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最終話のつもりです！

ここまでお読みいただきありがとうございました！

side？？

「あれ、姉ちゃんどこか行くの？」

　玄関先で2つ下の弟に声をかけられて、ユキは振り返った。

「ああ、桜が見頃だからな。散歩にでも行ってくる」

　今はちょうど17時のチャイムが鳴ったところ。

　夕暮れ時ならば噴水広場の人もまばらになるだろうとの考えだ。花見といえば昼間だが、夕日に照らされた桜はどこか物悲しげで、それはそれでユキのお気に入りだった。

「姉ちゃんは本当に桜が好きだなぁ」

「そうか？」

「そうだよ。小さい頃は桜が咲くたびにお花見をしたがってたじゃん。それで終わる頃にはいつも不機嫌になってさぁ」

　そうだろうか、と首を傾げる。どちらかといえば感情の起伏に乏しい子供だったように思うけれど。弟が言うならそうなのだろう。きっと昔の己は楽しい時間が終わるのが悲しかったに違いない。

「それは……悪かったな」

「ううん。ああ、止めてごめんね。行ってらっしゃい」

「——行ってきます」

　玄関を開けて一歩踏み出せば、少し冷えた風がユキの頬を撫でる。甘ったるいジンチョウゲの香りが鼻腔をくすぐった。

　順風満帆な人生を送ってきた。

　優しい父と母、可愛い弟。衣食住に困ったことなど一度もない。

　小さな頃からユキは頭が良かった。ユキの才能に気づいた両親は、ユキを国立大学附属の小学校へと入学させた。小学校から高校まで通った我が母校。そこでもユキは落ちこぼれることはなく、学生生活で心労を感じたことなどほとんどない。

『ユキは進路どうするの？』

『進路？』

『いやいや、希望調査票書かなきゃでしょ』

　あれは17歳の頃だ。カバンの中には一週間前に渡された調査票が真っ白な形で収まっていた。

『……ああ。カフェの店員にでもなろうかな』

『もう、ユキったら！　真面目に考えなきゃダメだよ？』

　友人にはそう言われたものの、ユキは当時、存外大真面目であった。働くならカフェがいい。小さな頃から漠然と考えていたのだ。商店街の小さなカフェで、優しい店主とのんびりした生活を送れたら。

　一体どうして、そんな日々に憧れを抱くようになったのだろう。

　附属高校の生徒達は、皆大なり小なり、親の期待を背負っている。医学部にいってほしい、国立大学に行ってほしい。ユキだって直接言われたことはなかったけれど、親が『いい大学』に行ってほしいと考えていることくらいわかる。

　結局ユキは、近辺で最も賢い国立大学の、潰しが効きそうな法学部を第一希望に記した。

　この世界の正しいレールに従って、ユキの人生は進んでいく。このまま生きていけば、おそらく何不自由なく暮らせるのだろう。不満などあるはずがない。

　なのに、ふとした瞬間にユキは気づいてしまう。

　胸の奥底にポッカリと空いた、不自然な穴に。それは家族や友人、ましてや学歴では決して埋まらぬものだった。

　私は、本当にこれでいいのか？　

　アルバムをひらけば、これまでの人生が写真となってずらりと並ぶ。それはこの世界でユキが生きた証。写真を見れば当時の景色ですら思い出として甦ってくる。けれど、どうしても拭いされない違和感があった。

