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Episode 0

　細い指が、わたしの首にかかった銀のネックレスに、そっと触れた。

　鎖は冷たいはずなのに、その指先が触れた瞬間だけ、淡いぬくもりを宿したように感じた。胸元で揺れる翠色の石が、まるで小さな心臓のように瞬いている。

　その光を見ていると、なぜか泣きそうになった。

「このネックレスは……絶対に外してはなりませんよ」

　優しい声だった。

　けれど、その声音に宿るのは、ただの優しさではなかった。何かを守り抜くと決めた人だけが持つ、静かで、折れない強さ。

　わたしはその人を見上げていた。

　長い髪。翠色の瞳。白い手。わたしを見つめる眼差しは、どこまでも穏やかなのに、奥の方に深い悲しみを隠している。

　あれは――お母さん？

　そう思った瞬間、視界の端がぼんやりと滲んだ。

　名前が出てこない。声も、匂いも、確かに懐かしいのに、その人を何と呼んでいたのかがわからない。

　それでも、翠の瞳がやわらかく笑ったとき、わたしも自然と笑っていた。

　小さな手でネックレスを握りしめる。石の表面は、氷のように滑らかで、けれど奥に火を抱いているように温かかった。

「いいですか。これは、あなたを縛るためのものではありません」

　お母さんは膝を折り、わたしと目線を合わせた。

「あなたを、守るためのものです」

「まもる……？」

「ええ。あなたの力は、とても大きい。まだ、あなた自身も知らないくらいに」

　その言葉の意味は、幼いわたしにはよくわからなかった。

　ただ、お母さんの声が少し震えていることだけはわかった。だから、わたしはネックレスを握ったまま、精一杯うなずいた。

「うん。はずさない」

　お母さんはほっとしたように笑い、わたしの額にそっと唇を寄せた。

　その瞬間、胸の奥に何かが刻まれた気がした。

　約束。

　あるいは、呪いにも似た、やさしい祈り。

　次の瞬間、視界が白く弾けた。

　　　　　　　＊

「待ってください！　この子を……！」

　母の叫びが聞こえる。

　さっきまでの静かな部屋ではない。空気が焼けるように熱く、どこか遠くで鐘のような警報音が鳴っていた。

　制服のような、軍服のような服を着た人たちがわたしを囲んでいる。

　肩には銀色の徽章。腰には細長い杖のようなもの。誰もが厳しい顔をしていた。わたしの方を見ているのに、わたし自身ではなく、わたしの中にある“何か”を見ているような目だった。

