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第15話【大事な人】

「保健室、だって？」

　寝不足と疲労のせいか頭が回転しない。

　──保健室……

「──保健室！　監視してる男性か」

　目が覚めた。先の南門での戦闘後、寄生生物に寄生されたと思われる男性が、保健室で監視されている筈だ。

「優ちゃん──大丈夫？」

　由美が心配そうに野上を見つめている。

「ああ、大丈夫だよ。ありがとう」

　勿論、野上は嘘を言っている。

　体は重く、少し頭痛もする。

　──でも。

　野上は君江を見た。

　落ち着かない様子だ。いつもの笑顔がない。

「大丈夫、ですよ君江さん。俺が行って、すぐ体育館に戻るよう言ってきます」

　君江は少し躊躇い、申し訳なさそうに言った。

「ごめんね、野上さん。疲れているでしょうに……でも、正直に言うと──息子の事が心配で心配で」

　君江は涙ぐんでいた。

　震える声で続ける。

「野上さん本当に……ごめんなさいね。何もかも押しつけちゃって。あなたにばかり大変な思いをさせてしまって」

　野上は黙って、穏やかな顔で君江を見つめている。

　──善い人だな。

「──休ませてあげたいけど、あの子に……京介に何かあったら……」

「分かってますよ、君江さん。それに、大変なのはみんな一緒です。みんな頑張ってる」

　野上は頷き、自分に言い聞かせるように言う。

「だから俺は──自分に出来る事をしなきゃ、って思ってます。いつになるかは分からないけど──」

　野上は立ち上がって──

「いつか皆で、笑って家に帰れるように、ね」

　野上はもう一度頷いた。

　君江が目を何度かこすり、ああ、いけないいけない、とわざと大きな声で言った。

「歳をとると涙もろくなっちゃうわね。よし、もう大丈夫。野上さん、ウチのバカ息子、お願いね」

　じい様は平気よ、あれで結構頑丈だから、と君江が笑顔で言う。

「分かりました。じゃあ君江さん、由美──子供達を頼む」

　君江と由美は頷いた。

　気をつけてね、と由美が言った。

「うん。行って来るよ」

　野上は眠っている子供達の頭を撫で、念の為、先程使用した鉄パイプを持ち体育館を出た。

　保健室は体育館の隣、第二校舎の一階奥にある。移動距離は然程無い。

　廊下で休んでいる人達を避けながら進む。

　保健室の手前辺りに、機動班の者と思われる男が二人立っている。野次馬が近付かないように見張っている様だ。

　時折、保健室の中から男性の呻く様な声と、名前を呼ぶ女性の声が聞こえた。

　野上は見張っている男に声を掛けた。

「すみません。機動班副班長の野上です。中に入れて下さい」

　それを聞いた見張りの一人が頷き、保健室の中に向け、

「桜井さん、野上さんが来ました」

　──桜井さんも来てるのか。

　副班長の桜井まで来ているとなると──

　野上は鉄パイプを握り締めた。

「野上さん──申し訳ありません。どうぞ中へ」

　保健室の入り口まで迎えに来た桜井が野上を中へ促す。

　野上は軽く頭を下げ、保健室に入った。

　保健室の奥側の壁際にベッドがあり、そこに寝かされている男性は腰と両腕、両足をロープで縛られている。歯を食いしばり、唸っている。

　その隣に女性が寄り添っている。おそらく男性の妻だ。

　二人から少し距離をおいて、囲む様に数人が立っている。

　牧村と名乗った医者、救護班の者、機動班と思われる男性四人と──京介と佐々木が居た。

「ああ、野上君。すまないな」

　牧村が野上に気付き、声を掛けた。

　いえ、と野上が返す。

「どう──ですか？　彼の容態は」

　素人の野上が見ても、良くないのは判る。

「はっきり言って──良くはない。いや、彼自身の命に関わるという訳ではないんだろうが……正直、分からない」

　牧村はベッドの男性を見た。つられて野上も見る。

「保健室(ここ)へ運んで来てしばらくはなんとか普通に受け答え出来ていたんだ。が──段々、苦しみだして」

　ベッドに縛りつけられた男性が、首を左右に振り、呻く。

　寄り添っている女性が、ダイスケ、ダイちゃん──と呼び掛けている。

「時折、手足を激しく動かすものだから、そこの奥さんには悪いが──拘束した」

