィルの正体を知ったのだろう。

　彼女は不愉快そうに呟いて、

「ま(・)。(・)そ(・)ん(・)な(・)も(・)の(・)ね(・)。(・)次(・)に(・)行(・)き(・)ま(・)し(・)ょ(・)う(・)」

　とけろりと言った。

（ああ。本当に……）

　何一つ気にしていない様子のリエルを見て、ジャックは感動を覚えた。

（マスターにとって人間は本当にどうでも良い存在なんだな……）

　人外の化け物で、人間の恋に憧れながらも、本当のところは人間に何一つ価値を感じていない。

　どういう死に方が幸福かどうかなんて、そんな悩みを吹き飛ばしてくれるような存在。

　今までの人間の価値観なんて無意味だと思わせてくれる存在。

　そういう存在がいることを初めて知ったとき。

　ジャックはどこか救われた気持ちになったのを覚えている。

「さて。さて。ジャック」

　とリエルに呼ばれてジャックは我に返る。

「は、はい。何すか」

「随分と勝手な行動をしてくれたわけだけど……何か弁明あるかしら？」

　主人の意中の相手を、主人に知らせぬまま処分したのだ。

　勝手な行動だと咎められても仕方がない。

「……マスターの手を煩わせるほどのことではない、と俺が判断しました。マスターの代わりに汚れるのが、俺の仕事で……この上なく名誉なことだと考えています」

「ふぅん。へぇ……」

　ジャックは大人しくリエルの裁定を待つ。

「うん。ま、良いわ。今(・)回(・)も(・)大目に見てあげるとしましょう」

　リエルの意中の相手を処分したのが今回が初めてではない。

　ウィルと同様のクズもいたことがあった。

　その度にジャックが処分していったのだ。

「よくやったわね。ジャック。褒めてあげる」

「……ありがたき幸せ」

　とジャックは頭を下げた。

　リエルはジャックの頭を撫でようと少し背伸びをする。

　しかし、途中で伸す手をやめた。

「なでなでしてあげたいけど、体が邪魔ね。あなたの」

「……へ？」

　呆けるジャック。

　次の瞬間、鋭い風が吹いた。

　ザンッという鋭い音と共に、ジャックの頭が首から切り落とされる。

「キャッチ」

　ジャックの頭はリエルに捕まえられ、そのまま彼女の膝元に置かれた。

「これで良し。アナタは背が高いから、頭撫でにくいのよ」

「……なるほど」

　頭と胴体が分離したが、ジャックは生きている。

　彼女の何らかの魔法によるものだろう。

　ちないみに自分の胴体はビクビクと悶えていた。

　そのまま彼女に頭を撫でられる。

「よしよい。嬉しい？」

「はい！　とても」

「ワンちゃん言葉で」

「ワン！　ワン！」

「はい。良い子ね」

「くぅーん」

　と下僕ジャックは犬の鳴き真似をする。

「ふふふ。アナタは面白いわね」

「ワン！」

「顔は全然好みじゃないし、アナタのことを好きになることはないけれど……気に入ってるわ」

　彼女の言うことは正しい。

　ウィルに向けていた目を自分に向けることは絶対にないのだろう、とジャックは分かっていた。

「でも。手元に置いておいてあげるわ。もし飽きたときには……そうね。アナタの心臓はちゃんと私の手で潰してあげる」

　彼女に頭を撫でられながら、ジャックは思った。

　もしかしたら、自分も彼女のような存在に……死ぬ時に少しだけ残念に思ってくれるのかもしれない。

　そして最期は彼女の手にかかって死ぬことができる。

　それは。

　悪くない最期に思えてしまった。