　何かが足りない。

　何かを忘れている。

　もっと熱くて、もっと痛くて、もっと鮮やかな何か。命を燃やし、苦しみ、それでも守りたかった何かが、あったはずなのに。

　こんなことを打ち明けても、頭がおかしいと思われるだけだ。ユキはこの春、誰もが羨む優良企業に就職を決めたばかり。優しい両親に、心配はかけたくない。

　ユキは商店街の一角、とあるカフェの前で足を止めた。白い漆喰の壁には緑色の蔦が絡まり、深い色をした木材の窓枠に彩りを加えていた。

　カフェ・サンライズは休日の昼間になると、数人が外に並ぶくらい人気の店だ。しかし、普段使っている駅とは反対側に位置するこの場所を、ユキが訪れたことはなかった。

　なんだかやけに静かだ。

　そう思えば扉の前には定休日の札がかけられていた。

『本日は私用のため休業させていただきます』

　少し丸みを帯びた文字が、ドアに貼り付けられた白い紙に踊る。

　一体どんなお店なんだろう。料理の味も気になるところだ。ふと視線を巡らせると、アルバイト募集の掲示が出ていた。

『ちょうど、お店を手伝ってくれる人を探しててさ……』

　知らない男の声が脳裏に響く。

　ここにあるはずのない畳の香りにユキは息を詰めた。

　何を馬鹿な。どうせ来年の春にはユキは企業勤めだ。4年働いた駅近のチェーンカフェのアルバイトを辞めてまで、ここで働く理由はない。

　早く行かないと、日が暮れる。

　ユキは足早にその場を後にした。

　商店街はエコバッグを下げた買い物客で賑わいを見せていた。そろそろ夕食の買い出しなのだろう。　

「お花見楽しかったねー」

「そうね、ハルトのお弁当もすごく美味しかった」

「ハルトはお花見が好きだよね。まだ残りたいから先に行ってくれ、なんてさ」

「弁当といえば、なんで花見の時はオムライスなんだ？　オレは肉が食べたいんだがな」

「おいおい、作ってもらってるんだから文句言うなよ」

　向かい側から4人の若者が連れ立って歩いてくる。おそらく噴水広場で花見でもしていたんだろう。何人かの頬が酒であからんでいた。

　商店街の道は広く、若者達とすれ違うことに負担はない。しかし、通り過ぎた瞬間ユキの足はぴたりと止まった。

『あ、もしかして、昨日の女の人！？　目が覚めたんだね！　よかった～』

『ユキ、とっても似合ってるわ』

　チカチカと目の奥が痛んだ。

　彼らのことを知っている。

　なぜか、突然そんな気がして。

　ユキは足を止めて、小さく振り返る。

　和気藹々とした彼らの横顔は、母校の同級生の誰とも似つかない。

　その背中が小さくなっていくのを、ユキは1人じっと見つめていた。

　胸にポッカリ空いた穴。

　それをきっと人は孤独というのだろう。

　おかしい。

　家族がいて、友人がいて。

　一体どうしてユキが孤独を感じなければならない？

　どうして知らないはずの温もりに、手を伸ばそうとしてしまう？

　噴水広場に残る人の姿は、ユキの思った通りまばらだった。ユキは空を見上げながら、ゆっくりと桜並木の下を歩いた。

　ふと、少し前方のベンチに、人が腰掛けているのに気づく。

　彼の前には一際大きな桜が植えられていた。茜色から群青色に移り変わる空に、薄桃色の花びらがぼんやりと光っている。思わず目を奪われるような光景だった。

　しかし、視線を戻せば男は微動だにしていなかった。その顔は俯いている。彼は桜など見てはいないのだ。

　何か大切なことを忘れている。

　何か、とても大切な——。

　男が視線に気づき、顔を上げる。

　23、4歳の同じ年頃の若者だった。あちこちはねた茶色い髪が、夜の空気をはらんだ冷たい風に揺れる。澄んだ青い瞳が真っ直ぐにユキを射抜いた。

　——ハルト。

　途端にユキの頭を記憶の洪水が襲う。

　行き場を失った、今は無きユキの故郷。

　成り行きで拾われた男との、穏やかな日々。

　愛に溺れ、嘘に塗れ、もがき苦しんだ冬。

　そして、2人手を取り合って、世界の終焉を迎えたこと。

　ユキが足を引いたせいで、砂がジャリっと音を立てた。駆け出したい。彼の胸に飛び込んで、いつものように抱きしめて欲しい。

　そう思うのに、足が震える。

　だって、もし、記憶がなかったら？

　つい先ほどまでのユキのように。

　商店街ですれ違ったアオイ達のように。

「ユキちゃん！」

　ユキは名を呼ばれて、パッと顔を上げる。

　途端に、正面から強く抱きしめられた。

「私が、わかるのか？」

「わかるよ、わかる」

　恐る恐る、その背中に手を回す。

　確かに感じる人の温もり、自分とは違う大きな身体。

「オレはきっと、ずっと君を探してたんだね」

　その言葉でユキは全てを理解した。

　おそらくハルトも記憶がなかったのだろう。それでもずっとユキを待っていた。

　桜の季節にるたびに今日と同じようにベンチに腰掛けて、胸にぽっかり空いた穴に思いを馳せて。あてもなく誰かを、ずっと待ち続けていたのだろう。

「花見をする約束は、断っただろうに」

「でも、ユキちゃんなら必ず守ってくれる。ほら、その通りになったでしょ？」

　ユキは溢れ出しそうになる涙を、瞬きで必死に押し殺す。人として育ったせいか、昔よりも涙脆いのがいけない。

　ハルトはそんなユキの顔を胸元に押し当てた。嗅ぎなれたコーヒーの匂いがして、ユキはさらに眉間に力を込める羽目になった。

「ねぇ、オムライス食べにくる？」

　ハルトの温かな手がユキの頭を数度撫でた頃、唐突に彼がユキを誘った。

「それも約束だったでしょ。オレ作るよ。ユキちゃんのために」

　顔を上げれば辺りはすっかり暗くなっている。夕食にはちょうどいい時間帯だろう。どこか湿り気を含んだ春の香りの中に、小麦粉の焼ける匂いが混ざる。

「いいのか」

「もちろん。当然でしょ。これから毎日食べに来てくれたっていい」

「毎日は……」

　ユキは視線を逸らした。

「できない約束？」　

「……他のものも食べたい。ハルトの料理なら、なんでも……」

　ユキはぎゅっとハルトの服を握った。

　とてもではないが、男の顔は見られなかった。

「それに、だったら……私も勉強するよ。お前に何か……作れるように。あの約束を果たすために」　