潮騒のクレイドル

第1話 繋がれた命

地震・津波・災害等の描写があります。

ご注意ください。

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その日、世界は唐突に牙を剥いた。

妊娠八ヶ月の大きなお腹をさすり、縁側で穏やかな午後の陽射しを浴びていた彼女――安曇美紗子（あずみ みさこ）を襲ったのは、経験したことのないほどの激しい横揺れだった。

ガタガタと家全体がきしみ、壁に掛けてあった時計が落ちて甲高い音を立てて砕け散る。

「きゃっ…！」

美紗子は悲鳴を上げ、とっさに腹部をかばうようにして畳の上にうずくまった。

長い、長い揺れ。

それがようやく収まった時、あたりは水を打ったような静寂に包まれた。

だが、その静寂こそが、次なる厄災の予兆だった。

　ウウウゥゥーーーーーッ！

不気味な地鳴りのような音と共に、高台に設置されたスピーカーから津波警報のサイレンが鳴り響く。

美紗子は恐怖に駆られ、窓の外に目をやった。

そして、信じられない光景を目にする。

沿岸の海水が、まるで巨大な獣が息を吸い込むかのように、不自然なほど沖へと引いていくのを。

「逃げなきゃ…！」

危険を察知し、重い体を叱咤して玄関を飛び出す。

しかし、その判断はあまりに遅すぎた。

遥か沖合に、黒い線が浮かび上がる。

それは瞬く間に巨大な壁となり、凄まじい速度で街へと迫っていた。

絶望的な光景を前に、美紗子の足は縫い付けられたように動かなかった。

意識が戻ったとき、私の身体は水に浮いていた。

無限に続くかのような暗闇と、凍てつくような冷たさの中を漂っていた。

どれくらいの時間が経ったのだろう。

数時間か、あるいは数日か。

もはや時間の感覚は麻痺している。

耳に聞こえるのは、すぐ側で絶えず繰り返される、ざらついた波の音と、自分の浅くか細い呼吸だけ。

しがみついている家の屋根だったものか、ざらりとした木の感触だけが、かろうじて私をこの世に繋ぎとめていた。

視界には、何も映らない。

ただ、漆黒の闇が広がっている。

時折、波間に持ち上げられた瞬間、遠くにチカチカとまたたく灯りが見える。

あれが、ついさっきまで私が暮らしていた街の灯りなのだろうか。

あまりに遠く、非現実的で、まるで夜空に浮かぶ星々を見上げているかのようだ。

「……ごめんね」

思わず、声が漏れた。

誰に言うでもない、お腹の中の、まだ見ぬ我が子への謝罪の言葉。

「こんなところで、一緒に……ごめんね…」

あなたには、暖かい布団と、優しい子守唄と、たくさんの愛情を与えたかった。

こんな、冷たくて暗い海の底へ道連れにするなんて。

後悔と申し訳なさで、胸が張り裂けそうになる。

ぽろり、と頬を伝ったのは、涙か、海水か。

もう、その区別もつかなかった。

身体の芯まで冷え切り、指先の感覚がなくなっていく。

ああ、もうだめだ。

眠い。

このまま目を閉じれば、きっと楽になれる。

そう、諦めが心を支配しかけた、その時だった。

　バリバリバリバリッ！！

不意に、天が裂けるような轟音が頭上から降り注いだ。

地鳴りのような、それでいて規則的な、生命の鼓動のような爆音。

驚いて顔を上げると、漆黒だったはずの夜空の一点が、まばゆい光で円形に切り取られていた。

「……え？」

あまりの眩しさに目が眩む。

それは、巨大なサーチライトの光だった。

光の柱がゆっくりと海面を舐めるように移動し、やがてピタリと、私の上で止まる。

暗闇に慣れた目には暴力的なほどの光。

だが、不思議と恐怖はなかった。

それはまるで、天から差し伸べられた救いの光のように見えた。

光の中から、けたたましいローター音を響かせ、巨大なヘリコプターのシルエットが姿を現す。

希望。

その二文字が、凍りついた脳裏に浮かんだ。

死を覚悟した心に、再び小さな火が灯る。

後を追うように、今度は横から、さらに強い光がいくつも私を捉えた。

見ると、少し離れた場所に、山のような巨体――巡視船が浮かんでいる。