　それがまた物凄い力でね、と牧村が言った。

「機動班に来てもらっていて助かったよ。それはともかく──」

　牧村は、女性を見た。

「ああなってからはもう、こちらが何を言っても反応しない。意思の疎通が出来ない。もしかしたら、彼はもう──」

　──時間の問題か。

「彼の奥さんに、寄生生物の事は……」

　野上の問いに牧村は首を振った。

「いや、まだ言っていない。パニックになるのは目に見えてる」

　でしょうね、と野上は頷いた。

「野上さん。こうなってしまってはもう……手遅れではありませんか？」

　桜井が野上に問う。

「──それは……」

　野上は息を呑んだ。

　彼と、その妻を見る。

　彼とは、保健室に運ばれる前に一度しか会話をした事がない。親しいと言える程でもない。が、しかし──

「ダイちゃんお願い……しっかりして！」

　彼の妻が必死に呼び掛ける。

　男性は頻りにもがいている。

　──打つ手なし、か。ひとまず──

「京介君、ありがとう。もう──体育館に戻っても大丈夫だよ」

　でも、と京介がベッドの男性を見ながら言った。

「君江さんが心配している。戻ってあげてくれ」

　それでも京介は何か言おうとしたが、小さく頷き、

「分かった──野上さんも気をつけて」

　ありがとう、と野上が笑顔で応えた。

「佐々木さんも京介君と一緒に戻ってくれるかな」

　はい、と佐々木は素直に応じた。

　佐々木は苦しむ男性とその妻を見ながら、野上に言う。

「よく考えた上での結論なら、きっと皆、理解してくれる筈です。だから──迷わないで」

「そう、だね──分かった、ありがとう」

　京介君、行こう、と佐々木が京介を連れ保健室を出た。

　──迷うな、か──

　生かすか殺すか。

　野上にとって、この選択肢に迷いはない。

　──殺さなければならない。

　生かすとすれば──監禁する、逃がす……どっちを選んでもこちらに危険が及ぶ可能性がある。

　或いは他に方法があるのかも知れないが、今は考えている余裕がない。

　──迷っているとすれば──

　マンイーターと化す前に殺すべきか──。

　それとも、彼の身体が変化し、このままでは危険だと皆に納得させた上で殺すか──。

　野上はもう一度、彼とその妻を見る。

　彼の息遣いは荒くなっている。

　その妻は、彼の衣服を掴み、ただただ名前を連呼し、泣きじゃくっている。

　──今は……殺せない。

　変化する前に彼を殺すのは、彼の妻にとっても、殺す側の機動班の人間にとっても、精神的負担が大きい。

　例え変化しても、これだけしっかり拘束していれば、100％ではないがこちらに被害は出ないだろう。

　野上は一度深呼吸をし──牧村に問う。

「牧村さん。もう一度、確認します。我々にはもう──彼に出来る事はない、ですね？」

　牧村が目を閉じた。野上の質問の意図を察したようだ。

「──そう、だと思う。現状の設備や知識では何も出来ない、というのが正しいな」

　その返事を聞き、野上は頷いた。

「なら──野上さん」

　桜井が野上の目を見る。

　野上は黙って頷いた。

　桜井は野上を見つめたまま頷き、手を上にかざした。

「救護班の方は保健室の外へ。機動班──！」

　桜井の合図で牧村以外の救護班の者が退室し、保健室内で様子を見守っていた機動班の四人が、手にしていた武器を構え、ベッドを取り囲んだ。

　その動きに、彼の妻が驚き、怯えた。

「な、なにをしてるんですか？」

　ベッドに縛りつけられた男性にしがみつく。

　明らかに警戒した眼で野上達を睨みつける。

　野上は桜井に向け手をかざし、男性の妻に一歩、歩み寄った。

「奥さん、落ち着いて下さい」

「落ち着け？　だから！　なにをしようとしているんですか！」

　野上は、握っていた鉄パイプを床に置いた。

　あくまで優しく、穏やかな口調で野上は話し掛ける。

「奥さん、彼の──旦那さんのお名前は？」

「──ダイスケ……平田大介(ひらただいすけ)、です」

　平田大介さん、ですね、と野上が繰り返す。

　平田大介の妻が頷いた。

「平田さんは──日中、南門での戦闘に参加されてましたよね」

　野上の問いに、平田の妻はもう一度頷いた。