「この子はまだ幼いのです！　戦場に出せるような年では――」

「シーラ様。お気持ちはわかります。ですが、魔法界の防衛線はすでに崩れかけています」

　低い声がそう告げる。

　シーラ。

　その名前が、胸の奥で鈴のように鳴った。

　お母さんの名前。

　そうだ。お母さんは、シーラ。

「フィリスは適性を示しています。炎も、風も、癒しも、どの属性にも反応した。これ以上、候補を眠らせておく余裕はありません」

「この子は“候補”ではありません。わたしの娘です」

　母の声が鋭くなる。

　けれど、わたしはその声に背を向けていた。

　怖くなかったわけではない。

　ほんとうは怖かった。胸の奥が冷えて、足先が少し震えていた。

　でも、みんなが困っているのなら、わたしにできることがあるのなら、行かなければいけない気がした。

　わたしは振り返り、母に向かって笑った。

「大丈夫だよ、お母さん」

　その言葉は、本当にわたしのものだったのだろうか。

　幼い声なのに、どこか大人びていた。まるで、ずっと昔から自分の役目を知っていたみたいに。

　お母さんの顔が歪む。

　泣きそうな顔だった。

　けれど、その顔が遠ざかる。

　わたしは制服の人たちに囲まれながら、白い廊下を歩いていく。

　ネックレスの翠色の石が、胸元で小さく揺れた。

　視界にノイズが走る。

　　　　　　　＊

　今度は、広く澄んだ空の下だった。

　白い石の柱が立ち並ぶ、神殿のような訓練場。

　床には幾何学模様の魔法陣が刻まれ、空気には雨上がりのような清らかな匂いが満ちている。遠くには、浮遊する島々と、光をまとった塔が見えた。

「そこじゃない、フィル！」

　オレンジ色の髪を持つ少女が、少し怒ったように声を上げる。

　髪は陽の光を受けて、火の粉のようにきらめいていた。丸い瞳は明るく、表情はころころとよく変わる。

「火は“押し出す”んじゃなくて、“撫でる”みたいにね！　強くぶつけたら、火の方もびっくりしちゃうんだから」

「火が、びっくりするの？」

「するよ。魔法は命みたいなものなんだから」

　少女は胸を張って言った。

　その仕草があまりに得意げで、わたしは思わず笑ってしまう。

「ミヴァは、火の気持ちがわかるんだね」

「もちろん。私は火と仲良しだから」

　ミヴァ。

　その名前も、自然に思い出せた。

　彼女はわたしの友達で、先生で、時々姉のようでもあった。わたしがうまく魔力を扱えずに落ち込むと、いつも隣に座って、同じ目線で話してくれた。

　わたしは両手を前に出す。

　深く息を吸う。けれど、肺に入ってくるのは空気だけではなかった。地面から、空から、周囲の柱から、淡い魔素が流れ込んでくる。

　押し出すのではなく、撫でるように。

　命に触れるように。

　壊さないように、驚かせないように。

　手のひらの上に、小さな炎の粒が現れた。

　はじめは灯火のように頼りなく揺れていたそれが、わたしの指の動きに合わせて、ふわりと浮かぶ。

　ミヴァが目を輝かせた。

「そう、それ！　そのまま！」

　わたしは炎をそっと撫でる。

　すると、火はぱっと花びらのように広がった。赤、橙、金。小さな花がいくつも空中に咲き、光の粒を散らす。

「すごい、綺麗……」

　自分の魔法なのに、思わず声が漏れた。

「ふふん、フィルもだんだん上達してきたじゃん！」

　ミヴァが笑う。

　わたしも笑った。訓練場に、二人の笑い声が響いた。

　けれど、その空気の中に、わたしの胸はなぜか少しだけ切なさを感じていた。

　こんなに明るい空の下で、こんなに綺麗な魔法を見ているのに、心の奥がきゅっと痛む。

　この時間は、長く続かない。

　そんな予感だけが、なぜか確かにあった。

　そして――その小さな炎が、瞬く間に視界を覆っていく。

　　　　　　　＊

「戦争が始まります。もう時間がないの」

　お母さんの手が、わたしの肩を握る。

　その手は少し震えていた。

　部屋の外では、誰かが走る音がしている。遠くで爆ぜるような音も聞こえた。窓の外の空は赤く染まり、見慣れた塔のいくつかが煙を上げている。

「あなたを……人間界に送ります」

　お母さんは、言葉を選ぶようにゆっくりと告げた。

