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８．愉悦の傀儡師

　パリィはくすくすと笑う。

　宵の闇の中でも何故かハッキリと分かるそれは、異様の一言で片付けられるものではなかった。まるで彼女だけスポットライトを浴びているかのような、そんな存在感。その所作は、舞台の登場人物のそれであった。

　そんな彼女であったが、どこか不思議そうに小首を傾げる。

「あれれ。そっちのお兄さんはもう、気付いてるみたいだね。すごいなぁ――それじゃこの数日間は、ボクの作った世界を堪能してもらえたのかな？」

「…………師匠？」

「…………」

　パリィの言葉に、ミナは不安そうに俺を見た。

　しかし答えることはできない。いや、出来るのだが――この現実は幼いミナにとって、あまりに酷なモノであるように思われた。

　だから、口にするべきか悩まされる。

「優しいんだね、お兄さん？」

　そうしていると、パリィはニタリと笑って言った。

　どうやら俺の心理を読んだらしい。おちょくるような口調だった。

「でも、その優しさが裏目に出ることもあるかもよ？　――ほら、今だってこうやってさ。そこの女の子が誰と手を繋いでいるのか忘れたのかな」

「なっ……！」

　そして、そう続けて指を鳴らす。すると――。

「きゃあああああああああああああああっ！？」

「ミナ！　……レレイっ！」

　――レレイが、ミナのことを拘束した。

　シンと静まり返った村の中に、ミナの悲鳴が響き渡る。

　俺は小さく舌を打って、二人の方を見た。だが今、何よりも警戒するべきなのはパリィ。彼女の指先の動き一つでミナの命運は決まるのだから。

「あははっ！　お兄さんは、やっぱり気付いてるんだね！」

「あぁ、消去法での結論だけどな――傀儡師（パペッター）」

「傀儡師……？」

　俺の言葉にミナが苦しげにそう呟いた。

　それは、このパリィの正体――ありていに言えば、クラスだった。

「そう。ボクは傀儡師――少しだけ、死霊魔術（ネクロマンシー）もかじってるけどね？」

　肩を揺らす銀髪の少女。

　抱えたウサギの人形に顔を埋めて、どうにか笑いをこらえていた。

　傀儡師――それは名前の通り、人形使いのことである。世界には数名しかいないと言われているレアなクラス。通常は彼女が手にしているような人形を操る、それだけのクラスだった。

　だがしかし、パリィの場合はそれだけではない。

　彼女は今ほど死霊魔術も扱えると言っていた。それはつまり――。

「……千年間も、繰り返していたのか！」

　――そう。それが、この村の正体でもあった。

　ペレスからの情報と照らし合わせると、答えは見えてくる。

　すなわちこの少女は千年に渡り、この村を舞台として、人形劇まがいを続けていたのだ。人の魂をそこに詰め込んで。レレイやカールは、その長い時間をパリィの玩具にされてきたのだ。

「目的は、なんだ……」

　俺は静かに少女へ問いかけた。

　すると彼女は、不思議そうに小首を傾げる。

「……目的？　愉しいからじゃ、駄目なのかな」

「なっ……！？」

　そして、返ってきたのはそんな単純ながらも信じられない言葉だった。

　人の魂を人形に閉じ込めて弄ぶのが、愉しい――すなわち愉悦だと。このパリィという少女は断言した。このあまりに非人道的行為を、是としている。

　どのように考えても、理解が及ぶ思考ではなかった。

「魔王――アナスティア様から、好きにしていいって言われたからね！　だからボクは、この村で遊んでいただけだよ！　たまに、やってきた冒険者を食料にはしたけどね！！」

　パリィは嗤う。

　両手を広げて、ただ無邪気な子供のそれのように。

「気付いてたなら、逃げれば良かったのに。どうしてお兄さんは逃げなかったの？　もしかして、自分の力でどうにか出来ると思っちゃった？」

「……………………」

　さらに、愉快そうにパリィはこっちに問いかけてくる。

　俺はしばし黙って、答えを探した。しかしそれは、とても単純なことだった。

「……楽しかったんだよ。ミナとレレイが楽しそうに笑ってるのが、な」

「師匠……？」

　そう俺は、ただ楽しかったのだ。

　数千年間も外を知らず。しかし、故あって外へ出て最初に出来た人との繋がり。

　俺はそれをただ単純に楽しんでいた。それを捨てきれなかったのは、俺の弱さなのかもしれない。ただ同時に、ミナに悲しい思いをさせたくなかったのもある。

　それが、結果的にこうなってしまった。

　これは俺の失策かもしれない。ただそれでも――。

「――俺は、それが間違っていたとは思っていない」

　俺には、その確信があった。

　この気持ちの是非はともかくとして、自分の中での答えはそれだけだった。

「ふーん。お兄さん……ボクとは正反対の性格をしてるみたいだね？」

　そんな俺を見ながら、パリィはどこか不愉快そうに言う。

　そして、とうとう指を鳴らした。

「でも、残念。やっぱり命取りだよ――さようなら」

　――合図だ。

　直後に、レレイが息を呑むのが分かった。

「あ、ぎ……！」

「ミナ！　レレイ！！」

　苦悶の表情を浮かべるミナ。

　レレイが少女の首に腕を回して、締め上げていった。

「あははははははははははははっ！　ほぉら、大切なお弟子さんが死んじゃうよ！！」

　パリィが笑う。不愉快な音が響き渡る。

　しかし、それに異変があった。

「あはは……ん？　なにやってるんだい、そこの女！！」

「レレイ……？」

　銀髪の魔族は顔を歪ませた。

　その理由は、レレイが動きを止めたから。

　赤髪の彼女は俺の方を見て、感情のない表情で――一筋の涙を流した。そして掠れた声でこう言う。

「逃げて、下さい。いまの、うちに……」――と。

　それは、僅かに残る彼女の自我によるものだろうか。

　いやしかし――それを考えるよりも先に、俺の身体は動いていた。

「レレイ、悪いっ……！」

　彼女を突き飛ばして、ミナを救出する。

　そして駆け出す。とにかく時間を稼がなければならない。

　俺とミナは、パリィから逃れるために闇の中へと飛び込んでいくのであった……。

◆◇◆

　残されたパリィは、爪を噛んだ。

　そして忌々しいと言わんばかりの表情で、立ち尽くすレレイを見る。

「まさか、キミの中にそんな強い自我が残ってるとは思わなかったよ。レレイ？」

　答えないレレイに歩み寄りながら、パリィは言った。

　だが、不愉快な表情をすぐに切り替える。そして、こう続けた。

「それなら、キミにはもっと辛いお仕置きが必要だね。人形は人形らしく、舞台の上でボクの思うがままに動いていればいいんだよ――あはははははははははっ！」

　高笑いが響き渡る。

　彼女のそれは、村全体に届いていた。

　パリィはすっと息をついた。

　こうして銀髪の魔族、愉悦の傀儡師は動き始める。

　己の意に沿わぬ者を殲滅するために――。