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３．アレド村での夜と――。

　アレドの村は、三方向を山に囲まれた自然豊かな場所にあった。

　水に草木、そして農耕による作物。客人である俺とミナは、それらの料理に舌鼓を打った。どれも、やや濃い味付けではあったが――うむ。とても美味しかった。

「さて。それで、村長のリチャードってのは、どんな人間なんだ？」

　その食事の最中に、俺はレレイに訊ねる。

　すると彼女は少し考えてから、こう答えるのであった。

「……とても良い人ですよ。きっと、お二人のことも歓迎してくれます」

「そうか。それなら、良い情報を得られるといいな」

「そうですね。師匠……はむっ！」

　彼女の情報が確かならば、魔王軍の支部の情報や、その他にも様々なことを教えてもらえるかもしれなかった。この食事を終えたら、すぐに向かうことにしよう。

　そう考えて、レレイには申し訳ないが食事のスピードを上げた。

「……っと。ごちそうさま！」

「はい、お粗末様です。ゲイナーさん」

　さてさて。

　そんな感じで俺は食事を終えた。

　まだ夜も更けきっていない。――よし、これなら……。

「……あ、師匠。私はここで待ってます！」

「ん？　なにかあったのか？」

　ミナと一緒に村長宅へ向かえる。

　そう思ったのだが、我が弟子は何やら用事があるらしい。

　ちらりとレレイの方を見て、にっこりと微笑むのであった。レレイもそれを受けて笑うが、彼女の場合はどちらかというと苦笑い。

「女の子同士の秘密、ですよっ！」

　でも、そんな相手の様子など関係ない。

　そう言わんばかりの勢いで、ミナは言い切った。

「ん～？　まぁ、いいか。それじゃ、留守番を頼むな」

「分かりました、師匠！」

　そうなったら、俺から口を挟むことは出来ないだろう。

　とりあえずの決まり文句を言い残して、こちらはブラウン家から外へと出た。

◆◇◆

「やあ、旅の冒険者殿。この度は、村人の命を救っていただき感謝いたします」

「いや、それは大丈夫だ。成り行きで助けたに過ぎないからな」

「いやいや。それが有難いのです」

　俺が赴くと、村長のリチャードはこちらを温かく出迎えてくれた。

　頭の禿げあがった好々爺然とした、小柄な男性。そんな彼は、テーブルを挟んだ向かいのソファーに腰かけていた。ニコニコとした、皺くちゃな顔が印象的。

　だが、いつまでもこんな問答を続けているわけにはいかなかった。

「すまないが、リチャードさん。魔王軍について、なにか情報はないか？」

　そのため、俺は単刀直入にそう訊ねる。

　するとリチャードは一瞬だけ驚いたように目を開き、

「……ほっほ。ゲイナー殿は面白いことを仰る」

　しかしすぐに、そう言って笑った。

　こちらが首を傾げると、彼はこのように続ける。

「貴方も見たでしょう？　この村は平穏そのものです。元より辺境の地にある田舎です故、魔王軍の手も伸びてはおらぬのですよ」――と。

　だから、自分たちは困っていない。

　リチャードはとても柔らかな口調でそう告げるのであった。

「ふむ……」

　それを聞いてから、俺は考え込む。

　たしかに彼の言う通りだった。このアレド村には、どこにも魔王軍の形跡が見当たらなかったのである。それはつまり被害を受けていない、そのままの意味だ。

　だが、どこか――。

「――あぁ、分かった。ありがとう、リチャードさん」

「いえいえ。お力になれず申し訳なく思います」

　そこで、いったん思考を止めた。

　そして俺はリチャードに提案をする。

「数日ほど、この村で休息したいと思うのですが――それでも？」

「えぇ、えぇ。構いませんとも。すぐに宿の方を用意させましょう」

「いや、それはいい。ブラウン家に世話になりたいと思います。幸い、その家の二人も歓迎してくれている様子ですので……」

「そうですか。では、そのように……」

「では、失礼します」

　会話を強引に終わらせた。

　一礼し、リチャード宅を後にする。

「この、違和感はなんだ……？　あまりに平和すぎる」

　そして、帰りの道すがらそう空を見上げて呟いた。

　これは少し探りを入れた方が良いだろう。俺は、そう思うのであった。

◆◇◆

　――一方その頃。

　ブラウン家。レレイの部屋ではこんな会話が繰り広げられていた。

「それで、レレイさんは師匠のどこが好きなのですか！？」

「え、えぇっ……！」

　レレイの寝巻を借り、着替えたミナはぐぐいっと彼女に迫る。

　どうやらこの少女、レレイがゲイナーに対して脈があると踏んだらしい。

「そ、そんな。アタシはゲイナーさんのこと、そんな風には……！」

「師匠、どうやら独身らしいですよ？」

「ほ、本当ですか！？　……あ」

　そして、その予測は正しかった。

　ミナの誘導にこれまたあっさりと、レレイは食いついてしまうのであった。

　そうなってしまうと、もうミナの攻勢だ。少女は解いた長い金の髪を揺らしながら、互いの息が触れる距離まで顔を近付ける。その目は、キラキラと輝いていた。

　そうとなっては、レレイも観念する他ないのだろう。

　ふっとため息を吐いてから、話し始めた。

「その、単純なのですが――お強いところ、が」

「ふむふむ！」

　そして、こう語る。

「もしかしたら、この村を救ってくれる（・・・・・・）かな、と……」

　あまりのも自然に。

　それは、レレイの口から零れ落ちた。

「救う……？」

　さすがのミナも、その言葉の異様性に感付く。

　繰り返し問いかけ、首を傾げた。するとレレイはハッとした顔になって、

「アタシ、今……なんて？」

　次いで、キョトンとしてミナを見る。

　その後に続いたのは沈黙。

　しかし、それが歪みの一つであると――この時のミナは気付かなかった……。