「危ないからやめて、って言ったんです。けど──『このままにしてたら皆が危ないだろ』って」

　言いながら、平田の妻の目から、大粒の涙が溢れた。

　平田大介本人は、相変わらず固く目を閉じ、唸り声を上げている。

「カッコつけてたんですよきっと。ダイちゃん普段、気が小さくて、でも──優しくて」

「大介さんの気持ちは分かります。俺も一緒です。彼はきっと──あなたを守る為に戦った」

　平田大介を見つめながら、野上は続ける。

「戦う事が、大事な人達を守ることに繋がっているんです」

　平田の妻は、彼の顔を見つめている。

「その結果──残念ながら彼は、寄生生物に寄生されてしまった。もうじき彼の身体は変化し、彼ではなくなってしまう」

「はあ？　なに──何を言ってるんですか？　彼ではなくなってしまう？　一体……」

　妻は夫を見て──まさか、と言い野上を睨んだ。

「ダイちゃん──大介が、化け物になる……ってことですか！」

「そうです。彼の右足の傷──奥さんも見ましたよね？　あの穴から寄生生物が侵入しています」

　平田の妻が野上と牧村を交互に見る。

「ど、どうして──判ってて何もしてくれなかったの？　そのナンとかっていうのを取り除いてくれれば良かったじゃない！」

　これには牧村が答える。

「出来なかったんだ。潜んでいる部位も特定出来ないし、摘出するにしたってここでは無理だ」

　すまない、と牧村が頭を下げた。

「すまない、って……それで済むと思ってるの？　このままじゃダイスケは──」

　化け物に、と平田の妻が言いかけて止めた。

「そう……それであなた達はこのヒトを殺そうとしてるのね。冗談じゃないわ。ふざけないで！　だったら私──このヒトを連れて小学校から出ます」

　平田の妻はそう言って立ち上がり、平田大介を拘束しているロープを取り外しにかかる。結び目が固く、なかなか解けない様だが。

　それを見て桜井が再び機動班に合図を出そうとしたが、野上が制した。

「奥さん、申し訳ないがそれは──ダメです」

「はあ？　何がダメなんですか！　私はここに居たくないからこのヒトと一緒に小学校(ここ)を出るの！　あなた達に迷惑はかけてないでしょ！」

　野上が首を振る。

「お二人がここを出たとして、真っ先に死ぬのは──奥さん、あなたですよ。それに……その後、彼はこの小学校を襲うかもしれない。そうなったら今度はこちらが危ない」

「だったら何よ！　そんなの私達には──」

「大事な人達を守る為なんです！」

　野上が語気を荒げる。

「勝手な事を言っているのは自分でも分かっています。でも──」

　──分かってくれとは言えない……

　大事な人達を守る──それは野上の言い分だ。しかし、平田大介の妻にとって一番大事な人は夫である。

　その大事な人を殺すと言われて、はいそうですか、とは言わないだろう。自分が逆の立場なら、絶対に言わない。

　──説得は無理か……

──びくん！

「──？」

　ベッドの上に横たわる平田大介の身体が、大きく波打った。

「ダイちゃん？」

　平田の妻が彼の顔を覗き込む。

「ダイ──」

　ひっ、と小さな悲鳴を上げたが、ダイスケと大きな声で呼んだ。

　野上が平田の顔を見る。

　──これは……

　平田大介は目を開いていた。が、完全に白眼を剥いていた。

　獣の咆哮のような、叫び声。

「野上さん──！」

　桜井の呼び掛けに野上が反応し、すぐさま後退して先程置いた鉄パイプを拾う。

「奥さん、離れて！」

　だが平田の妻は動こうとしない。

　大介、と名前を連呼し、再び近付こうとする。

　牧村が平田の妻の腕を掴み、強引に引き離した。

「野上君見ろ……彼の右足が──」

　脚はロープで、足首を縛りつけられている。

　爪先がピンと伸び、足の皮膚が血を噴き出しながら、先端から左右に、バナナの皮の様にめくれ始めた。

「始まった……」

　足の皮膚が肉ごと剥がれて骨が露になる。

　膝の辺りまでめくれ、細くなった足をロープから外した。

　右足だけを上げ、くの字に曲げる。左右に剥がれた肉がまるで蛇のように蠢く。

　露になった骨が音を立てて変形を始めた。段々と細くなり、先端は槍のように鋭く尖った。

　膝の関節がゴキンと外れ、双頭の蛇と槍が別々に動いた。

　保健室に、平田の妻の悲痛な叫び声が響いた。