最強魔族の俺、元配下がいつの間にか魔王を名乗ってるのを知る。～勇者育てて、こらしめに行きます～

オープニング

プロローグ 少女との出会い

　――視界は真っ赤な炎によって包まれていた。

　私はその中を、涙を拭いながら必死に歩く。はぐれた母を探して、村を守りに行った父を探して。それでも、歩けど歩けど、見えるのは朱い幕だけ。

　とうとう私は、その場に倒れ込んでしまった。

「うっ……うぅ……」

　視界が霞んでいく。

　仰向けになって天を見上げれば、そこにあるのは黒煙と、皮肉なほど綺麗な満天の星空であった。それが、だんだんと見えなくなっていく。

　呼吸も苦しい。息が、出来なくなってきた。

　まだ十数年しか生きてはいないけど、それでもこれが何か理解できる。

「私、死んじゃうの……？」

　悲しみからか、諦めからか。

　そんな言葉が漏れ出した。それは、誰に聞かれるでもなく溶けていく。

　そうだった。私の短い人生はこれで終わり。私は――ミナは、ここで死んでしまう。訳も分からないまま、魔王軍に突然村を襲われて、そのまま……。

「そうはさせない。ようやく、見つけたんだからな……」

「えっ……？」

　しかし、そう思った時。

　そんな男の人の声が聞こえた。

　驚いて見ると、そこには剣を構えた一人の――何？

「貴方、は……？」

　何故だろう。その人の背中からは、不思議な黒い影が見えていた。

　そんな彼の前には、数体の魔族――ダメだ、止めないと。どうせ私はここで死ぬのだから、せめてこの人には逃げてもらわないと。私を守る必要なんて……。

「あるさ。キミを探して、俺はここにやってきたんだからな」

「え……？」

　その時、まるでこちらの心を読んだかのように彼はそう言った。

　そしてその直後に、信じられない光景が広がる。それは、男性の一振りで――。

「う、そ……」

　――魔族が、霧散した。

　軽く払ったそれだけで、彼は数体の魔族を倒したのだ。

「さぁ、逃げるぞ。キミ――名前は？」

「ミナ。ミナ・エレストリーナ……」

　名前を聞かれて、抱え起こされる。

　その大きな背中に背負われて、炎の中を歩き出す。

　私の記憶に残っていたのは、そこまでだった。ミナ・エレストリーナが見た最後の故郷の姿は、無残で、残酷で、耐えられない苦痛なモノ。

　遠退く意識の中で、私は願った。

　ただただ、全てを守れるだけ強くなりたい――と。

◆◇◆

　少女は静かな寝息をたてている。

　俺は彼女の村から離れた場所にある森の、その開けたところで火を焚いていた。

　パチパチという音と共に。焼け落ちていくのを見るしか出来なかった村の、そこに住む人々へと祈りを捧げる。せめて安らかに、と。

「狙いは、やはりこの少女か……」

　それを終えてから、静かにそう口にする。

　あの村には、おおよそ魔王軍の脅威となる物はなかった。

　農業を生業とし、自給自足の生活を送る長閑な村である。そこにもし、アナスティアを脅かすモノがあるとすれば、それはそう――。

「――勇者、か」

　俺はそう呟きつつ、ミナと名乗った少女に向かって手をかざした。

　すると分かるのは微量ながら、希少な神の加護の輝き。それは間違いなく、未熟ながらも彼女が現世の勇者であるという、その証拠であった。

　せめて、彼女だけでも救い出せて良かった。

　俺は心の底からそう思いつつ、ミナが目覚めるのを待つ。

「それにしても、幼いな……」

　その間に、俺は彼女のことを改めて観察した。

　煤けてはいるが、肌は白く美しい。ツーサイドアップになった金の髪に、幼くも整った顔立ち。背丈は決して高くなく、人間の年齢にしておおよ十歳程度。

　身にまとっているのは、どこの村にでもいそうな極めて平凡な服だ。

　そんな少女の行く末に、過酷な未来があるのだと考え、俺は胸を痛めた。

　しかし、それは避けられないこと。世界を守るための――。

「んっ、うぅ……？」

　――そう考えていた時。

　ミナは、小さく声を発しながら目を開いた。

　澄んだ青の輝きが自然、俺の方へと向かってくる。

「貴方、は……？」

「俺の名前はゲイナー。しがない冒険者だ」

　少女の問いかけに静かに答えた。

　冒険者というのは、魔族を狩ることにより生計を立てる者たちを指す。

　この旅において、俺は自らの身分を隠すためにその名を騙ることとした。それならば様々な村を渡り歩き、魔王軍の支部を破壊しても違和感がないからだ。

「ゲイナー、さん……！」

　それを素直に信じたのであろう。

　ミナは、居住まいを正して俺の方へと向き直った。

　そして頭を下げてこう懇願する。真っすぐな気持ちを、そこに乗せて――。

「――お願いです。私を弟子にして下さい！！」

　その願いに込められた気持ちは、ただ強くなりたいというモノ。

　誰かを守れるようになりたいというモノ。

「そうか。分かった……」

　それを聞き届けた俺は迷いなく。

　【空間収納】から、鞘に入った一本の剣を取り出した。

「それなら、ミナ。キミには、これを預けよう」

「これ、は……？」

　受け取ったミナは、首を傾げる。

　そんな彼女に、こう簡単に説明した。

「それは、ある資格のある者にしか使えない剣だ。持ち主と共に成長し、いずれは巨悪を断つに足る力を得るだろう」――と。

　…………要するに、ゲイナー印の聖剣である。

　ここは少し恥ずかしい話なのであるが、夜なべして作らせていただいた。

「それを持って、ミナは俺と旅をしてもらう。いいか？」

「はい、師匠！　よろしくお願いします！！」

　俺の言葉に、ミナは畏まってそう答える。

　だが、それに対してちょっとした注文を付けるのであった。

「そんなに固くならなくていいから。まぁ、呼び方は好きにしていいけどな」

「あ、その……はいっ！　分かりました、師匠！」

「……よろしく、ミナ」

　こちらの申し出に、ミナは天真爛漫な笑みをもって答える。

　それが、俺たちの始まりだった。

　少女は残酷な運命を胸にしまい込み、微笑みを作りだす。

　それを俺はあえて指摘せず、夜は更けていくのであった……。