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第３話【化け物】

　──しまった──

　パニックになった時の叫びが、聞こえてしまったか──！

　化け物は、トラックの荷台の上から、野上達を見下ろしている。

　野上達も、化け物を見上げている。

　それは、時間にすればほんの数秒だったのだが──野上には、ひどく長く感じられた。

　化け物をよく観察する。

　頭を少し左に傾け、視線は、どこを向いているのか分からない──というより完全に白目を剥いている。

　口の周りには血液の様なものが付着している。

　時々、右半身がびくん、と揺れる。

──真島が叫んだ。

「みんな、散れ！　バラバラに逃げろ！」

　トラックの向こう側を指さし、佐々木の肩を叩いてから、真島はトラックの右側へ向かって走り出した。

　佐々木も後を追う。

　それを見て、野上は左側へ走る。

　トラックの向こう側──交差点の中央を駆け抜ける。

　真島が、進行方向の国道を指さし、野上に合図するのが見えた。

　──あの車の列に隠れながら逃げる！

　早く、車の後方に隠れなければ──

　──バン！

　荷台の上を、例の移動方法で飛んだ音が後ろから聞こえた。

　この距離だと、一発で届く──

　もう少し、あとちょっとで車に。

　列の先頭には、車高の低いセダン、タクシーが停まっていた。

「うおおっ！」

　野上は無意識に叫びながら、タクシーのボンネットに飛び乗る。そのまま勢いで後方へと──

　ガシャッ！

　真後ろ、足元で衝撃。車体が大きく揺れ、野上はバランスを崩した。

「うわっ……」

　体勢を立て直せない──

　野上は車の後方へは跳べず、横へと飛ばされた。

　落ちながら後ろを見た。化け物の右腕が、タクシーのボンネットにめり込んでいた。

　跳躍して来た勢いの為か、化け物も足で着地せず、右腕を軸としたまま、背中から野上の方へ飛んできた。

　そのまま、野上はタクシーに向かって左側の車道へうつ伏せの状態で落ちた。

　直後、背中に重い物がぶつかり、野上のすぐ横に落ちた。

　──捕まる離れなければ──否(いや)！

　この距離なら逆にあの右腕は振り回せない筈──

　咄嗟に判断し、野上は化け物に馬乗りになった。

「くらえっ……」

　野上は左手で化け物の「岩の右腕」を押さえ、右手に握った金槌を振り上げた。

　化け物が体を捩った。ただ捩ったのではなく、左腕で反撃する為の予備動作だったのだが。

　野上は構わず、金槌を化け物の額の辺りをめがけて振り下ろしていた。

　金槌が命中する前に、顔面の左側に物凄い衝撃を受け、弾き飛ばされた。

「……ぐっ！」

　タクシーの側面に叩きつけられる。背中を強打し、息が止まる。

　化け物は左手で裏拳を放ち、野上の顔面を殴打したのだった。

　その腕力もまた、人間離れしていた。

　野上は自分の顎を触る。あまりの強烈な一撃に、顎から下が無くなった気がした。

　──まだあった。良かっ──

　化け物が、寝転がった状態から左手を地面につき、上半身だけ起こした。

　腰の辺りから、右に半身を捩る。明らかに、右腕を使う為にパワーを溜めている。

　──まずい！

　背後はタクシー、逃げ場が無い。

　野上は反射的に、右側に倒れ込むようにして伏せた。

　ガシャッ！

　野上のすぐ上を、岩の右腕が通過してタクシーの側面にめり込んだ。

　──危なかった……あ、

　野上はまだ横に倒れたまま。脇腹のすぐ上に伸びた岩の右腕が、タクシーのボディから離れた直後──

「──うぐっ」

　腹部を圧迫された。化け物が右腕をそのまま下へ下ろし、野上を押さえ付けた。

「くそっ……！」