「記憶は、きっと失われてしまう。でも、あなたは帰ってくる。必ず、自分を取り戻す日が来るわ」

「……うん」

　わたしはそう言って、また微笑んでいた。

　でも、本当は泣きたかった。行きたくなかった。お母さんの傍にいたかった。

「お母さんは？」

　ようやく出てきた声は、小さくかすれていた。

「わたしは、ここに残ります。この世界を、守らなければならないから」

「一緒に行けないの？」

　お母さんは答えなかった。

　答えないまま、わたしを強く抱きしめた。あたたかい腕。髪に触れる指。耳元で震える呼吸。

「フィリス」

「……なに？」

「あなたは、あなたのままでいて。誰かのために力を使うことは尊いことです。でも、あなた自身を失ってはいけません」

　その言葉の意味を、わたしはまた理解できなかった。

　けれど、忘れてはいけない言葉だと思った。

　足元に転移魔法陣が広がる。

　光がわたしを包み込む。お母さんの姿が、どんどん遠くなる。

「お母さん！」

　最後の瞬間、叫んだ。

　胸がきゅっと締め付けられるように痛かった。

　お母さんは泣いていた。

　それでも、最後まで笑っていた。

「いってらっしゃい、フィリス」

　光がすべてを飲み込んだ。

　　　　　　　＊

　――ぱちり。

　目が覚めた。

　天井の木目が、ぼんやりと目に入る。

　まどろみの余韻が、まだ身体に絡みついていた。布団の重さ。枕の匂い。窓の隙間から差し込む朝の光。

　ここは、わたしの部屋だ。

　白咲琴音としての、いつもの部屋。

　けれど、胸の奥だけが、まるで別の世界に置き去りにされたみたいにざわついていた。

「……夢、じゃない」

　わたしはそう、はっきり思った。

　あれは夢じゃない。記憶だった。

　自分が誰だったのか――その一片が、今、確かに胸に残っている。フィルと呼ばれたその人の記憶が、自分の記憶に混同して、目が回りそうになる。

　白咲琴音。

　小学校に通う、どこにでもいる女の子。

　フィリス。

　魔法界で生まれ、戦争の中で人間界へ送られた少女。

　どちらが本当のわたしなのか。

　そう考えた瞬間、頭の奥がずきりと痛んだ。

　ふと、手を見つめる。

　夢の中でしたように、そっと指を広げる。

　火は押し出すんじゃなくて、撫でるみたいに。

　ミヴァの声が、耳の奥で蘇る。

　わたしは息を止め、手のひらの上に意識を集めた。何かが、ほんの少しだけ震えた気がした。

　……そのとき。

「ことちゃーん、起きてるの？　ごはんできてるわよー！」

　階下から母の声が聞こえてきた。

　今の母。

　この世界で、わたしを育ててくれた人。

　胸が痛む。

　夢の中のお母さんと、階下の母。その二人の声が重なって、心の中がぐちゃぐちゃになる。

　記憶を試す時間はない。

　時計はすでに七時三十分を指していた。昨日用意したはずのランドセルは、なぜか遠い昔のもののように見えた。

「……はーい」

　返事をして、素早く制服に着替える。

　鏡の前で髪を整えながら、自分の顔を見た。

　黒い髪。まだ幼さの残る頬。眠そうな目。

　いつもの白咲琴音。

　でも、鏡の奥のわたしが、一瞬だけ翠の光を宿したように見えた。

「……気のせい」

　そう呟いて、わたしは部屋を出た。

　けれど胸の中の違和感は、ずっと消えてはいなかった。

　　　　　　　＊

「白咲琴音さん」

　担任の落ち着いた声が、教室に響いた。

「……はい」

　わたしは少し遅れて返事をする。

　窓際の席。朝の光がカーテン越しに柔らかく差し込む中、まだぼんやりした意識のまま、出席簿にチェックされるのを感じていた。

　教室の空気は変わらない。

　黒板、机、朝のざわめき。

　みんなが交わす挨拶やあくび、話し声。全部が、いつもの“世界”のはずだった。

　けれど、なにもかもがどこか薄く感じる。

　見えているのに、触れられないみたいだった。

　夢のことが、まだ頭から離れない。

　炎。

　オレンジの髪の少女。

　白い石の柱。

　お母さん。

　ネックレス。

　それはただの夢ではなかった。

　あれは記憶だったと、わたしの中の何かが確信している。

「ことちゃん、今日の給食、隣で食べていい？」

