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初めての決闘

　その日、王都の空気はいつもより重かった。

　王城の一角、古い石造りの回廊に面した会議室。そこに集められたのは、王国でも指折りの家柄を誇る貴族たちだった。彼らは皆、共通して一つの言葉を口にしないまま、しかし同じ対象を意識していた。

――ハイド。

　名も素性も曖昧な、鉱山から拾い上げられた男。

　女王シャルロットが目をかけ、鉄騎に乗せ、ついには「近衛騎士にする」と言い出した存在。

「……馬鹿げている」

　最初に沈黙を破ったのは、白髪混じりの壮年の貴族だった。

　レオポルト・グランヴィル侯爵。保守派の筆頭格であり、代々王国軍の中枢を担ってきた名門である。

「教育も礼儀も知らぬ男を、女王直属の近衛に？　冗談ではない」

　同席する貴族たちも、無言のまま頷く。

　彼らにとって近衛騎士とは、単なる武装要員ではない。

　それは血統と教育、家格によって選ばれる“王国そのものの象徴”だった。

　ましてや今度設立されるという学園――

　貴族の長子を集め、次代の支配者と鉄騎操縦者を育てる施設。

　そこに「ハイドを入れる」という話は、彼らの価値観を根底から踏みにじるものだった。

「女王陛下は、感情で国を動かしておられる」

　若い伯爵がそう言うと、別の者が苦々しく続ける。

「暗殺を防いだ功績は認めよう。だが、それと“近衛”は別だ」

「鉄騎に乗れるだけで貴族になれるなら、我々は何のために代々教育を施してきた？」

　会議室には、怒りというよりも“恐れ”が満ちていた。

　ハイドの存在は、彼らの正当性を揺るがす。

　血ではなく、実力で選ばれるという前例を作ってしまえば――

　次は自分たちの子供が、無名の誰かに居場所を奪われるかもしれない。

「だからこそ、決闘だ」

　レオポルト侯爵が低く言った。

「女王陛下は、こちらの反対を承知の上で“決闘”を認められた」

「勝てば、あの男は近衛になる。負ければ――話は終わりだ」

　それは、表向きは古き慣習に則った公平な判断。

　だが彼らは知っていた。

　決闘とは、形式を整えた処刑にもなり得るということを。

「相手は誰が出る？」

　誰かが問うと、侯爵は一瞬だけ視線を伏せた。

「我が家の次男だ。

　量産型鉄騎サクス型の操縦経験は十分。模擬戦も実戦もこなしている」

　ざわめきが走る。

　サクス型は量産機とはいえ、マスタースレイブ式の制御を理解していなければ扱えない。

　射撃時は自動制御とはいえ、照準と状況判断は完全にパイロットの責任だ。

「拾い物の男に、勝てるはずがない」

　誰かがそう言った。

　しかし、その言葉にはどこか自分に言い聞かせるような響きがあった。

　彼らは既に知っている。

　ハイドが、訓練を受けていないにもかかわらず、異常な適応力を見せていることを。

　だからこそ、恐れている。

　会議が終わり、貴族たちはそれぞれの屋敷へと戻っていった。

　だがその背中には、かつてない不安が張り付いていた。

⸻

　一方、別室。

　若い騎士服の男が、静かに剣の手入れをしていた。

　グランヴィル侯爵家次男、アルベルト。

　彼は父ほど激情的ではなかった。

　むしろ冷静で、理知的な青年だった。

「……ハイド、か」

　名を口にした瞬間、胸の奥がわずかに軋む。

　彼は知っていた。

　あの男がどんな環境で生きてきたのか。

　どんな傷を身体に刻んでいるのか。

　それでも、決闘に出ることを拒まなかった。

　それが貴族としての役目であり、

　そして――自分自身が、試される場でもあるからだ。

「勝たねばならない」

　アルベルトは呟く。

　だがそれは、ハイドを見下す言葉ではなかった。

「もし負ければ……

　この国は、本当に変わる」

　剣を鞘に収め、立ち上がる。

　決闘は、ただの私闘ではない。

　旧い王国と、新しい王国の境目なのだ。

　そのことを、彼は誰よりも理解していた。

　夜の王城の向こうで、

　まだ何も知らぬハイドが眠っている。

　そして女王シャルロットは、

　すべてを承知の上で、この一戦を用意した。

　運命の歯車は、もう戻らないところまで回り始めていた。

了解しました。

　王城外縁に設けられた決闘場は、元は鉄騎の試験用区画だった。

　円形に切り出された岩盤、周囲を取り囲む観測席、そして中央に設置された二基分の機体係留ポイント。ここは「騎士の名誉」を賭けるには過剰なほど無骨で、だが鉄騎同士をぶつけるには相応しい場所だった。

