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２．ミナの初戦闘

　――俺たちは、森を抜けて平原へと飛び出す。

　声の主は一人の女性だった。

　赤色の長い髪。ロングスカートを身に着け、足をもつれさせながら下級魔族のゴブリンから逃げていた。ゴブリンの数は二体。うち一体は彼女の父親と思しき男性と交戦していた。しかし、押し切られるのも時間の問題である。そのように思われた。

「――ミナ！　男性に加勢するんだ！」

「はい、分かりました。師匠！！」

　素早くそう判断し、弟子にそう指示を出す。

　数的有利を取れれば、あちらはどうにかなりそうだと思ったからだ。

　だからこちらは、単騎突撃して女性を救出する。なに【分身】だとはいっても、そこらの魔族や魔物に遅れを取るような俺ではない。

「ほら、こっちだ！」

　女性を襲っているゴブリンに、その場に転がっていた小石を投げた。

　それは見事にそいつの後頭部を捉えて――コツンっ。

　――ギィィィィィィィィィィィィィィィッ！？

「あ、あれ……？」

　断末魔を上げ、霧となって消えた。

　陽動のためと思った一撃が、そのままトドメとなってしまったらしい。

　いやいやいやいや、数千年の間に弱くなり過ぎでしょ？　最下級魔族のゴブリンといえど……。

「ま、まぁ……いっか」

　俺はゴブリンのいた場所に落ちた魔素の欠片を拾い上げ、思わず苦笑した。

　ちなみにこの魔素の欠片というのは、端的に言えばエネルギーの塊。人間はこれを利用して様々な道具を作り上げているらしい。日用品や、武器などだ。

　だけど、今はそんなことよりも重要なことがあった。

「大丈夫か？」

「え、えぇ。ありがとうございます……」

　尻餅をついている女性に手を伸ばす。

　すると、彼女は少しだけ目を丸くしたがそれを取ってくれた。

　引っ張り起こして、怪我がないかを確認する。どうやら少し服が汚れただけで、これといった負傷はない様子だった。それなら良かったと、胸を撫で下ろす。

「あ、あの。父は……」

「あぁ、そういえば。ミナは大丈夫なのか？」

　さて。そうしていると、女性がそう言った。

　俺もそれを聞いてようやく思い出し、ミナの走った方向へと視線をやる。すると、そこにあった光景は――。

「………………」

　――思わず言葉を失った。

　何故なら、そこにあったのはあまりにシュールなモノであったから。

「……なに、やってんだ。あの二人は」

　俺は思わず、そう漏らした。

　だって――。

「えーんや！」

「こーらっ！」

　――ギィィィィィィィィィ…………。

　男性はゴブリンの棍棒を奪って。

　そして、ミナは剣の面の部分を使って、ゴブリンの頭を順番に叩いていた。

　そんでもって対するゴブリンは、というと。なすすべなく頭を抱えてうずくまっていた。――あのー、なんていうか。一思いに倒してやってくれませんか？

　それ、何となくイジメっぽく見えるので……。

　だがしかし、俺の思いも空しく。

　そのぺちぺち攻撃は、小一時間続くのであった……。

◆◇◆

　……そして無事、ゴブリンを討伐して。

　俺とミナは、助けた二人と会話を交わしていた。

「なるほど。二人は商人なのか」

「はい、そうです。オレの名前はカール・ブラウン。それで、こっちが――」

「――娘のレレイ・ブラウンです。よろしくです」

　カールとレレイは、ぺこりと頭を下げる。

　父親――すなわちカール・ブラウンは、身の丈二メイルを超えようかという大男であった。しかし筋骨隆々かと問われればそうではなく、ほっそりとしている。

　その娘レレイは、先ほど述べたような容姿であった。二人そろって、やや背丈が高いことを除けば平々凡々な人間である。

「ちなみに、どこに行くところだったんだ？」

「アレドという名の村です。アタシたちの故郷なんです」

　ふと疑問に思って俺が訊ねる。

　すると、答えたのはレレイだった。

　彼女は満面の笑みを浮かべ、こちらを見ている。

「…………ん？」

　なんだろうか、その表情には違和感があった。

　だが違和感と言っても、決して敵意などではない。むしろ好意的な感情がそこにはあるように思われた。しかし、俺はそれを理解することは出来ない。

　ただ、隣にいるミナはいち早く把握したらしく――。

「――師匠。鈍感さんですね」

「…………は？」

　そんなことを言ってきた。

　当然のことながら、俺は間の抜けた声を発してしまう。

　いや、本当に意味が分からないのだが。誰でもいいから説明してくれ……。

「せっかくですし、オレたちの村に招待しますよ。いいだろ、レレイ？」

「もちろん！　父さんもたまには気が利くね！」

「たまに、は余計だ！　はっはっは！！」

　さてさて。そんなことを言っている間に話が進んでいた。

　まぁ、なんにせよ。いつかはどこかの村や街を目指そうと思っていたのだ。その予定が多少早まっただけで、断る理由は一つもなかった。

「それじゃ、荷馬車に案内します。ついてきてください」

「あぁ、お願いします。行くぞ、ミナ」

「はい、師匠！」

　そんなこんなで俺たちは一路、アレド村を目指すことになったのである。

　ミナとの二人旅で、初めて立ち寄る場所だった。

　少し恥ずかしいのだが、この時の俺は胸の高鳴りを感じていた。

　数千年の時を経た世界の姿は、どのように変化しているのか。それを早く、この目に焼き付けたいと、そう思うのであった……。

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