僕は君を殺さない

13

　ぼんやりとした意識の中、不愉快ではないが落ち着かない気分が長く続いている。

　落ち着かない気分というのは、一般的には不愉快の範疇に属するのだろう。しかし個人的な感覚からいえば、現在進行形で味わっている感覚は、不快感とは似て非なるもののように感じられる。

　その気分から逃れるために、早く目覚めたかった。不愉快だからではなく、感情の源泉を確かめるために。一方で、現状に浸っていたいという、矛盾する欲求も同居している。

　身を委ねるのは、眠気か、好奇心か。贅沢にも思える二者択一は、睡魔の力が刻一刻と減退していることに気づいた瞬間、自ずと一つに絞られた。

　目を覚まそう。目覚めて、ままならぬ世界で活動することを選ぼう。

　瞼を開くと、少女の顔が視界に大きく映し出された。スイッチが切り替わる音が僕の中で聞こえ、眠気が一瞬にして跡形もなく消え去る。少女の名は、

「九条翡翠。憲法九条の九条に、宝石の翡翠」

　レスポンスの言葉は瞬時に頭に浮かんだ。しかし、口にするよりも一瞬早く、

「なぜ自己紹介をしたのかって？　君は寝ぼけているせいで、あるまじきことに、私の名前を一時的に失念している。だから、したの」

「……どうして」

「どうして考えていることが分かったのかって？　私は予知能力の持ち主だから、誰かが言おうとしていることを先読みできるの。そんなことまで忘れちゃったの？　遠藤裕也くん」

　顔が近づいて視界が暗くなり、頬に柔らかいものが軽く押しつけられた。一秒、二秒、三秒と、甘美で微弱な圧力が持続し、ゆっくりと離れる。暗さが退潮していき、視界に映し出されたのは、再び九条さんの顔。微笑んでいる。

「遠藤くん、おはよう」

　右手が差し伸べられる。半ば自動的に右手が動き、その手を握っていた。引っ張る力を借りて上体を起こす。華奢な体からは信じられないくらい、頼もしい力だ。

　九条さんは悠然たる歩の運びで小屋を出た。肩越しにこちらを振り向いた顔は、朝日に照らされて淡い金色に輝いている。上半身を立てるのを手伝ってくれたときのように、僕へと右手を差し出す。

「下に下りて、顔を洗ってこよう。付き添ってあげる。冷たくて気持ちいいよ」

　自分でも信じられないほど巨大な感情が込み上げてきて、思わず涙ぐんでしまう。

　この感情の正体は、なんなんだ？　最初、僕を不愉快にさせるものが不在であることが嬉しいのかと思ったが、多分違う。

　寄り添ってくれる人がいるのが嬉しいのだ。

　九条さんが話しかけてきてくれた日の夜を思い出す。あの日も両親はくだらないことで諍いをした。それでも僕は、普段よりも気分を落ち込ませることなくやり過ごせた。

　世の中は多かれ少なかれ、一人の人間の思い通りにはならない。超大国の大統領だろうと、島国の地方都市で暮らす高校生だろうと、その点に関しては平等だ。だからこそ、寄り添ってくれる人が必要なのだ。挫けることなく、押しつぶされることなく、暗い世界を歩いていくための光が。

　出会った日の夜、九条さんはまだ遠い存在だったが、それでも僕の心に大きな影響をもたらした。寄り添う人になってくれるのだという予感、あるいは思い込み、それだけでも輝かしい光となるのだ。

　それが時を経て、実際に寄り添う人になってくれたのだから――なるほど、感情が込み上げたのも頷ける。

　涙は出なかった。待たせたくない。立ち上がって小屋を飛び出し、こちらから九条さんの手を握る。

　必然のように交わしたささやかな笑み。目的地に辿り着くまでの心地よい無言。川の水の冷たさに上げた歓声。

　それが今の僕たちの全てだった。

　僕にとっての九条さんの意味を細胞レベルで理解したことで、僕たちの日常は高い水準で安定した。

　僕だけではなく、僕たち二人ともがそうなったのだから、九条さんの中でもなにかしらの心境の変化があったのだろう。具体的にどのタイミングでなのかは定かではないが、少なくとも、今朝僕を揺り起こした時点で変心を完了していたのは確かだ。なかなか眠りに就けず、取り留めもなく思案を巡らせる中で、彼女にとって重要ななにかに気づいたのかもしれない。

　山の奥深くへと散策に出かける。

　河原の大きな石の上に座って昼食を食べる。

　薄着になって水遊びをする。

　川音を聞きながら、他愛もない話をだらだらと続ける。

　全て、目覚めてから日没までにあった出来事だ。

　どの瞬間を切り取っても、僕の心模様は健康的な明るさに包まれていた。九条さんも、笑顔を見せてくれる機会こそ少なかったが、快い気分でいることが窺える表情自体は頻繁に見せていた。

　常に行動を共にしたことで、九条さんの様々な一面を知った。

　贅肉が全くついていない、均整のとれた体つきをしていること。一つの作業に情熱を燃やすまでには時間がかかるが、ひとたび集中するととてもていねいなこと。なにかを求めるときに投げかけてくる、媚びていないのにどこか蠱惑的な、上目づかいの眼差し。挙げようと思えばいくらでも挙げられるが、とてもではないが網羅しきれそうにない。