　友人が、小声で聞いてくる。

　わたしはいつも通りに「いいよ」と答えた。

　彼女はにこにこと笑って、もとの席へ戻っていく。

　――ことちゃん。

　その響きも、日常も、すべてがうわべのように感じてしまう。

　呼ばれ慣れた名前なのに、どこか遠い。わたしの中で、別の名前が静かに目を覚まそうとしている。

　授業が始まっても、頭は回らなかった。

　黒板に書かれるひらがなやカタカナが並んでいく。けれど、その形はどこか曖昧で、ノートには蚯蚓のような線が連なっていった。

　先生の声が遠い。

　教室のざわめきも遠い。

　代わりに、胸の奥で魔素の流れのようなものがかすかに脈打っている。

　昼休みになっても、心は落ち着かなかった。

　みんなが楽しそうに給食を食べている中、わたしの耳に入ってくるのは、別の話題だった。

「ねえ、“まじかるぷりずむすたー”観た？　昨日！」

「観た観た！　変身のとこ、すごかったよね！」

「空飛んでるとことか、ほんとにかっこいい！」

　クラスの子たちが盛り上がっていた。

　いま、女子たちの間で大人気の魔法少女アニメ。カラフルな衣装に変身して、魔法で悪者を倒す。わたしも昨日までは、なんとなく観ていたはずだった。

　けれど今は、その会話が不思議なほど遠かった。

　魔法なんて、わたしにとっては“憧れ”ではなかった。

　あれは――。

　胸の奥が熱を持つ。

　手のひらが、かすかに疼いた。

「ごめん、ちょっとトイレ行ってくる」

　わたしは笑って席を立ち、教室を出た。

　行き先は、トイレではない。

　校舎の裏庭。

　ほとんど誰も来ない、校舎の陰になった場所だった。

　風の音だけが聞こえる。

　そこに立って、わたしはそっと手を上げた。夢の中と同じように、両手を前に出す。

　押し出すのではなく、撫でるように。

「……出て」

　小さく呟いた。

　手のひらの上に、炎の粒が現れた。

　小さく、淡く、けれど確かにそこにある“ひかり”。

　息を呑む。

　熱くない。怖くもない。ただ、懐かしい。

　それは、わたしの命に応えるように揺れていた。

　風は吹いていなかった。

　なのに、周囲の音がすうっと遠ざかっていく。空気が止まったような、世界そのものが息を潜めたような感覚。

　重力の感覚が曖昧になる。

　地面に立っているはずの足が、どこか遠くに感じた。ふいに、空気の密度が変わる。

　見慣れた裏庭の空。

　曇ったグラウンドの向こう。

　校舎の壁、風に揺れる雑草。

　そのすべてが、わたしに寄り添っているように思えた。

　まぶたの裏に、翠の光が差し込む。

　母の声が、遠い記憶のように、やさしく耳元を撫でた。

『あなたは……いつか、自分を取り戻す』

　ふるえる指先が、炎に包まれた。

　けれど、熱くはなかった。それは燃えるものではなく、“応える”ものだった。

　世界が、わたしの手を取った。

　そんな感覚だった。

「……フィリス」

　どこかで誰かが、そう呼んだ気がした。

　それは風の音だったのか、わたし自身の声だったのか。けれど、はっきりとわかっていた。

　その名前が、わたしの中に“あった”ことを。

　まるで音楽のように、記憶の断片が流れ始める。

　白い石の柱。

　炎の舞。

　緑の髪を揺らして笑う誰かの顔。

　泣きながらも笑っていた母の瞳。

　空間がわずかに揺らいだ。

　木々が、わたしに向かって軽く傾いたように見えた。

　地面が、ほんの少しだけ鼓動を打った。

　世界が応えている。

　それは確かに、“わたしのもの”だった。

　そして、目の前の空気が薄く裂けた。

　見えない糸が断ち切られるような、ぴん、とした感覚。

　そこに、“道”が開いた。

　まばたきをした次の瞬間、わたしはもう“行く”と決めていた。

「お母さん……」

　なにもかもが、まだぼんやりしている。

　白咲琴音としての家族も、学校も、友達も、置いていくにはあまりに近くて、あまりに大切だった。

　それでも、たったひとつだけ、目的を強く感じていた。

「いま、いくね……」

　身体がふわりと浮いた。

　浮いたのは足元ではない。魂だった。

　白咲琴音としての身体は、その場に崩れ落ちた。

