トワコさんはもういない

「トワコさんはもういない」

「トワコさんは、最後にこの町に帰って来る」

　～～～新堂新～～～

　銀髪のオールバックの男性。歳の頃なら６０、７０歳くらいか。

　日本人じゃなかった。無数の皺を顔に刻んだ、白い肌の西洋人。

　黒いスーツに黒いネクタイ。誰かの葬儀にでも出席するような格好をしていた。

　その世代の人間にしては、どこか剣呑な雰囲気があった。触れれば切り裂かれそうな、武術家や傭兵のようなたたずまいがある。

「マジかよ……」

　他人のそら似などではない。

　絶対に本人だった。

　最寄り駅のホーム。ターミナル駅への乗り換え電車を待つ人々の中にギィがいた。

　ＩＦ殺しの葬儀屋が電車待ちをしてる姿なんて、これはもう悪い冗談としか思えない。

　目まいがした。本気で自分の頭を疑った。

「……よ、よう」

　おそるおそる話かけた。

「……小僧か」

　ギィはチラリとこちらに一瞥をくれた。

　本物だよおい……。

　内心の動揺をなんとか押し殺した。

「もう傷のほうはいいのかよ？　歩いても平気なのか？」

　合宿の夜にトワコさんと激突して打ち負かされたギィは、「容赦を知らない」彼女の手によって、本気で「生きているのが不思議」なくらいにまで傷めつけられた。

「……あんなもの、傷のうちにも入らん」

　さすがの復元力、と言いたいところだが、まだ軽く足を引き摺っているのを俺は見逃さなかった。

「ふっふっふっ……。なるほどね、もうぴんぴんしてるのか。そいつぁーよかった」

　煽り笑いをすると、ギィはあからさまに不機嫌になった。

「で、あんたはどこ行くんだよ？　たったひとりでお供も連れず。引き摺るほどの足の怪我を治療しに、のんびり湯治にでも行くつもりか？」

「……八つ裂きにしてくれようか。小僧」

　ギン、と凄まじい目つきでにらみつけてくるギィ。

　俺はおどけて飛びのいた。

「おお、怖い怖い。……ま、あんたはそうじゃねえと張り合いがねえや」

　ギィは舌打ちすると、忌々しげに口を開いた。

「……東京へ行く」

「東京？」

　意外な返答に驚く。

「何しに？　まさか観光ってんでもあるまいし。あれか？　葬儀屋の本部とかがあんのか？」

　ギィは大きく息を吐いた。

「……あの娘。……鈴の身を守れと命ぜられた」

「……はあ？」

　流しの大会の優勝者には、東京の本大会への出場権が与えられるんだったか。だから鈴ちゃんは今東京へ向かっているはずで……まあそれはいいんだけど……。

「鈴ちゃんを守る？　どういうことだよ。なんであんたが……あんたは鈴ちゃんの母親を滅ぼそうとしてた側じゃんか」

　どこをどう捻ったらそういう発想が出てくる？

「……母親は新たな相を得た。もう滅ぼす必要はない」

「知ってるよ。でもそれがどうして守ることに繋がる。そもそも何から(・　・　・)守るってんだよ」

「……葬儀屋には、守護者としての役割もある。あの娘は、ＩＦと人の間に産まれた子だ。希少価値があり、つけ狙う(・　・　・　・)者も多い」

「なんだよそれ……」

　ギィは皮肉に口元を歪めた。

「……誰かが言っていた。ＩＦの子は奇跡のような存在なのだと。何を大げさなとは思うが、実際に希少ではある。普通の人間の子とは明らかに違う。その存在の特異性に興味(・・)を持つ者は多い」

