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髷に一万円

「い、一万円」

　十二《とうじ》が聞き返す。入学したての学生にとって、一万円は結構大金だ。

　雨水が、真剣な顔で十二を見つめて言った。

「そう。一万円」

　何だか、来て早々金をせびられているような気がしてしまった。

　でも、一万円が何なのだ。それで入部が許可されるのなら、安いものだ。

　十二は、雨水の側にいられるのなら、金を払ったっていいとさえ思えていた。　

　つまり、何ていうか、雨水は十二の＜推し＞になってしまったのだ。

　あの時、大ホールの前で雨水を見つけた時から。

「……持ってきます！」

「よく言ったなあ！」

　パーリィがバンバンと十二の背中を叩く。

「新歓当日ちゅうことはねえ！用意出来たら、いつでも持ってきたらええぞ！」

　何となくホストに貢ぐ客の気持ちって、こんな感じかなと、十二は思った。

　次の日、十二《とうじ》は一万円を財布にしっかり入れてしゃにむに部室に向かった。

　サークル棟について、二階にあがり、深呼吸して、部室のドアを叩く。

「おはいり」

　中から声がして、十二はゴクリと唾を飲み込んだ。

「お、おじゃまします」

「うん」

　入口から、部室の中に入る。雨水が立ち上がり、フローリングの一角にある水屋へ立った。

「茶を淹れてやろう」

　急須を取り出し、湯飲みに電気ケトルからお湯を注ぐ。その湯飲みのお湯を、急須に少しづつ注ぐ。一分待って、急須から湯飲みにお茶を淹れる。

　所作は手慣れていて、完璧だ。

　それを見つめながら、十二はこたつのある場所の隅の方にちょこんと座った。

(後ろ姿もかっこいい……)

　雨水の頭の後ろで、ぴかぴかの髷が揺れている。何の整髪料をつけているのだろう。根本は赤い艶のある和紙にくるまれていて、それが髪の黒さを引き立てている。

　一万円は、持って来た。

　いつ切り出そう。お金のことだし、早く渡した方がいいだろうか。

　それにしても立派な髷だ。髷……綺麗だな……やっぱり凄く、良い。

　時代劇なんかで見てもときめかないのに、本物の髷には、強くときめく。

　じっと髷を見つめながら、そんなことを想っていた十二に、雨水が背中で話しかけた。

「気になるか？髷が」

「えっ！」

「よく言われる。何故髷なのか。地毛なのかともな」

「その……えっと……」

「もちろん地毛だ」

　二つの湯飲みを盆に乗せて、雨水がこたつまでやって来る。彼は卓の前にひざまずくと、湯飲みを十二の前に置いて、自分の分も取って目の前に置いた。

「その……」

　十二が言葉を詰まらせる。どうしよう。褒めたいのに、頭が真っ白で上手く言葉が出てこない。

　雨水は、十二の様子を解っているのか、湯飲みのお茶をちびちびと飲み始めた。完璧に待つスタイルだ。しばらく沈黙が続いて、雨水が口を開いた。

「落語でも……言葉が詰まってしまうことがある」

「ら、落語でもあるんだ……」

「そうだ。そう言うときは」

「ど、どうするんですか？」

「深呼吸して、心を落ち着ける」

　雨水が、手を広げて深呼吸する。十二もそれに続いて息を吸い込んだ。

　ドキドキが、少し遠のいていく。詰まっていた言葉が、少し出かかる。

「それでも駄目なら、『冗談言っちゃいけねえ』で終わらせるんだ。これを冗談落ちと言う」

「じょ……」

　違う。違う。そうじゃない。冗談じゃない。俺がいいたいことは。

　雨水が心を砕いてくれたのだ。ここで言わなければいつ言うのだ。

　十二は、湯飲みを持って中のお茶をぐっと飲み干して、卓の上にそれを置くと目をぎゅっとつむって、開いた。

「冗談じゃないです！俺、初めて見た時から、雨水先輩の、ま、髷に！」

　十二の必死な剣幕に、雨水が目を丸くする。

「髷を……素敵だと思ってました！カッコイイって思いました！推してます！」

　はぁはぁと、息を切らせて十二は雨水を見つめた。切り出してしまったことは恥ずかしいけど、これが言いたいことの全てだった。

　髷、カッコイイ。

　雨水先輩、カッコイイ。

　雨水が、きょとんとした顔をする。ああ、そう言う顔も、良いと思う。

　全部良い。

「ふ……ふ……あははは！」

　ぷっと吹きだして、雨水が笑い始めた。目の下に、笑い皺が寄る。

「なんだと思えば！告白かあ！ははは！こりゃあ、ありがたい！ははは！」

　闊達に笑う雨水の髷が、ちょっと揺れる。ああずっと見ていたい。十二は口を半開きにさせて、髷を見つめながら相槌を打った。

「は、はひ……」

「いや、いや、君は可愛い奴だな。ありがとう」

　言うなり、雨水はじっと十二の瞳を見つめた。視線が合い、交差する。ごくあたたかい目と目の触れ合いが、そこにはあった。

「嬉しいぜ」

　まだ喜色の残った顔で、雨水が言う。彼と顔を突き合わせて、十二も笑う。だしぬけに、雨水が彼に聞いた。

「一万円、持って来たよな？」

「は、はいっ」

　慌てて財布から、十二が一万円を出す。雨水がそれを受け取った。

「ありがとう。確かに受け取った」

　雨水が自分の着物のたもとに一万円を入れた。

「これは月々とは違う一回のみ別途徴収する部費だ。通常部費は月千円だから、安心してくれ。今度の土曜日、空いてるか？」

「土曜日ですか？大丈夫です」

「よしよし。君、名前は？」

「小鳥遊十二《たかなしとうじ》っていいます」

　雨水が、満足そうにうなずく。そして、十二に向かって言った。

「よし、十二くん。土曜日にみんなで浅草へ行こう」