　同時に、フィリスとしての魂は、空間の“向こう”へと歩き出していた。

　世界が見送る。

　音もなく、光もなく。

　ただ、その存在の重みに黙ってうなずくように。

　　　　　　　＊

　風が止まっていた。

　音のない、深く沈んだ空気。

　足元に広がるのは、見覚えのある石畳だった。

　淡い緑の苔に縁どられた階段。崩れかけた外壁。白い壁には細かな亀裂が走り、かつて窓辺を飾っていた蔦は乾き、黒ずんでいた。

　そこは――かつての家だった。

　母と暮らしていた、魔法界の一角。

　幼い頃、何度も転んだ庭。ミヴァと魔法の練習をした裏の小さな広場。母がよく花を育てていた石鉢。

「……帰ってきた……」

　声が、喉の奥でふるえた。

　けれど、違う。

　何かが足りない。

　空気の温度。

　風の流れ。

　草の匂い。

　魔素が身体に触れる感触。

　すべてが、以前とは微かに違っていた。

　まるで世界全体が、長い病にかかっているようだった。

　わたしは扉を押し開けた。

　軋む音。

　舞い上がる埃。

　家具はほとんどそのままなのに、部屋に“人の気配”がなかった。

　母の魔力が染み込んでいたはずの部屋に、魔素の粒すら感じない。

　棚の上には、古いカップが二つ並んでいる。片方は母のもの。もう片方は、幼いわたしが使っていた小さなもの。

　それを見た瞬間、胸が潰れそうになった。

「……お母さん？」

　口に出してみる。

　けれど返ってくるのは、ただの沈黙だった。

　ベッドを見ても、書斎を見ても、台所を見ても、どこにも“そこにいたはずの人”の痕跡が見当たらない。

　残っているのは、生活の形だけ。

　中身を失った器のような家だった。

　ぽたり、と涙が頬を伝った。

　外に出る。

　眼下に広がる魔法界――その大地は、崩れかけていた。

　空は薄くひび割れ、空間の縁が軋む音がする。浮遊していた大地の一部はすでに重力を失い、ゆっくりと崩れ落ちている。

　かつては活気に満ちた魔法の都が、今は影のように静まり返っていた。

　市場の灯りは消え、飛行船の航路は途切れ、塔と塔を結んでいた光の橋は途中で折れている。

　人の声がしない。

　魔法界なのに、魔法の音がしない。

「……どうして、こんな……」

　わたしは手を前にかざし、指先で空間を撫でた。

　魔力を一点に集中し、呼び出す。

「映像記録端末、展開」

　光が広がり、宙に透明な板が浮かび上がる。

　記録装置は一度だけ不安定に揺れ、かすかなノイズを吐いた。それでも、わたしの魔力に反応して、ゆっくりと動き出す。

　パネルを操作し、連絡先を探す。

　知らない名前、忘れていた名前、胸が痛む名前が並ぶ。指が止まったのは、ひとつの名前だった。

『ライル・グレアノイド』

　かつて憲兵隊にいた頃、唯一心を許せた先輩。

　翠の髪を後ろに結び、いつも包み込むような声で話してくれた人。厳しい訓練のあと、泣きそうになっているわたしに、黙って水を差し出してくれた人。

「……ライル先輩……どうか……」

　わたしは、意を決して通話ボタンを押した。

　一秒。

　二秒。

　五秒。

　その沈黙は、やけに長く感じた。

　そして――画面の奥から、見覚えのある顔が浮かび上がる。

『……フィル……！？』

　驚きに目を見開いたその顔に、記憶がよみがえる。

　翠色の瞳。整った輪郭。髪を後ろでひとつに結んだ姿。あの頃と変わらない。けれど、どこか疲れていた。頬は少しこけ、目の下には薄い影がある。

『まさか……目が覚めたのか！？』

「はい……先輩、わたし……」

『よかった……ほんとうに……！』

　言葉にならない感情が、画面越しにぶつかってくる。

　わたしも何か言いたかった。けれど、喉が震えて声にならなかった。

　ライルは一度、深く息を吐いた。

　そして表情を引き締める。

『……すぐに、女王の間に来てくれ』

「女王の間……？」

『説明はそこで。フィル、君が来るのを……ずっと待ってたんだ』

　ライルの声が、わずかにかすれる。

『お前の母さんも……他の魔法使いたちも……“エルグレイス”に、連れていかれた』

　ぞくり、と背中が冷えた。

「……エルグレイス……？」

　その名を、深く知っていたわけではない。