「だから狙われるって？　それをあんたが……」

　ギィは再び、大きく息を吐いた。　

「……本来なら下人《げにん》どもの役回りよ。だが今回のことで、私は恥を受けた。主上はそれを看過(かんか)しなかった。それだけの話だ」

　つまり、罰を与えられたってことか。攻め手から守り手に配置換えされたと。

「……」

　そうか……ＩＦの子供は狙われるのか……。

　重い事実が腹に響いた。

　鈴ちゃんの天真爛漫な笑顔が脳裏で歪んだ。

　だけどギィがいるなら安心だとも思えた。

　敵にすれば厄介この上ない男だが、味方として見るなら、これほど頼りになる男もいない。

　ギィの双眸に、冷え冷えとした光が宿った。

「……勘違いするなよ？　小僧。貴様らとの決着は、まだついたわけではない」

「うええ……まぁだやる気なのかよ。この人……」

「……当たり前だ。次は、娘の守護の任を後進に受け渡した後となるがな」

「それ、何年先の話なの……」

　寿命がないやつとの次の約束とか、本気でぞっとするわ。

「……主上の定めることだ。私にはわからん」

「とりあえず、俺が生きてるうちにしてくれよ？」

　鈴ちゃんが人生終えてからだったりしたら、さすがに生きてる自信がない。

　ギィは、答える代りに鼻を鳴らした。

　改めて気が付いたように周囲を見渡した。

「……今日は、あの娘はいないのか」

　俺は肩を竦めた。

「……待ってるんだよ。愛しのあのコが旅から帰って来るのをさ」

「……旅？」

　ギィは首を傾げる。

「可愛い子供には旅をさせよって言うだろ？」

　ここから電車で一時間半ほどの距離にある真理の家。旅というには近すぎる気もするけれど。

　──でもきっと、彼女にとっては長い距離だったに違いない。

　──でもきっと、彼女にとっては長い時間だったに違いない。

　ＩＦだから、俺の設定以外の世界を知らない。

　ＩＦだから、俺が見せた以外の未来を知らない。

　枷を外されたら、どうしていいかわからない。

　ちょっとのことだって不安になる。

　答え探しに迷ってうろついたこの数日を、彼女はどうやって過ごしていたのか。

　想像するだけで痩せる思いだ。

　──それはたぶん、お互いに。

「……ようやく今日、帰って来るんだ。だから俺は、彼女を待ってるんだ」

「……」

　ギィは、おまえの言うことはよくわからぬというように首を傾げた後、ちょうど来た上り電車に乗り込んだ。

「じゃあな。ギィ」

　背中に声をかけたが、ギィはこちらを振り向かなかった。

　もうおまえと語ることはないとでもいうかのように。

　次に会うときは決着をつける時だとでもいうかのように。

「……なあ、ギィ。もしさ――」

　それは唐突な思いつきだった。

　なんの打算も駆け引きもない、純粋な一言だった。

「……俺とトワコさんとの間に子供が出来たとしたらさ。んで、誰かに狙われるようなことがあったらさ。──そん時は……あんたが守ってくれるかな？」

「……っ」

　ギィの肩がぴくりと震えた。

　――は……っ。

　最初、それが何かわからなかった。

　――は……っ、は……っ。

　ギィの肩が小刻みに震えていた。

　――は……っ、は……っ、は……っ。

　口元から、間延びした呼吸音のようなものが漏れている。

　それが連続している。

　しばらくしてから、笑ってるんだと気がついた。

「……あの娘に助けなど必要あるまい。なんとなれば、私をも退けた娘だ。だがまあ……」

　背中越しに短く告げた。

「……主上の命とあらば」

　同時に、電車のドアが閉まった。

　遠ざかる電車を見送った。

　手を振ったりはしなかった。別れを惜しんだりもしなかった。

　唐突に出会って、唐突に別れる。

　俺たちの関係ってのは、きっとこれからもそんなもんだ。

　そんなもんなんだけど──　

「……相変わらず、下手な笑い方だよ」

　今日はちょっと、愉快な別れ方ができた。

　鈴ちゃんのことを考えた。あの年齢にしては出来過ぎた女の子。ＩＦと人の機微を知る女の子。あのコと一緒なら、あるいはギィも、いずれ自然に笑える日が来るのだろうか。

　そんな、楽しいことを夢想した。

　夢想しながら待っていた。

　あの日記の最後のページのように。

　トワコさんが、俺の住む町へ帰って来るのを。