　そしてまた長い夜が訪れた。

　昨夜のように追っ手の影に怯えることはない。過去に交わしたものを適当にピックアップして切り取り、再放送したような、よくも悪くもくだらないことばかりを僕たちは話した。その事実は、僕たちの現在の精神状態を如実に反映していた。異性と二人きりで、狭い空間の中にいるというシチュエーションは当然意識したが、炎はさほど大きくは発展せず、生々しい空想が胸を占めることもない。まだ二日目だが、互いに随分と心にゆとりができたようだ。

「ねえ、遠藤くん。今、むらむらしてる？」

　話が途切れたタイミングで、九条さんが声をかけてきた。昨日も同じようなことを訊かれたな、と思いながら、

「いや、してないよ。昨日と比べると不安は薄らいだけど、今日はいろいろと活動したからね。疲れているせいで性欲を抱く余地もない、という感じかな。そう言う九条さんはどうなの」

「遠藤くんと全く同じ言葉を返しておこうかな」

「『いや、してないよ』？」

「そう。申し訳ないけど、遠藤くんは男性として、そう魅力的じゃないから」

「あはは、そっか。まあ、そうだよね。水遊びをしたときだって、九条さんはなんていうか、クールだったもんね。半裸の異性を見てテンションが上がったとか、そういう感じでは明らかになかった」

　川で水遊びをしたさい、水着を持参していない僕たちは、下着姿になった。九条さんは、体の傷を見せるのが嫌らしく、上はシャツで隠した。下は制服として丈が短いスカートを穿くということで、虐待の魔手は及んでいないらしい。僕自身は、傷だらけの肌をさらしてくれても一向に構わないが、優先させるべきは本人の意思。だから、あの対応がベストだったと納得している。

　下着姿がかわいかったとか、性的に興奮したとか、率直な感想を口にする勇気はまだない。ただ、いつかはそうなればいいと思うし、そうなるはずだと信じている。

　僕たちはきっと、今よりももっともっと仲を深められる。今日という一日で、僕はその手応えを抱いた。急いては事をし損ずる、という諺もある。急がず、焦らず、着実に距離を縮めていけばいい。

「じゃあ、いつかはしてみたいと思う？」

「そうだね。正直、その願望はあるかもしれない。でも、今は眠ろう。なにが起きるか分からない明日に備えて」

　ある意味逃げているだけなのかもしれない、とも思う。それでも、未来のことは考えたくなかった。今、紛れもなく感じている幸福、ただそれだけを味わいながら、深海のような眠りに墜落したい。

　僕は両の瞼を閉ざす。世界がますます暗くなり、もう眠るしかないな、という気分になる。

　僕の意思を尊重することにしてくれたらしく、寝返りを打って衣擦れの音を立てたのを最後に、九条さんは一切の音声を発信しなくなった。また一段と夜が深まった。

　持参した着替えの数は限られているということで、河原まで下りて着用済みの衣服を洗う。洗剤もなにもないので、素手で揉み洗いだ。

「昔の人みたいだよね。おばあさんは川へ洗濯に、ではないけど」

「冷たくて死にそう」

「我慢するしかないね。大変だっただろうな、昔の人」

「割を食うのはいつも女の方。というわけで遠藤くん、あとは全てやってくれる？」

「分担しようよ。男女平等の世の中なんだから」

「妙なところで紳士的なのね。旅立ちの日に私の部屋で見せたような、積極性はどこへ行ったの？」

「あれは――まあ、その、若気の至りといいますか」

　冗談を言い合う機会は日に日に増した。九条さんに関していえば、声が平板なのは一貫しているが、笑みを見せる頻度は日に日に高まっている。笑顔と呼ぶにはぎこちない、不自然な表出の仕方かもしれないが、九条さんが喜んでくれていると分かった瞬間、僕の心も無条件に喜びに包まれる。胸の内側が心地よく温まり、なにをするのも、さっきまでよりも少しずつ楽しくなる。

　入道雲が強く自己主張する空の下、気の置けない人と他愛もない会話を交わしながら、冷たい水と戯れる――これを幸福と呼ばずしてなんと呼ぼう？

　順番が逆になってしまったことに、迂闊にも洗い終わったあとで気がついたが、気を取り直して干す場所を探す。日当たりのいい場所に樹が生えてくれていればよかったのだが、あいにく適当な一本が見つからない。そこで、昨日山中へ散歩に出かけたさいに見つけていた、蔓植物を活用することにする。刃物は持っていないので、それに近い形状の石を探し出して代用品とした。

「昭和を通り越して原始時代ね、これでは」

「打製石器に磨製石器、だっけ。元の形のまま利用しているから、技術のレベルでいえばそれ以下の水準っていう」

　切り取った蔓を枝から枝へと渡してしっかりと固定し、干すべきものを干した。

　今日の僕たちは遊ぶのではなく、もっぱら生活にまつわる仕事に勤しんだ。僕の分と九条さんの分の二つ、トイレ用の穴を掘る。河原を歩き回って、山に分け入って、食料となる動植物を探す。

　前者に関しては、洗濯のときと同じく道具がないのが足を引っ張って、想定していたよりも浅い穴を掘るのがやっとだった。後者に関しては、人間には食べられそうにない緑色の小さな木の実と、有毒か無毒か定かではないキノコを見つけただけ。サバイバルの厳しさをまざまざと見せつけられる結果となった。

　僕たちは落胆こそしたが、絶望はしなかった。もともと遊び半分で始めたことだったし、充分ではないにせよ食料がまだあったから。

　ただ、嫌な予感はした。今後は追っ手よりも、食糧問題が僕たちの首を絞めることになるのではないか、という予感が。