炭鉱奴隷の俺、古代兵器「鉄騎」を発掘してしまい女王に利用される

学園編

同じ機体、違う存在

　訓練場は、城の工房よりも明らかに広かった。

　横にも、奥にも、余裕がある。

　天井はなく、空がそのまま覆いかぶさってくるような感覚がある。雲の流れすら、訓練の一部に含まれているかのようだ。

　地面は踏み固められた土で、ところどころに無骨な鉄板が敷かれている。

　規則的ではない配置。意図的に、だろう。

　転倒時の損傷を抑えるためだと説明されたが、実際に見てみると、印象はほとんど野外の闘技場に近い。

　血の代わりに、油が染み込む場所。

　剣の代わりに、鉄の脚がぶつかる場所。

　視界を遮るものはほとんどない。

　壁も、柱も、観覧席すら遠い。

　すべてが見渡せる。

　つまり、すべてが見られている。

　逃げ場はない。

　隠れ場もない。

　ハイドは、量産型鉄騎――サクス型のコクピットに立っていた。

　座っていない。

　立っている。

　それだけで、違和感は強烈だった。

（……やっぱり、違う）

　デュークは着座式だ。

　背中と腰で機体を受け止め、重量を身体に預ける構造になっている。重さを「支える」のではなく、「共有する」感覚。

　だが、量産型は違う。

　吊り下げ式。

　身体は宙に浮いたまま、ハーネスに固定されているだけ。

　足裏に伝わる感覚だけが、かろうじて地面と繋がっている。

　それも、直接ではない。

　鉄騎の脚を通して、間接的に、だ。

　身体の重心が、常に不安定だ。

　意識しなければ、すぐに前後左右へ流れていく。

　少し姿勢を誤るだけで、脚部の反応が遅れる。

　遅れる、というより、「迷う」。

　機体が、操縦者の判断を待ってしまう。

「……難しいな」

　思わず、声が漏れた。

　その瞬間、教官の言葉が頭をよぎる。

――量産型は、身体で乗る機体だ。

――立ち方を誤れば、どれだけ力があっても意味がない。

　最初の一歩で、それを理解させられた。

　踏み出した脚が、わずかに外へ流れる。

　転ぶほどではない。

　だが、確実に「合っていない」。

　機体の反応が、半拍遅れる。

（デュークなら……）

　思考が、自然とそちらへ向かいかける。

　だが、すぐに打ち消した。

　ここでは、それは関係ない。

　ここにあるのは、量産型。

　サクス型。

　家名も、象徴も、誇示もない。

　代わりに思い出すのは、城で受けていた訓練だ。

　背筋を、無言で正されたこと。

　肩の角度を、何度も直されたこと。

　視線の高さを、揃えさせられたこと。

　ただ「立つ」ことだけを、延々と繰り返した日々。

　意味が分からなかった。

　鉄騎に乗るのに、人間の立ち方が必要だとは、当時は本気で思っていなかった。

　だが、今は違う。

　ハイドは、わざと一度、動きを止めた。

　脚を止め、腕を止め、呼吸だけを残す。

　足裏に意識を集中させる。

　鉄騎の脚越しに伝わる、地面の硬さ。

　右と左で微妙に違う沈み込み。

　前後の圧の偏り。

（……同じだ）

　人間の身体と、鉄騎の脚は違う。

　構造も、素材も、重さも違う。

　だが、重さの流れだけは、驚くほど似ている。

　どこに重心があり、

　どこへ流れ、

　どこで止まるか。

　それは、人間が立つときと、変わらない。

　次の一歩は、さっきよりも安定していた。

　地面を「踏む」のではなく、「乗る」感覚。

「よし……」

　サクス型は、マスタースレイブ式。

　身体の動きをなぞるが、完全に一致するわけではない。

　意図と動作の間に、必ずわずかなズレがある。

　それを、操縦者が埋める必要がある。

　レバーも、最低限しか存在しない。

　再び、教官の言葉が浮かぶ。

――強く握るな。

――人間の力で足りる。

　理由は、すぐに理解できた。

　圧をかけすぎると、指が過剰に閉じる。

　金属同士が擦れ、無駄な力が伝わる。

　最悪の場合、自分でグリップを破損しかねない。

　逆に、弱すぎれば、武装を落とす。

　保持すらできない。

（……加減を覚えろ、ってことか）

　量産型は、力を誇示する機体じゃない。

　威圧のための存在でもない。

　感覚を合わせるための機体だ。

　何度か動かすうちに、身体が慣れてくる。

　思考より先に、微調整が入るようになる。

　気づけば、他の生徒よりも、明らかに安定していた。

「……あれ、上手いな」

　誰かの声が聞こえた。

　ハイドは、反応しなかった。

　褒められることに、まだ慣れていなかった。

　そのとき、ふと、隣の区画が視界に入る。

　イーリスだ。

　同じ訓練生。

　同じ量産型。

　だが、動きが違う。

　決定的に、違う。

　無駄がない。

　迷いがない。

　揺れが、存在しない。

　次の瞬間、理解した。

（……人間の感覚で、動かしてない）

　彼女は、機体そのものに触れている。

　感覚を介さず、数値として、構造として。

　重量分布。

　関節負荷。

　接地圧。

　すべてを即座に把握し、最適解を選び続けている。

　量産型かどうかは、関係ない。

　違いは、誤差に過ぎない。

　教官たちが、言葉を失う。

「……同じ生徒、だよな？」

「規定上は、な」

　イーリスは、何事もなかったかのように列へ戻る。

　視線を集めることもなく、誇ることもなく。

　特別扱いを求めず、次の指示を待つ。

　ハイドは、視線を前に戻した。

（比べるな）

　彼女は、ああいう存在だ。

　自分とは、土俵が違う。

　自分は、人間だ。

　それでいい。

　量産型鉄騎は、確かに動く。

　自分の立ち方で。

　自分の重心で。

　自分の意思で。

　ハイドは、もう一度、踏み出す。

　今度は、迷いなく。

　ここは、儀式の場じゃない。

　血筋を示す舞台でもない。

　見せ物の檻でもない。

　操縦を、技術に変える場所だ。

　そう理解した瞬間、

　ハイドは初めて、この学園で呼吸が楽になった。