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暗殺

城内は、はっきりとざわつき始めていた。

白と緑の鉄騎が窓の外に立っている。

それだけで十分だった。

騎士、工房の人間、近衛、使用人――

誰もが「王家の色」をまとった新型を前に、言葉を失っている。

ハイドは何も言えない。

ただ、窓の向こうを見ている。

イーリスが横に立つ。

「判断は未確定」

「了解しました。保留ですね」

あまりにもあっさりした声だった。

さっきまで見せていた、感情をなぞるような口調はもうない。

初期状態の、抑揚の少ない音声に戻っている。

イーリスは一歩、ハイドに近づく。

「私は質問を撤回します」

「決断が必要になった時、再度お伺いします」

それだけ言って、もう鉄騎の方を見ない。

周囲の視線が二人に集中しているのが、はっきり分かる。

だがイーリスは意に介さず、自然にハイドの隣に立ち続けた。

まるで

――そこが自分の定位置であるかのように。

その後、誰かが声をかけようとしたが、

近衛騎士が一歩前に出ただけで、全て止まった。

王の隣の部屋。

王家の鉄騎。

そして、その横に立つ「人ではない存在」。

この場で軽々しく触れていい話題ではないと、

全員が理解してしまったのだ。

⸻

夜。

ハイドの部屋。

白を基調とした、簡素だが過剰に安全な部屋。

扉は閉じられ、外には常に二名の近衛。

窓は厚い強化ガラスで、外からは入れない。

その部屋の中に、イーリスもいる。

椅子に座るでもなく、壁にもたれるでもなく、

ハイドから数歩の位置に立ったまま動かない。

「……出ないのか？」

ハイドがそう言うと、

イーリスは即座に首を横に振った。

「必要性がありません」

「現在、あなたの安全確率が最も高い位置はここです」

「俺が寝る間も？」

「はい」

一切の躊躇もない。

ハイドはベッドに腰掛け、ため息をつく。

炭鉱での生活とは、あまりにも違いすぎる。

イーリスは、その様子をじっと見ている。

「不快であれば、視線を外します」

「……いや、いい」

ハイド自身、理由は分からない。

ただ、部屋に一人になるよりは、

この無機質な存在がいる方が、落ち着く気がした。

イーリスは小さく、ほんのわずかに首を傾ける。

「了解しました」

それきり、沈黙。

だがその沈黙は、

重くもなく、空虚でもない。

白い城の夜の中で、

ハイドとイーリスは、

誰にも踏み込めない距離で、同じ部屋に存在していた。

————————————

朝の光は、炭鉱よりもずっと残酷だった。

ハイドは目を覚ました瞬間、目を細めた。

白い天井。

窓から差し込む光が、布の影を床に落としている。

炭鉱では、朝は音で始まった。

鉄を叩く音、怒鳴り声、鞭の空気を裂く音。

だがここでは、何も聞こえない。

「……朝？」

自分の声が、妙に遠く感じた。

体を起こすと、部屋の隅に人影があった。

立ったまま、微動だにせず、こちらを見ている。

イーリスだ。

「おはようございます、ハイド」

抑揚の少ない声。

昨夜と同じ位置、同じ姿勢。

「……おはよう」

それ以上、言葉が出なかった。

何かあったのか、なかったのか。

聞いていいのか、分からない。

その時、廊下の方が騒がしくなった。

足音。

複数人。

鎧が擦れる音と、抑えた声。

ハイドは反射的に肩をすくめた。

炭鉱で、監督官が来る時と同じ感覚だ。

扉の外で、誰かが叫んだ。

「――なんだ、これは……！」

別の声が続く。

「生きてるぞ！　縛られてる！」

「誰がやった！？」

騒ぎは一気に広がった。

足音が増え、城が目を覚ます音がする。

ハイドはベッドから立ち上がり、扉に近づいた。

開けようとして、ためらう。

イーリスが一歩前に出た。

「外に出ないでください」

即座だった。

命令ではないが、拒否できない調子。

「……何が、あった？」

イーリスは一瞬だけ沈黙し、

その後、いつもの無機質な声で答えた。

「城内で、不審者が発見されました」

「……不審者？」

その言葉が、うまく理解できなかった。

炭鉱では、不審者などいない。

いるのは、働く者と、殴る者だけだ。

廊下の向こうで、金属が引きずられる音がした。

誰かが柱に近づき、

縛られた何かを確認している。

「……刺客だ」

低い声が聞こえた。

「刃を持っていた。夜中に侵入したらしい」

「誰が捕まえた？」

その問いに、少しの沈黙。

「……分からん。

　だが、これは人間のやり方じゃない」

ハイドの喉が、ひくりと鳴った。

刺客。

刃。

夜中。

昨夜、自分は眠っていた。

夢も見ず、目も覚まさず。

「……俺、何も……」

呟いた言葉は、誰にも届かない。

イーリスは、ハイドの横に立ったまま動かない。

「あなたは、睡眠状態でした」

淡々とした報告。

「危険は、あなたに到達していません」

ハイドはイーリスを見上げた。

「……じゃあ、誰が……」

その先を、言えなかった。

城の空気が変わった。

足音が一斉に止まり、

代わりに、ゆっくりとした歩調が近づく。

女王だ。

扉越しでも分かる。

周囲が一段静かになる。

「状況を」

短い言葉。

「柱に縛られた男が一名。

　武装あり。

　殺害の痕跡はなし」

「縛り方は？」

「……軍人のものではありません。

　しかし、素人でもない」

女王は少し考え、

そして、ハイドの部屋の扉を見た。

「……起きているのね」

イーリスが一歩前に出る。

「はい。

　ハイドは無事です」

その言い方に、女王の眉がわずかに動いた。

「あなたが？」

「はい」

それ以上の説明はない。

だが、女王は理解したようだった。

「……そう」

女王は廊下の柱へと視線を戻す。

朝の光の中で、

縛られた暗殺者は、無様な姿を晒しているだろう。

「処刑はしない」

女王の声が、はっきりと響く。

「誰が、誰を殺そうとしたのか。

　それを、全員に分からせる」

城はざわめいた。

ハイドは、扉の内側で、ただ立ち尽くしていた。

自分は何もしていない。

だが、自分の周りで、何かが確実に変わっている。

守られた、という感覚すら、まだない。

ただ――

「……外の世界は、危ないんだな」

ぽつりと漏れた言葉に、

イーリスは一瞬だけ、視線をハイドに向けた。

「はい」

短く、しかし確かに。

朝の城は、もう静かではなかった。