　早朝にもかかわらず、場内には既に多くの貴族が集まっていた。

　保守派を中心とした彼らは、興奮と不安、そしてわずかな苛立ちを胸に抱えていた。

　理由は一つ。

「……見たか？」

　誰かが、低く囁いた。

　決闘場の片隅、格納柵の中。

　本来ならばパイロットが搭乗して初めて起動するはずの鉄騎が――

　動いていた。

　重々しい金属音を立て、ゆっくりと姿勢を変える機体。

　関節が微調整され、頭部が左右を確認するように動く。

「搭乗者は……いないはずだろう」

「記録では、あの機体は――」

　ざわめきが広がる。

　それは主人公、ハイドの鉄騎。

　デュークと呼ばれる機体だった。

　外見は、明確に騎士を模している。

　細身のフレーム、無駄を削ぎ落とした装甲線、そして人型としての均整。

　量産型サクスと並べれば、その違いは一目瞭然だった。

　サクス型は、いかにも「兵器」だった。

　胸部から前方に突き出した、腹袋のような装甲。

　頭部もまた象徴的だ。

　角張った四角形、まるで鉄製のバケツを被せたかのような形状。

　視界確保と装甲厚を優先した、実用一辺倒の設計。

　一方、デューク。

　腹部の形状そのものは、サクス型と同系統であることが分かる。

　重心配置、動力ラインの取り回し――根は同じ技術だ。

　だが、決定的な違いがあった。

　胸から伸びる“腹”が存在しない。

　装甲は胸部に収まり、前方へ突き出していない。

　そのため全体が引き締まり、まるで本物の騎士が鎧を纏っているかのような印象を与える。

「同系統……だが、別物だな」

「なぜ量産型から、ここまで……」

　保守派貴族たちは、無意識に距離を取っていた。

　それもそのはずだ。

　デュークは、パイロットなしで動いている。

　機体が周囲を“観察”しているように見える。

「自律制御だと？」

「そんなもの、王国の技術水準では――」

　否定の言葉は、誰の口からも続かなかった。

　なぜなら、目の前で“起きている”からだ。

　そこへ、静かな足音が響いた。

「……見学は、そこまでにしてくださいませ」

　女王シャルロットだった。

　淡い色のドレスに身を包み、だが表情は冷静そのもの。

　その背後には近衛兵が控えている。

「決闘前の機体確認は、規定通り終了です」

「以降は、正式な開始時刻をお待ちください」

　有無を言わせぬ声音だった。

　貴族たちは渋々下がる。

　だが、彼らの視線は最後までデュークから離れなかった。

⸻

　決闘開始まで、あと僅か。

　反対側の係留ポイントでは、サクス型が準備を整えていた。

　腹のように突き出した胸部装甲の奥で、動力炉が低く唸る。

　搭乗するのは、グランヴィル侯爵家次男、アルベルト。

　彼は操縦席に収まり、深く息を吐いた。

「……落ち着け」

　モニター越しに見るデュークは、異様だった。

　細身で、洗練され、そして――どこか“生き物”めいている。

『サクス型、起動確認』

『マスタースレイブ接続正常』

『射撃系統、自動制御スタンバイ』

　いつも通りの音声。

　慣れ親しんだはずの感覚。

　だが今日は、違う。

　相手が、違う。

「搭乗者が……遅いな」

　アルベルトは呟いた。

　その瞬間だった。

　デュークの胸部装甲が、静かに開く。

　中から現れたのは、ハイドだった。

　無駄な動作は一切ない。

　慣れた様子で操縦席に身を収め、装甲が閉じる。

　――その一連が、あまりにも自然だった。

『デューク、有人制御に移行』

『操縦系統、切替完了』

　それでも、完全に“無人だった時間”の異様さは消えない。

「……やはり、普通ではない」

　アルベルトは、操縦桿を握り直した。

⸻

　号砲が鳴る。

『決闘を開始する』

　王国の古き慣習に基づく、正式な一騎打ち。

　サクス型が一歩踏み出す。

　重量級の機体が地面を踏み砕き、砂塵が舞う。

　対するデュークは、静かだった。

　だが、次の瞬間。

　滑るように動いた。

　歩行ではない。

　蹴り出し、踏み替え、最小限の接地。

「速い……！」

　アルベルトが驚愕する。

　量産型とは思えない反応速度。

　いや、それ以上に――操縦の“癖”がない。

　まるで、機体そのものが判断しているかのような挙動。

　アルベルトは操縦桿を切り替え照準を合わせる。

　サクス型の射撃腕が自動で追従し、照準線がデュークを捉える。

　だが、引き金を引く直前。

　デュークが、消えた。

「な――」

　視界の端。

　すぐそこに、デュークの影。

　近接距離。

　この距離では、サクス型の腹部装甲が仇になる。

「くっ……！」

　アルベルトは必死に姿勢制御を行う。

　その時、観測席の貴族たちは理解した。

　これは単なる決闘ではない。

　技術、思想、そして時代そのものの衝突だ。

　そしてその中心にいるのが――

　教育も、身分も持たなかった男、ハイドなのだと。

　決闘は、まだ始まったばかりだった。