　けれど魔法使いたちのあいだで、“神の秩序を守る者たち”として畏れられていた存在だった。

　人間界の神々ではない。

　もっと高位の、別世界の法の管理者。

　秩序を乱すものを見つけると、容赦なく“連行”する。その対象には、理由も、言い訳も通じない。

『急いでくれ。……フィル、もう時間がない』

　映像が切れる。

　わたしは唇をかんで、天を見上げた。

　母が、連れていかれた。

　この世界は、崩れかけている。

　立ち止まっている暇はない。

　風が、背を押す。

　わたしは空に跳ねた。

　大気が跳ね返り、足の下に魔法陣が浮かぶ。

「――飛翔」

　空を裂くように、わたしの身体が浮かび上がった。

　　　　　　　＊

　高くそびえる白の塔。

　その頂へ続く螺旋階段を駆け上がるたびに、空気が緊張の膜を張るように重くなっていった。

　魔素の密度が高い。

　結界としてではなく、“存在”そのものが空間を支配しているような場所。

　ここは魔法界の中枢。女王が座す場所。幼い頃、一度だけ母に連れられて来たことがあった。

　あのときは、何もかもが大きく見えた。

　磨かれた床も、壁に描かれた古い紋章も、天井から吊るされた結晶灯も。

　今は、そのどれもが疲れ果てて見える。光は弱く、紋章の一部は剥がれ、結晶灯は半分ほどが消えていた。

　やがて、重厚な扉がゆっくりと開かれる。

　その広間は、まるで時間が止まったように静かだった。

　陽の光は差していないのに、空気はやわらかく淡く光っている。

　そしてその中心に――玉座に座るひとりの女性がいた。

　銀と群青を基調にした装束。

　背筋はまっすぐで、視線は静かにわたしを見据えている。

　その身にまとった威厳は、世界が崩れかけている今でさえ揺らいでいなかった。

　この世界を統べる者。

　魔法界の女王、その人であることに疑いはなかった。

　そして、その女王の傍らには、懐かしい姿があった。

「ライル……先輩」

　翠の髪を後ろで結い、以前と変わらぬ落ち着いた眼差し。

　少し痩せたようにも見えるが、その背筋は変わらずまっすぐだった。

「来てくれて、ありがとう、フィリス」

　ライルはそう言って、わたしに微笑みかけた。

　その声に、胸の奥が少しだけほぐれる。

　女王は玉座に座ったまま、やわらかく口を開いた。

「あなたの覚醒を、我々は静かに見守っておりました。そして今、そのときが満ちたことを――確信しています」

「……母は、本当にエルグレイスに？」

「ええ。あなたの母上を含む、多くの高位魔法使いが拘束されました。神の秩序を乱しかねない存在と、見なされたのでしょう」

　エルグレイス。

　ただの組織ではない。

　それは“神”たちの世界のなかに存在する、秩序の審判者。

　異分子を排除し、可能性を“修正”する者たち。

「……どうして、そんなことに……母は、ただ……」

「わたしたちにも、理由は明示されていません。それが彼らのやり方です」

　女王の声は静かだった。

　静かすぎるほどに。

「彼らは秩序を守ると語ります。しかし、その秩序が何を犠牲にして成立しているのかを、顧みることはありません。可能性が大きすぎる者、既存の法則を書き換え得る者、神の系譜に近い者――そうした存在は、時に世界そのものより危険視されます」

　わたしは言葉を失った。

　可能性が大きすぎる者。

　神の系譜に近い者。

　その言葉が、胸元のネックレスに重なる。

　母が外してはいけないと言った石。

　わたしの力を守るためのもの。

「ライル」

　女王が名を呼ぶと、ライルが一歩前へ出た。

「フィリス。君が目覚めることを、わたしたちは信じてた」

　彼の声は震えていなかった。

　けれど、その瞳の奥には、焦りと責任が宿っている。

「今、魔法界は限界を迎えつつある。崩壊の兆しは、あらゆる魔素の流れに現れている」

　――知ってる。

　もう、見た。

　空はひび割れ、大地は欠け、息づいていた場所からは命が消えつつある。

「エルグレイスが高位魔法使いたちを連行したことで、世界を支えていた魔素の循環が止まりかけている。このままでは、魔法界は外側から崩れるんじゃない。内側から、自分自身を保てなくなる」