　金槌を振るが、化け物の頭にはまるで届かない。

　標的を変え、岩の右腕を叩く。

　ガンガン、と音がするだけでダメージは与えられていないようだ。

「あっ……っあああ！」

　腹部への圧力が増す。このままでは、上半身と下半身が分離するのも時間の問題──

　化け物の背後に、物凄い勢いで走って来た人影が見えた。

　グシャッ

　化け物の頭が、右に大きく揺れた。

　こめかみの辺りから、肉片が飛んだ。

　その途端、腹部への力が弱まり、軽くなった。

「かはっ……」

　思い切り息を吸い込んで噎せた。

　──助かった……

「うおおっ！」

　人影は真島だった。

　真島は化け物の頭に金槌を再度打ち込む。

　金槌がめり込む。強引に引き抜き、また打ち込む。

　その度に、血や肉片が飛び、やがて化け物の顔はグチャグチャになった。

「はぁっはぁっ……ああ、ったく……」

　返り血を拭いながら、真島が吐き捨てるように言った。

「た──助かった。あ、ありがとうございます、真島さん」

　真島は数回、呼吸をしながら咳き込んで、落ち着いた。

「いやいや、まあ、アレだ。偶然だよグーゼン」

　手を小さく振って否定しながら、真島は照れ臭そうに言った。

　偶然で出来る事ではない、と思う。

「反対側走ってたら急にデカイ音がしてさ、見たらバケモンが野上サンの方へ行ったからさ」

　ちょっと興奮して話す真島のしゃべり方は、どこか子供じみている。

「で、野上サンとバケモンが一緒に落ちてくのを見て……」

　気が付くと、真島の後ろに佐々木も来ていた。

「実を言うとな。正直、野上サンはもう……ダメだと思った」

　ダメとはつまり、殺されると思ったという事だろう。

　──正直過ぎるだろう。

「でも、野上サンがバケモンと揉み合ってれば……チャンスだ、と思ってさ」

　実際、揉み合っていた訳だ。

「あんな動きをするヤツだ。野上サンの次は俺だ、勝ち目はねぇ。だから、さ」

　本当に正直な男だ、と野上は思った。

　少し好感が持てた。

「だから偶然だグーゼン。ははは」

　野上は漸く、腹の上にあった化け物の右腕をどかして起き上がった。

「ともかく……ありがとう、真島さん」

　だぁかぁらぁ、と真島が笑いながら言った。

「まぁ、いいや。うん。とにかく……良かったよ」

　まだ照れている。

　照れ隠しの為か、コレ殺人罪になるのかなぁ、などと言っている。

「コレがヒト扱いされるなら、正当防衛が成り立つんじゃないですかね」

「ああ、成る程な、って法廷で争う前提じゃねぇか！」

　堪えきれず、野上は笑った。

「大丈夫ですよ。ちゃんと俺が証言しますから」

「おお、それなら安心だ、っていい加減にしろよ野上サン！」

　真島も笑った。

　普通、笑っていられる状況ではないのだが。

「……大丈夫ですか？」

　佐々木が、心配そうに野上を見ていた。

　野上は、少し腹を擦って、

「ああ、大丈夫です。ありがとう。それより、佐々木さんは……」

　見た目、怪我はしていない。だが……ここへ来るまでの惨状は女性には──

「あ、私は大丈夫です……でも、本当──何なんでしょうね、コレ……」

　佐々木が、地面に横たわる化け物だった塊を見る。

　もうピクリともしない。

「コレぁ、アレだ。突然変異したゾンビだよ。間違いねぇ」

　なにがなんでもゾンビにしたいようだ。

「突然変異もなにも、まだ一般のゾンビすら見てないじゃないですか」

　一般のゾンビてのはなんだよ、と真島が笑いながら突っ込んだ。

「揚げ足取らないで下さいよ、ったく」

　顔面を直視できないというか見たくないので、野上は足で化け物をうつ伏せになるようにひっくり返した。

