魔術史編纂室の日常

5：三時のおやつ

　魔術史編纂(へんさん)室には、三時のおやつの習慣がある。

　見た目はオジチャン、中身はオバチャンで有名な、ノア発案によるものだ。中身の通り、彼は甘い物に目がない。

　ただ、感性もオバチャン――というよりもおばあちゃんに近いのか、買って来るお菓子は正直微妙なものが多い。

　今日も栗まんじゅうと、オブラートに包まれた寒天菓子がお茶のお供であった。

　なお、お菓子担当は当番制となっている。資金源は編纂室予算であるため、少々面倒ではあるものの、さほど厄介でもない当番だった。

　なんだかんだで舌も肥えているキリエがお菓子を購入する日を、ユージンが「大当たり」と呼んでいることを彼女自身は知らない。

　もっとも彼はおばあちゃんっ子でもあるため、ノアの微妙なお菓子も案外好きだったりする。

　またキリエも物珍しいのか、はたまた甘ければ何でもいいのか、これといった不満をもらすこともない。自分の頑張りの成果が寒天菓子だ、と突き付けられても、特に悲しむ様子もない。

　ただ、やはり食べ慣れないのか、寒天菓子のオブラートに苦戦していた。

「先輩……このオブラート、はがれないっす！」

　隣のユージンへ泣きつくキリエ。ユージンは小さく嘆息して、寒天菓子を指さす。

「キリエ。それはそのまま食うもんだ」

「なんでなんすか？」

　ピュアそのものの目で問いかける彼女を、ユージンは軽く受け流す。

「さあ。俺にも分からんが、オブラートごと食うのがマナーだ」

「はあ……あ、甘いっすね」

　オレンジ色の、砂糖がまぶされた長方形の寒天菓子を口に放り込み、キリエはつぶやく。

「ちょっと、モチャモチャしてるっすけど」

「オブラート包みの寒天だからな、仕方ない」

　栗まんじゅうを頬張って、ユージンが言った。

「でも、これはこれで、お茶に合うっす。渋いお茶だと、なお嬉しいっすね」

　やはり彼女の許容範囲は広い。

　ニッと、案外楽しげかつ満足げに笑っている。

　この辺りも彼女の育ちの良さゆえか、それとも彼女の元々の気質ゆえなのか。

　寒天菓子を気に入ってもらえたのが嬉しいのか、ノアもいつも以上に福福しい顔で微笑んでいる。

「キリエ君。栗まんじゅうも美味しいよ、食べてね」

「はい、どうもっす」

　素直にうなずき、目の前に差し出されたまんじゅうへ手を伸ばす。

　三人がいるのは、二階の応接ブースだった。滅多に使うことがない場所である。

　なにせ来客者など、同じ管理局局員ぐらいしかないのだ。応じて接する必要など、さしてない。

「家は使ってあげないと傷むから」

というノアの提案によって、ここでお茶をするのが日課になっていた。他部署で使い古された、お下がりのソファに座って、のんびりと時を過ごす。

　栗まんじゅうの先端にかじりついたキリエの目が、大きくなった。

「美味しいっす！　栗がゴロゴロ入ってる！」

　分かりやすく喜ぶ彼女に、ノアもますます顔をほころばせた。

「でしょう？　もっと食べていいのよ」

「あざーっす！」

　元気いっぱいの彼女の額を、ユージンが指ではじく。

「いでっ」

　ムッと見上げて来るキリエを、ユージンはコーヒーを一口飲んで、冷ややかに見る。

「あざーっす、じゃないだろ。ありがとうございます、だ」

「うっす。ありがとうございます」

　ノアが怒らないタイプの上司であるため、憎まれ役はユージンが買って出ているのだ。もっとも、本来の性格がそもそも、憎まれやすい代物でもあるのだが。

　しかし根は素直なキリエのため、特段反発されることもない。

　それでいいのだろうか、と少し気になったユージンは、頬杖ついて彼女を眺めた。その顔は渋い。

「なあ、キリエ。お前、元不良なんだよな？」

「そうっすよ。健康優良不良少女っす。それがどうかしたんすか？」

　なんだその肩書きは、と思わなくもなかったが、それは飲み込む。

　代わりに別の疑問をぶつけた。

「いや。不良の割に反抗しないから」

「不良って縦社会っすから。意外に長いものに巻かれる主義でもあるんすよ」

　不良には不良のルールがあるらしい。

　これといって道を外れたことがないユージンは、彼女の額を軽く指でつついた。

「色々大変なんだな、社会のレールからはみ出るのも」

「恐れ入ります」

　頭を下げた彼女は、自分が両手で包み込んでいる、栗まんじゅうを見やる。

　次いでユージンの、金の瞳を見つめ返した。

「先輩の買って来るお菓子も好きっすよ。ジャンキーな感じがして」

　市販のクッキーやチョコといった、ザ・お茶請けもヨイショされてユージンは苦笑する。

「そりゃどうも」

　笑った彼も、寒天菓子に手を伸ばす。

　祖母の家に遊びに行った時、よく出されたお菓子でもあった。

　鮮やかな蛍光グリーンの寒天を手に載せて、ふむ、と彼は考えた。

「室長」

「うん、何かな？」

　にこにこ笑顔で、ノアは首をかしげた。

「こういうお菓子って、どこで買ってるんですか？」

　日々のお茶菓子のため、彼もこまめにスーパーへ立ち寄っている。

　しかし、見かけたことがないのだ。こういった古式ゆかしい菓子の類を。

　他にも缶に入ったクッキーや、妙に甘ったるい飴、一昔前のセンス漂うココナッツサブレなど。

　お年寄りの家では見かけがちだが、出所が不透明な代物は結構多い。

「そういや、室長のお菓子って珍しいのが多いっすよね」

　キリエもユージンの疑問符に乗っかり、オブラートに悪戦苦闘した寒天菓子を見つめている。

　無糖のコーヒー牛乳を飲んだノアは、頬に手を添えてふふふ、と微笑んだ。そして、部下二人を順繰(じゅんぐ)りに見る。

「内緒よー。その方がワクワク感があって、いいでしょう？」

　やはり仕草が、どことなく女性的だ。それも高齢の。

「室長ってオネエではないんすよね？」

　恐れを知らぬキリエが、ずばり切り込んだ。

　彼の部下となって五年が経つ、ユージンすら突っ込めなかった問いかけである。やるなこいつ、と内心で感嘆するユージン。

　違うよ、とノアはのんびり返した。

「愛妻家だし、子供だって五人いるわよ」

「なるほど、絶倫なんすね」

「何を言ってるんだ、お前は！」

　生真面目にえげつない発言をしたキリエを、ユージンが怒鳴った。

　そんなやりとりすら、ノアは楽しげに眺めている。