トワコさんはもういない

「さまようミカグラ様」

「インビジブル・ブロウ」

　～～～ギィ～～～

　いわく、受けた刀ごと頭を割る。

　いわく、馬の胴体ごと斬り下げる。

　数多(あまた)ある自顕流の伝説はこう語る。初太刀(しょだち)を躱せと。

　二の太刀を考えぬ特攻剣術だから、初太刀さえ躱せばなんとかなると。

　言うだけなら簡単だが、その実(じつ)至難の業だ。

　修練を重ねた自顕流剣士が全生命力を乗せた渾身の一撃。　

　ただただ積み上げ、練り上げられたものの持つ凄み。

　猿叫(えんきょう)と呼ばれる、人心(じんしん)を圧する発声。

　加えて、その速さだ。

　一呼吸を八つに分かち、さらに十に分かつこと四度(よたび)。

　八万分の一にまで圧縮された瞬間を、雲耀(うんよう)と呼ぶ。

　雲耀の間に斬ること。それが自顕流の根本理念だ。

　来るとわかっていても躱せるものではない。

　目が像を捉え得たとしても、理解するのが間に合わない。

　それほどの速さだ。

　黒髪の小娘との格付けはすでに済んだ。

　彼奴(きゃつ)がどれだけの復元力を持ったとしても、切り離した腕や足が即座に接着するとしても、頭から斬り下げればそれで終わり。

　一度竦(すく)んだ者が勝てるほどに、私の技は甘くない。

「……」

　どちらかといえば問題は、羽根の生えた小娘のほうだろう。

　私を除けば、７人の中でも２番手の強者だったメイシェン。

　槍使いの円海(えんかい)とですら、よく打ち合える女だった。若くして達人の域に達していた。

　無手で武器と打ち合う、それ自体が馬鹿げたことだ。愚か者の所業だ。だがメイシェンはそれを成し得た。

　いかなる武技の中にも、上空に位置する者に攻撃する手段は存在しない。

　想定していないのだ。

　人は空を飛べぬものだから、考えることすらしなかった。

　――メイシェンの敗北は、おそらくそこに起因する。

　羽根の生えた小娘の行方を探ったが、黒髪の小娘の復元の煙に紛れていて、姿が見えない。

　どこかに隠れてこちらの隙を窺っている。

　そう考えた。

　トンボに構えたまま、じっと気配を探った。

　新堂新の向こう側。白く煙った空気の向こう。

　――ドン。

　何かが跳び上がった。

　爆発的な勢いで、宙高く舞い上がった。

　目で追った。

　赤いマフラーが風にたなびくのが見えた。一瞬黒髪の小娘かと思ったが違った。羽根の生えたほうが、高く高く空へと飛んだ。

「……偽装⁉」

　――ダン。

　何かが強く地を蹴った。

　それは新堂新の股下からやって来た。

　柔軟な体を利した動きだ。地面とほぼ平行になるくらいに身を低くして、黒髪の小娘がくぐり抜けて来た。

「……小細工を弄するか！」

　トンボに神経を集中していた私の胴の中心に、不意にそれは迫った。

　円海の槍の石突きが、黒髪の小娘の手から矢のように放たれた。

「……！」

　払いのければ済む話だが、小娘の動きの速さを考えると、次のトンボを構え直す暇がない。

　横へ足を捌き、わずかに体をずらした。

　石突きが脇を掠めた。　

　直撃はしなかった。

　出血はあるが、騒ぐほどのものではない。

「……⁉」

　小娘がおかしな動きを見せた。

　体操競技者のするような動きだ。

　２転、３転……倒立前方回転を繰り返した。

　間合いぎりぎりのところで、強く強く地面を蹴った。

　――上から来るつもりか！

　小娘とて武芸者の端くれには違いない。ならばこそ、互いの弱点を知っている。

　私は意識を上方に向け、足さばきを意識した。

　避けざま、斬って落とす――。

　だが小娘は上には跳ばなかった。

　超低空で前方に回転した。

　そのまま間合いの内に跳びこんで来た。

　跳びこまれた。

　にやり……、小娘の口元に笑みが浮かんでいる。