　背中が少し見えた。岩の様に変質した肌は、肩甲骨の辺りにまで及んでいる。

「……ん？」

　その、肩甲骨部分の中心に、小さな窪みがある。

　穴、か──？

「なんだ野上サン。なんか──何だこりゃ。穴？　何か刺されたのか？　まさか鉄砲じゃねえよな……」

「銃はそうそうないでしょう……あ、警察官が持ってるか。でも……ううん」

　何か違うような気がする。

　岩の様な皮膚を撃ち抜いた、或いは何かを刺したというより──

「元々、空いていた……？」

　はあ？　と真島が首を傾げる。

「そりゃどういう意味だ？」

　野上は、その穴を見ながら自信無さげに答えた。

「いや、意味なんて程は俺も分からないんですけど……でも、傷というよりは何というか」

　あまりやりたくないが、野上は少し顔を近付けて、その穴を見た。

　その時。

「……なんだ？」

　穴から──細い、【何か】が……数本、

　ウネウネと。

　佐々木が小さな悲鳴をあげた。

「まだ生きてんのか？　コイツ……」

　真島が金槌を構える。

「離れて……様子を見ましょう」

　野上が数歩、後退する。真島と佐々木もそれに倣った。

　穴を注視する。

　細い、ウネウネとした、管の様なミミズの様なものが、穴の中から何本か這い出てきた。

　ある程度──穴の外に20センチ位這い出した辺りで、もう伸びなくなった。

　根元──というのか──？　は、穴の中にあるらしく、それはまだ見えない。

　突然、ミミズの先端が、化け物だった塊の皮膚に食い込み、硬直した。

　数本のミミズが、皮膚に食い込んだ先端はそのままに、ぐい、と浮き上がる。

「何か──出てくるのか？」

　真島が身を乗り出し、金槌を構える。

　佐々木がじっと見詰める。

──真島の予想通りだった。

　数本のミミズが引っ張りあげて来たのは──

　見た事もない生物だった。

「なんだ？　コレぁ……」

　独特なフォルムをしたそれは、どことなく深海生物に似ている。どの種類の何て名前かは知らないが。

　とにかく、地上の生物には思い当たる物がない。

　身体から数本のミミズを生やし──たぶん、脚か触手の類だろう──、体長はほんの数センチ。大人の親指の爪くらいの大きさしかない。

　眼の様なものは──見当たらない、というかよく見えない。

　触覚の様なものが２本生えている。器用にバラバラに動いている。

　口──嘴？──　が真っ直ぐに伸びている。

「コレのせいで……？」

　──人間が化け物になったのか？

「どうする？　捕まえるか？　それとも殺すか？」

　真島が生物を凝視したまま野上に問う。

「──え？　捕まえ……て、どうするんですか」

　いや、研究材料に、と真島が冗談なのか本気なのか分からないトーンで言った。

「ううん……こんな得体の知れない生き物を持ち運びたく……あ！」

　触手を脚の様に動かし、不気味な動きで、凄まじい速さでその生物は逃げて行った。

「ああ、逃げられちまった……」

　──あれが原因か──

「寄生虫、か何かですかね……」

　生物が逃げて行った方向を見ながら佐々木が言った。

「寄生虫？　ううん……じゃあアレは、宿主が死んだから、出て行った、のか？」

　野上は考えながら、それを口に出して言った。

「寄生虫にしては、随分と逞しいな。普通、宿主が死んだら、そのまま一緒に死ぬんじゃないかな」

　詳しくは知らないが、そんなイメージがある。

「それこそ、新種とか突然変異とか……」

　突然変異という言葉は密かに流行しているのか。

「ううん……まあ、とにかく。行きましょう」

　今、あの生物についてあれこれ考えても無駄だ。知識も情報も少なすぎる。

「早く、帰りましょう」

　野上の頭の中を、息子の一馬と妻の由美の顔が過(よぎ)った。