GRIEF of THE EARTH【レドラスタジオ・アーカイブス】

序章 三年前の悲劇・後編

　ディアゴを浜辺に離し、自宅の前まで歩いてきたところだった。

　今まさに家に入ろうとするアレストスを、男がひとり呼び止めた。

「うぉい、アレストス！」

　近所に住む中年の村人だった。

「ああ、パータさん。こんばんは。」

　パータと呼ばれた男は、非常に急いでいるようだった。

　走ってきたのか、息を切らしている。

「アレストス、お前、村長見かけなかったか？」

「村長？いや、今日は見てないですけど・・・・・・。」

　パータはガックリ来たような表情になった。

　いや、走ってきたせいで、既に疲れた表情ではあったが。

「そうか・・・・・。」

「何かあったんですか？」

「いや・・・・・・・。村長と会いたがってる連中がいてさ。なんだかガラの悪い感じなんだけど。」

「そういえばこの間から、村長の家に誰か来てましたね。」

「そういうわけで、探してるんだ。まあ、知らないなら仕方ねえな。じゃ、また！」

　そう言ってパータは、すぐに走り去っていった。

　アレストスは少し怪訝に思ったが、それ以上は気にすることも無く、自宅の戸を開いた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「ただいま。」

　引き戸を後ろ手に閉めると、アレストスは土間に上がった。

　帰宅した息子を母親が迎えた。

　料理の真っ最中だったのか、長いお玉を手に持っている。

「あら、おかえり。遅かったじゃない。」

「ん。気が付いたらこんな時間に・・・・・・・。」

　突然、母親がからかう様な笑みを浮かべた。

「あら・・・・・・？もしかして、またミラちゃんと一緒にいたのかな？」

「別に・・・・・・。」

「またまた照れちゃってー。いいわね、青春ねー。」

「・・・・・・・・・・・。」

　アレストスは黙って背中の道具を下ろし、座敷に座って履き物を脱いだ。

　いつもこれだ。

　自分がミラと一緒だったと知ると、大抵後で、楽しそうにからかってくる。

　本人に悪意はないが、あんまり頻繁にやってくるので、最近では無視を決め込んでいる。

　まあ、母親とは得てしてそういうものなのかも知れないが・・・・・。

　アレストスはそのまま自室に戻ろうとして、ふと立ち止まった。

「そういえば親父は？今朝から咳き込んでたけど、治まった？」

　すぐに、母が真顔になった。

「ああ、父さんなら大丈夫。昼には治まったわ。」

　アレストスはホッとした。

「そうか、なら良いんだけど・・・・・。」

　アレストスの父親はここ数年、ほとんど寝たきりになっていた。

　年の所為かどうかは分からないが、ともかく農作業が出来る体ではなくなってしまっていた。

　一家の中でアレストスだけが働いているのも、この為である。

　母親も、家事全般をこなすのに手一杯で、とても農作業までは手が回らなかった。

　その分はアレストスが、ディアゴと共に稼いでまかなっているのだが。

　かつては呑気に鼻歌など歌いながら畑を耕していた父が、自由に歩き回ることすら出来なくなってしまったその姿は、とても痛々しかった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「大丈夫か、親父？」

　アレストスは父の寝床の傍らにしゃがみ込み、話しかけた。

　父親が虚ろな目を開けて、息子の方を向いた。

「ああ・・・・・・・アレストス。」

「親父・・・・・大丈夫か？」

　父親が、少し力を入れた様子で上半身を起こした。

　アレストスがすぐさま支えの手を入れる。

「大丈夫だ・・・・・・・風邪なんてのはどんな健康でも・・・・・ゴホッゲホッ。」

「大丈夫じゃねえだろ、どう見ても。」

　父親の背中をさすりながら、アレストスが言う。

「ゲホッ・・・・・いや、気にするな、気にするな・・・・」

「気になるよ。」

　アレストスの父は無性に強がりだった。

　どうやら昔からの性格らしく、あまり人に甘えられない性質らしい。

　その性格の一部はアレストスにも受け継がれているのだが、それにしても強がりすぎだった。

　実際、体にガタが来たにも関わらず、それこそ立ち上がれなくなる直前まで仕事に行こうとしていた。周囲が止めても聞かず、寝床から自力で立ち上がれなくなってやっと諦めたぐらいだ。