「……わたしに、何をしろって言うんですか」

　声が少し低くなった。

　責めているつもりはなかった。けれど、胸の中にある恐怖が、言葉の端を硬くした。

「あなたに命じるつもりはありません」

　再び女王が口を開いた。

「これは命令ではなく、“信託”です」

　言葉が、心の奥まで落ちてきた。

「あなたの力――いえ、“あなた自身”に、この魔法界の未来を託します」

　その瞬間、空気がふるえたように思えた。

　名を呼ばれても、苗字は口にされない。

　けれど、その沈黙こそが、“何か”を物語っていた。

　わたしが何者なのか。

　どこから来たのか。

　なぜ、魔力が他の誰よりも濃く、深く、そして重たいのか。

「……わたしで、いいんですか？」

「あなた以外に、この世界は応えていません」

　女王は静かに言う。

「先ほど、あなたが帰還した瞬間、崩壊しかけていた外縁部の魔素が一時的に安定しました。世界が、あなたを認識したのです」

「世界が……わたしを？」

「ええ。あなたならば、きっと……」

　ライルが言葉を飲み込む。

　それは、“負わせることへの痛み”を隠す仕草だった。

　わたしはしばらく黙っていた。

　怖くないと言えば嘘になる。

　白咲琴音として生きていた日々の中で、わたしはただの子どもだった。朝起きて、学校へ行き、友達と給食を食べて、家に帰る。それだけの毎日が、確かにあった。

　けれど同時に、フィリスとしての記憶もまた本物だった。

　母の声。

　ミヴァの笑顔。

　ライルの背中。

　この世界の空。

　どちらか一方だけを選ぶことは、きっとできない。

「……わかりました」

　わたしはゆっくりとうなずいた。

「絶対に、母を取り戻します。そして、この世界を……壊させません」

　女王は目を伏せ、やがて静かにうなずいた。

「どうか、忘れないでください。“力とは、孤独を選ばぬ勇気”であることを」

　その言葉は、魔法のように胸に染み込んでいった。

　振り返り、ライルと目を合わせる。

　そのまなざしは、“信じている”という色だけを乗せていた。

　　　　　　　＊

　空を裂いて飛ぶ一筋の列。

　わたしの前には、懐かしい背中があった。

　ライル先輩。

　そして、憲兵隊の仲間たち。

　あの戦乱の中で、命を分け合ってきた者たち。

　火、水、風、時、光、闇、そして癒し。

　七つの属性を操る者たちが、いま再び一つに集まっていた。

　顔を覚えている者もいれば、記憶の輪郭だけが残っている者もいる。

　けれど、彼らと並んで飛ぶ感覚は、身体の奥に刻まれていた。

　わたしはかつて、この人たちと同じ空を飛んでいたのだ。

「行くぞ。フィリス、隣、任せた」

「はい」

　わたしは頷き、彼らと共に、空の裂け目へと飛び込んだ。

　その先にあるのは、エルグレイスの領地。

　神の秩序が支配する、白く、静かな空間。

　空は色を持たず、音も遠い。

　存在するものすべてが“裁くためにそこにある”ような、異質な世界だった。

　足を踏み入れた瞬間、肌が粟立つ。

　魔素が薄いのではない。むしろ濃すぎるほどだった。

　ただ、それは魔法界の魔素とは違っていた。流れず、揺れず、ただ定められた場所に固定されている。

　生きていない魔力。

　そんな言葉が頭に浮かんだ。

　そして、その中心。

　半透明の膜に閉ざされた、七重の結界が見えた。

　その中に浮かんでいるのは、母。

　シーラ。

　目を閉じ、眠るように封じられている。

　髪は水の中に漂うように広がり、顔色は驚くほど白い。それでも、胸元にはかすかな光が残っていた。

「……お母さん」

　声が漏れた。

「属性結界か……」

　誰かがぽつりとつぶやく。

　視線の先には、七色に屈折する光の鎖が渦を巻いていた。

　火、水、風、癒し、光、闇、時。

　そのすべてが揃わなければ、開かない。

　でも、わたしたちには、それがある。

　ライル先輩が前に出る。

「全員、配置につけ」

　すぐさま仲間たちが散開し、結界を囲むように布陣をとる。

　誰も言葉を交わさない。

　でも、その静寂がむしろ信頼の証だった。

　わたしは結界の正面に立ち、母の顔を見つめる。

　目は閉じられ、深い眠りの中にいるようだった。

　けれど、その魔力は確かに感じられた。

　まだ、ここに“生きて”いる。

「同期開始――カウント、3」

　ライルの声が響く。

「2――」

　風が流れた。魔力が指先に集まる。

「1――」

　七つの魔力が、一点に集束する。

「閃光、展開！」

　七色の光が、同時に放たれた。

　それはまるで星を打ち抜くような鋭さと、祈りのような静けさをあわせ持った閃光だった。

　火が道を開き、水が歪みを整え、風が余剰を逃がす。光が構造を照らし、闇が不要な結び目を包み、時がずれを合わせ、癒しが裂け目を塞ぐ。

　結界が軋み、ひび割れ、音もなく崩れ落ちていく。

　光の中で、母の姿がゆっくりと、眠りから覚めるように浮かび上がっていった。

　　　　　　　＊

　静けさが、ほんの一瞬だけ戻った。

　崩れかけていた結界は完全に消え、光の残滓がゆっくりと空間に溶けていく。その中心で、シーラの身体がわずかに揺れた。

「……お母さん」

　フィリスは一歩、踏み出す。

　その瞬間だった。

　――空気が“凍った”。

　音が消えたわけではない。

　音そのものが、“許されなくなった”ような感覚だった。

　白い空間の奥。

　見えないはずの場所から、何かがこちらを認識した。

「……来るぞ」

　ライルの声が低く落ちる。

　次の瞬間、光が落ちた。

　それは雷でも、魔法でもない。

　“裁き”そのものだった。

　ひとり、またひとりと、憲兵隊の仲間たちが光に貫かれる。

　声を上げる暇すらない。

　存在ごと削り取られるように、その場から消えていく。