　――すべてこのための仕掛けだと……⁉

　――間合いに入ることさえ出来れば、互いの攻撃の届く範囲なら勝てると……⁉　

　――貴様ごときが……この私に……！　

　頭に血が上った。

　全身がかっと熱くなった。

　――殺す。

　持てる全力を刀にこめた。

　私は高く叫んだ。

「――ジィェアアアアアアアアアアアアアアア！」

　～～～トワコさん～～～

　敵からは遠く、自分からは近く。

　敵より先に、自分だけが当てて勝つ。

　それが間合いの根本理念だ。

　刀より槍が強いのも、素手より刀が強いのも同じ理屈だ。

　わたしがギィに勝つためには、是が非でも拳の届く位置まで踏み込まなければならなかった。

　だけどそれにはいくつもの難関があった。

　まず相手の方が間合いが広いこと。攻撃の速度が速いこと。

　まっすぐ突撃すれば、踏み込んだ瞬間頭から斬り下げられる。

　懸りの威力を考えれば、当然受けることも出来ない。

　だから五つ。

　わたしは五つ罠を仕掛けた。徹底して揺さぶりをかけた。

　桃華を飛ばせて視界を上に誘導した。

　新の股下をくぐって視界を下方に引きつけた。

　石突きの投擲で体を動かした。

　アクロバットによる踏み込みで拍子をずらした。

　表情筋の動きにより視線を誘導した。

　多重に策を弄して隙を作った。

　一歩を踏み込める間を生み出した。

　刹那の時間を稼ぎ出した。

　そのおかげで、わたしは今こうして生きている。

　間合いの内に身を置くことができている。

　アクロバットで踏み込んだ直後。ギィの猿叫よりも前に、わたしは突きの動作に入っていた。

　拳の形は正拳ではなく縦拳(たてけん)。

　――軌道は水月の位置から打点に向かってまっすぐ。決して力まず、捻じりを加えない。

　膝を抜き、足の裏全体で持ち上げるように体を前に送り出す。

　――足首のバネを使わないので上下動しづらく、左右に振幅(しんぷく)しない。

　体の後ろの筋肉を意識する。

　――後ろ足、背中、腰等、相手には見えない位置の力を推進力に変える。

　小さなモーション、ぶれない歩法、悟られづらい力点。

　故にその技は起こりが見えない。

　それと知った時には当たっている。

　見えない一撃(インビジブル・ブロウ)として海外でも恐れられているこの拳は、人の思考の隙をつく。

　感覚や、心理や反射の関係から錯視(さくし)を生み出す。

　だから躱せない。見切れない。

　全格闘技中最速の一撃は、ボクシングのジャブでもジークンドーのリードストレートでもない。古流の砕(くだき)――。

　ギィの刀。

　わたしの右拳。

　ふたつの軌道が交錯した。

　――グシャリ。

　わたしの拳が、柄を持つギィの拳を打ち砕いた。

　新とふたりで練り上げた技が、ギィの技を打ち砕いた。

「……ぐ……がっ！」

　ギィの口から、苦しげな呻きが漏れた。

　――六つ目の罠。

　――わたしの狙いは胴でも顔面でもない。最も近い位置にある拳そのものにあった。

　間を置かず踏み込み、左のバラ打ち（指甲を当てる打ち方）を当てて目つぶしとした。

　同時に右の手でギィの手首を捻って刀を落とした。

「……ねえ、知ってる？　ギィ」

　右下方に引き込むようにぶん投げた。頭から地面に落とした。

　体勢を立て直す暇など与えない。即座に顔面を踏みつけた。　　

　柔らかい何かが、足の裏で潰れた。

　ぐり……と踏みにじりながら伝える。もう聞こえてはいないかもしれないけれど。

「古流の当て身はね。一撃必殺というよりは、主に逆技や投げ技へと『派生させる』ためのものなのよ。だからなんというか、あなたには申し訳ないことなのだけれど、本番はここから。かてて加えて、もうひとつの大事なこと――」

　わたしはにやりと笑い、その言葉をつぶやいた。

「――トワコさんは容赦を知らない」