　本当に、強がりで、頑固な父である。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

　囲炉裏を囲み、母と息子が食事を取っていた。

　ちろちろと燃える火の光が、二人の顔に影を作っている。

　アレストスはただ無言で掻っ込んでいた。

　ビュウゥゥゥゥ・・・・・。

　屋外から聞こえてくる強い風の音。

　古びた家の木材がギシギシ軋み、窓枠がカタカタ鳴る。

「・・・・・・・・・・。」

　母が、天井を少し心配そうな様子で見上げた。

「この家、大丈夫かしらねえ・・・・。最近軋んでばかっりだし・・・・。」

「来年あたりには崩れるんじゃないか？」

　汁を啜りながら、アレストスが言う。

「まあ、建て直すとなったら一苦労だろうけどさ。」

「あんた今度、上に登って天井とか修理して頂戴よ。屋根を引っぺがされたら溜まらないわ。」

「・・・・まあ、父さんのこともあるしね。」

「そうよ。雨風に晒されたら、それこそ体に悪いもの。」

「雨はほとんど来ねえけどな。」

　そう言ってアレストスは、自分の脇の、大分ボロボロになった柱を見やった。

「・・・・・どっちかって言うと、柱を先に補強するのが良いかもな。たぶん芯が腐ってきてるよ。」

「そうねえ・・・・・。あ、そうだアレストス。」

　母が、思い出したように言う。

「なに？」

「今年はディアゴ・・・・・何処に隠しておく？家に入れるわけにも行かないでしょ。」

「ああ、それは俺も考えてた。まだ見つからないんだけどね。」

「早めに見つけたほうが良いわよ。今回の嵐はちょっと早めに来てるみたいだから。」

「ミラも、場所が無いか探してくれてるってよ。」

「あら・・・・良かったじゃない。」

　母がまたも、楽しそうに言った。

「大切にしなさいよ、ああいう娘は・・・・・・・。」

「別にそういうんじゃぁ・・・・・。」

「・・・・・・真剣に付き合ってるなら、そろそろ結婚も考えてあげなさい。」

「ブホッ。」

　アレストスが思いっきりむせ込んだ。

「エホッゲホッ・・・・・。け・・・・・けっこ・・・・なに、何だって！？」

「あんた達だってもう子供じゃないんだから・・・・・。成人してから一年以上経ってるじゃない。」

　・・・・・・ちなみにサンディゴナでの成人年齢は18歳である。

「いや、そりゃそうだけど・・・・。」

「それなら私も父さんも賛成だし、向こうだってミラちゃん独りじゃない。」

「そんな勝手な・・・・。」

「あんたがどんな否定したってね、ミラちゃんと仲良くしてるのは、村中が知ってるんだから。」

「・・・・・・・・・・・・・・・。」

　ミラの両親が早くに他界し、今もたった一人で暮らしていることは、案外知られていない。

　もしかしたら、女一人であるが故に。

　周囲に弱さを見せない娘に育ったのかもしれない。

　ミラ・ウィレオは。

「つっても俺・・・・・ディアゴいないと何にも出来ねーし・・・・。」

「そりゃあね、確かにミラちゃんは村一番の弓使いだけどね。」

　母は、使い終えたお椀を盆に乗せながら言った。

「何も無理して背伸びする必要は無いじゃない。今のあんたを好いてくれてるんだから。」

　そう言って、母は盆を持って立ち上がると、台所に去っていった。

　後には火がパチパチ爆ぜる音と、なんだか複雑な表情をしているアレストスだけが残された。

「・・・・・・・・・そうもいかねーんだよな。」

　ボソッと呟いた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　

　アレストスは布団を敷くと、ドサッと寝転がった。

　（結婚ねえ・・・・・・・・・。）

　視界に広がるのは、小汚い自室の天井のみ。

　ただ、静かに、思考する。

「・・・・・・・・・・・。」

　アレストスにも自尊心はある。

　いくらミラが、今の自分を好いてくれているのでも。

　せめて何か、彼女に勝てるものを持ちたい。

　ディアゴに頼らずとも、自分自身の力で為しえる事を。

　・・・・・・・。

　考えているうちに、強い眠気が襲ってきた。

　それに任せるままに、アレストスは思考を止めた。

　また、明日考えよう。

　ゴオオォォォォォ・・・・・・・・・。

　風が唸っている。

　アレストスは、眠りに落ちた。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

　ドオオオオオオオオン！！！

　突然の凄まじい衝撃と共に、アレストスの体は宙に浮いた。

「！！？」

　一瞬で目が冷めた。

　全く同じ瞬間に、入り口側の部屋の壁が粉々に吹っ飛び、彼の顔目掛けて粉塵を飛ばした。

　アレストスは思わず顔を覆った。

　間を空けずに二度目の衝撃が襲ってきた。

　消え去った壁の向こうから、激しい閃光が走った。