「――ッ、散開！」

　ライルが叫ぶ。

　だが遅い。

　火の魔法使いが消え、水が消え、風が断ち切られる。

　七つの属性は、まるで順番に“処理”されるように、静かに、確実に消されていった。

「なんで……！」

　フィリスは叫ぶ。

　魔力を展開する。

　だが、それすら“遅い”。

　見えない何かが、すでにこの場の法則を書き換えていた。

　――ここでは、抵抗は成立しない。

　その理解が、絶望より先に胸を貫いた。

「フィル！」

　ライルが最後に叫んだ。

　その瞬間、彼の身体もまた、白い光に飲み込まれる。

　伸ばした手は、届かなかった。

「……やめて……」

　声は震えていた。

　だが、それすら届かない。

　空が軋む。

　いや、“空だったもの”が崩れている。

　魔法界そのものが、音もなく崩壊を始めていた。

　大地が裂け、空間が剥がれ、存在が粒子のようにほどけていく。

　消えた仲間たちの魔力の残響が、かすかに空間を漂っている。

　けれど、手を伸ばしても掴めない。名前を呼ぼうとしても、喉が動かない。

　何も守れなかった。

　帰ってきたのに。

　やっと思い出したのに。

「……フィル」

　その中で、ただひとつ。

　消えずに残っていた温もり。

　振り返ると、シーラが立っていた。

　ゆっくりと、目を開けていた。

「……お母さん……！」

　駆け寄る。

　触れたその手は、確かに温かかった。

　けれど、その奥にあるものは――“時間が残されていない”という確信だった。

「ごめんなさいね」

　シーラは微笑む。

　その笑みは、あの日と同じだった。

　優しくて、強くて、少しだけ寂しい。

「あなたに、すべてを話せなかった」

「……なにを……？」

　フィリスの胸がざわめく。

　何か、大きなことを言われようとしている。

「あなたの力は……ただの魔法ではない」

　その言葉は、世界の崩壊音よりも深く響いた。

「あなたは……シャーマノイドの血を継いでいるの」

　息が止まる。

　シャーマノイド。

　初代創造神。

　世界を“生み出した存在”。

　その系譜。

「孫……なのよ、あなたは」

　言葉にならない。

　ただ、胸の奥で何かが蠢いている。

「隠していて、ごめんなさい」

　シーラの手が、フィリスの頬に触れる。

「でも……それでも、あなたには普通に、生きてほしかった。神の血を理由に、誰かから役目を押しつけられるのではなく、ただ笑って、ただ好きなものを選んで、誰かに名前を呼ばれて生きてほしかった」

「お母さん……」

「あなたが人間界で“琴音”として生きていた時間も、嘘ではないわ。あれも、あなたの命です。フィリスであることも、琴音であることも、どちらもあなたなの」

　崩壊が、すぐそこまで迫っている。

　空間が裂け、白が侵食してくる。

「もう……時間がないわ」

　その言葉と同時に、シーラの手がネックレスに触れた。

「――これは、あなたを守るためのものだった」

　細い指が、鎖を掴む。

「でも、今は――あなたを閉じ込めるものになってしまう」

「……まって、お母さん、それは――」

　止める間もなく。

　――ぶちり、と。

　銀の鎖が、引きちぎられた。

　世界が止まった。

　心臓の音が消えた。

　呼吸の感覚もなくなった。

　ただ、“何か”が解放される音だけが、内側から響いていた。

　視界が、翠に染まる。

　魔力ではない。

　それは、“世界そのもの”だった。

　抑え込まれていたものが溢れる。

　世界の枠が壊れる。

「――――――」

　声にならない咆哮が、空間を震わせた。

　フィリスの身体が、光に包まれる。

　輪郭が崩れ、形が変わる。

　骨も、肉も、魔力すらも意味を失う。

　そこに現れたのは――神竜。

　翠の光を纏い、世界の中心に立つ存在。

　その眼が開いた瞬間、崩壊していた魔法界が“一瞬だけ止まった”。

「……フィリス」

　シーラの声が届く。

　もう、身体は半分以上、白に侵食されていた。

「……あとは、任せましたよ」

　優しい声。

　その声は最後まで、母だった。

　そのまま、シーラの姿は、光に溶けるように消えた。

　静寂のなか、神竜の眼が世界を見る。

　崩れた大地。

　裂けた空。

　消えていった命。

　それでも――まだ、存在している可能性。

　ゆっくりと、翼が広がる。

　その一振りで、空間が再び“形”を取り戻し始める。

　世界を、書き換える。

　それは魔法ではない。

　創造。

　それがどんな意味を持つのか、フィリスにはまだわかっていなかった。

　けれど、身体ではなく、魂が知っていた。

　“新しく、在るべき形にする”。

　翠の光が、広がる。

　ひび割れた空を縫い、大地を繋ぎ、失われた魔素を再び流し込む。

　音が戻る。

　風が戻る。

　重力が戻る。

　そして、消えたはずの命の残響が、世界のどこかで微かに揺れた。

　完全に戻すことはできない。

　失われたものは、失われたものとして残る。

　母の声も、ライルの叫びも、仲間たちの魔力も、なかったことにはできない。

　けれど、それでも。

　終わりしかなかった世界に、もう一度だけ、息をさせることはできる。

　神竜は、静かに目を閉じた。

　その姿は、やがて光へとほどけ、ひとりの少女へと戻っていく。

　地面に、くたりと倒れ込む。

　頬に触れる石畳は冷たかった。

　空はまだ傷だらけで、世界はまだ不安定だった。

　それでも、遠くで風が鳴っている。

　フィリスはゆっくりとまぶたを開けた。

　涙がこぼれた。

　誰のための涙なのか、自分でもわからなかった。

「……ただいま」

　誰もいない空に向かって、フィリスは静かにそう呟いた。

　その声に応えるように、翠の光が、ほんのわずかに瞬いた。