そこから一隻のボートが、波を切り裂きながら、まっすぐにこちらへ向かってくるのが見えた。

ボートの先頭に立つ人影が、何かを叫んでいる。

「助かるんだ…」

そう理解した瞬間、張り詰めていた緊張の糸が、ぷつりと切れた。

ああ、よかった。

この子は、生まれてこられる。

その安堵感に全てを委ねるように、私の意識は、穏やかな白い光の中へと沈んでいった。

「――で、次に目が覚めた時には病院の真っ白なベッドの上。本当に、あの時はもうダメかと思ったけど、生きてるって実感したら、涙が止まらなくてね…」

味噌汁の椀を置きながら、母・美紗子は懐かしそうに目を細めた。

休みを利用して実家に帰省した俺ーー安曇(あずみ)　凪(なぎ)は、母の向かいに座り、黙って箸を進めている。

食卓のテレビからは、明日の天気を告げるローカルニュースの音声が流れていた。

「はいはい、その話は何度も聞いたって。でも、まあ…母さんも、俺も、無事でよかったよ」

凪は苦笑を浮かべた。

物心ついた頃から、まるで英雄譚のように聞かされてきた話だ。

だが、その声に嫌そうな響きはない。

彼の全てが、この物語から始まっていることを、誰よりも知っているからだ。

（母にとっては忘れられない恐怖の記憶。それと同時に、俺にとってもヒーローの物語のだった）

母の話をきっかけに、凪の脳裏にこれまでの道のりがフラッシュバックする。

――顔も知らないヒーローに憧れ、海上保安官になるため、机にかじりついて猛勉強した学生時代。

――海上保安学校で、厳しい訓練に歯を食いしばった日々。

泥と汗にまみれ、同期たちと肩を組んで互いを励まし合った、あの青臭くも輝かしい時間。

――そして現在。

初級幹部として巡視艇に乗り、部下を指導する立場になった自分。

簡単な道ではなかった。

だが、一度として後悔したことはない。

「あの人がいなかったら、今の凪はいないのよ。だから、あんたもあの人のように、人の命を救える立派な海上保安官になりなさい。いいね？」

「わかってるよ、母さん」

凪は、今度ははっきりと頷いた。

その瞳には、自分の仕事への確かな誇りが宿っていた。

夕食を終え、自室で昔のアルバムを眺めていると、テーブルの上のスマートフォンがけたたましい警告音と共に激しく振動した。

反射的に画面を手に取る。

そこに表示されていたのは、所属する巡視船の表記と、赤色で記載されたメッセージだった。

『【緊急招集】大規模海難事案発生。『あけぼの』乗組員は、至急帰船されたい』

凪の全身に、緊張が走る。

穏やかな日常の終わりを告げる、冷たいゴングの音。

彼の表情から、母親に見せていた青年の顔が消え、全てを覚悟したプロフェッショナルの厳しい顔つきへと一変した。

「母さん！」

階下へ向かって叫ぶ。

「急な仕事だ、行ってくる！」

「え、凪！？こんな時間に？」

驚く母親の声に返事をする間もなく、凪はクローゼットから適当な服を掴み取ると、急いで着替えながら玄関へと向かう。

靴に足を滑り込ませ、ドアを開けると、夜の冷たい空気が肌を刺した。

「気をつけてね！」

　背中に投げかけられた母親の声に、彼は振り返らずに片手を上げた。

夜の道を、港へとバイクで疾走する。

港に近づくにつれ、仲間の車と遭遇する頻度が増えていく。

港にたどり着くと、彼の目的地である巡視艇『あけぼの』が、すでに出港準備を終えて静かに佇んでいた。

すでに仲間たちが集結し、慌ただしく動き回っている。

嵐の前の静けさと、これから始まる過酷な任務を予感させる独特の緊張感が、埠頭を支配していた。

「遅いぞ、ナギ！」

「すいません！」

タラップを駆け上がり、凪は自分の戦場へと飛び乗った。

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第1話、読んで頂き、ありがとうございました。

長年思い描いていたシナリオ(妄想)をようやく文章化できました。

執筆に不慣れなため、読みにくいなど感じることがあるかもしれませんが、お付き合い頂けると嬉しいです。

これからよろしくお願いします。

感想等もお待ちしております。