　同時に彼の体は、背後にあるもう一方の壁に叩きつけられた。

　痛みを感じる間もないままに、支えを失った天井が落ちてきた。

　アレストスの意識が、途切れた。

　粉塵がもうもうと舞い上がる。

　アレストスは、全身を襲う痛みに呻いた。

「ぐ・・・・・・・何なんだ一体・・・・・！？」

　その身を起こそうとしたとき、アレストスは違和感を感じた。

　右足が動かない。

　よく見ると、天井の鴨居の一本が折れ、自分の右足を強く圧迫している。

「・・・・・・・のヤロォ！！」

　アレストスは力任せに、動く左足でその鴨居の残骸を何度も蹴り飛ばした。

　数度目の蹴りで、残骸の間に少しだけ隙間が開いた。

　アレストスはその隙間を利用し、体をねじって右足を引っ張り出した。

　長い間血が通っていなかったのか、しばらく感覚が無かった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

　悪夢のような光景が、そこに広がっていた。

　かつて自宅だった木材の塊から抜け出したアレストスは、その上に上って村中を見渡した。

　何一つ、まともな形のものは残っていなかった。

　見渡す限り、崩れた農家しか無い。

　道の脇に植わっていたたくさんの樹木も倒れてしまっている。

　そして、その所々から立ち上る火の手。

「！！」

　突然アレストスは、母と父がこの場所にいたことに気が付いた。

　そして慌てて瓦礫の上から降りると、倒壊した自宅の周囲を回った。

「お袋！・・・・・・親父ーっ！」

　散乱する木材をどかし、開いた隙間の中を覗き込んでは二人を呼んだ。

　しかし、何の返事も返ってこなかった。

　何度かそれを繰り返した後。

　その訳が分かった。

　二人とも、死んでいたのだ。

　二人の寝ていた部屋があった場所を、柱や家具の位置から探り出した時。

　父も。　母も。　息をしていなかった。

　それが分かったとき。

　アレストスはへなへなと崩れ落ちた。

　しばらくして。

　もうひとり、大切な人間がいることを思い出した。

　ミラだ。

　そして、立ち上がると。　廃墟と化した村の中を、一気に走り出した。

「ミラーッ！・・・・・・ミラーッ！！」

　この間も、アレストスの目に映るのは、ただ、ただ、農家の潰れた残骸だけだった。

　しかも、その半分以上が燃えていた。

　風が強く吹くため、周囲にどんどん延焼しているようだった。

　だがこんな時間に、囲炉裏を点けっぱなしにしておく家など、あるわけが無い。

　では何故？

　そのとき。

　燃え上がるひとつの農家の向こう側に、何かの影がうごめいているのが見えた。

「なんだ・・・・・・・！？」

　アレストスはゆっくりと近づいていった。

　燃えさかる農家の柱。

　その光に照らし出されたのは、いくつもの目を光らせた巨大な竜だった。

　竜は、前かがみになっていた。

　アレストスの接近を察知したのか、突然、肩越しにこちらの方を睨みつけてきた。

　ゴルルルルル・・・・・・・・・。

「・・・・・・・・・・・・・！！」

　アレストスは、立ち往生した。

　根源的な恐怖を揺さぶる、その眼光を浴びて。

　竜は、しばしアレストスを見つめていた。

　そして不意に天を向くと、

　ギャオオオオォォォォォォン！！

　咆哮した。

　その凄まじい声に、アレストスは思わず耳を覆った。

　竜の翼が勢いよく開かれ、同じだけの速度でぶわっと振り下ろされる。

　強い風圧がアレストスを押した。

　倒されないよう踏ん張っていると、竜が空高く羽ばたいていくのが見えた。

　ソレは、そのまましばらく滞空すると、海岸沿いを何処かへと飛び去っていってしまった。

　アレストスはしばし、呆然としていた。

　たった今目の前で見たものが信じられなかった。

「まさか・・・・・・・アイツが？」

　そして、我に返って気が付いた。

　自分は既に、ミラの家の目の前にいる。

　正確には”今までミラの家だった場所”だが。

　ここも倒壊し、木材の塊と化していた。

「おいミラ・・・・・。ミラッ！！」

　アレストスは大声で、ミラの名を叫んだ。

　せめて、彼女さえ生きていてくれれば。

　しらみつぶしに探そうと、倒壊した家屋の裏に回りこんだ。

　そこに、地に投げ出された人間の、腕らしいものが見えた。

「！！」

　アレストスは直感した。

　あれは、ミラだ。

　彼は慌ててそこに駆け寄っていった。

「ミラーッ！！」

　大切な人物の、安否を確かめようとした。

「ミラ！ミ・・・・・・・・・・・。」

　彼の目に飛び込んできたのは。

　肩から脇腹までを一直線に切り裂かれて血溜まりを作る。

　探していた少女の亡骸だった。

「・・・・・・・・ぁ・・・・・・・ぁ・・・・・・・ぁ・・・・あ・・・・・・！」

　次の瞬間。

　燃え上がる村の残骸に、絶叫が木霊した。