トワコさんはもういない

「さまようミカグラ様」

「愛を叫ぶ」

　～～～新堂新～～～

　流しの大会は、鈴ちゃんの圧勝だった。

　地元の有力候補が何人かいたが、お話にならなかった。

　ヴィクトールさんのアコーディオンに後押しされた、鈴ちゃんのイノセントな歌声。

　親を思う子供の歌。子供を思う親の歌。

　ＩＦの子である鈴ちゃんには、ぴったりの歌だった。

　有力候補も司会者も、最後には一緒になって泣いていた。

　会場中が、涙に満たされた。

　優勝が確定し、万雷の拍手の中、表彰台に登って表彰された。

　その直後にかっさらった。

　みんなが驚愕する中、有無を言わさなかった。

「え？　え？　え？」

　驚いて言葉も継げない鈴ちゃんを、一言で黙らせた。

「あとは任せろ。俺が、お父ちゃんに会わせてやる」

「――！」

　鈴ちゃんは息を呑んだ。

　聡い子だ。その一言ですべてを察したみたいだった。　

「……あい！　お父ちゃんのところに連れてってください！」

　ふたり、軽トラックに跳び乗った。

「新くん！　あとは任せて！」

　会場に残った雛が手を振ってくる。

　小鳥が、真理が、奏が、真田兄弟が、やつれた顔で手を振っている。

「新！　負けんじゃねえぞ！」

　紅子が、ペーパートワコさんが、手をメガホンのようにして叫んでる。

「任せろ！」

　俺は拳をぐっと突き出した。

　みんな頑張ってくれた。朝からずっと、休憩なしで全力を尽くしてくれた。

　鈴ちゃんのために。茉莉さんのために。

　今度は俺の番だ。

「シン兄ぃ！」

　坂道の途中で世羅を拾った。

「あいつら……全然早いよ！　くそ……どっちもロートルのくせに！」

　悔しそうにしながらも、世羅はどこか嬉しそうだった。

「飛ばせ！　シン兄ぃ！」

「おうともよ！」

　鈴ちゃんを挟んで３人、別荘を目指した。

　タイヤを軋ませながら、九十九折れを駆け上った。

「ちょ……シン兄ぃ！　擦れてる擦れてる！　ガードレールから火花出てるよ！」

「鈴ちゃん！　しっかり掴まってろよ⁉」

「きゃー⁉」

　３人、騒ぎに騒いだ。

　玄関前で、ふたりに追い付いた。

　タツとトラ。汗だくだった。全身で息をしてた。

「――お父ちゃん！　来てくれたんだね⁉」

　鈴ちゃんがタツに飛びつく。

「……！」

　タツは動揺しながらも受け入れた。ぎこちなく抱擁した。小さな小さな生命を抱きしめた。

「す……ず……？」

　とぎれとぎれに名を呼ぶタツの目を、もう逃がさないとでもいうように、鈴ちゃんはまっすぐ見つめ返した。

「お母ちゃんに会おう！」

「……お……あ……」

「お母ちゃんもお父ちゃんに会いたがってる！」

「お……おう……」

「ボックス！」

　世羅が鬼の形相でタツの尻を蹴飛ばした。

　見てるほうが縮み上がるような一撃だった。

　怒るかと思ったタツはしかし、逆に気合が入ったようだった。

　鈴ちゃんを背負い、別荘の中に突入した。

　行き先は鈴ちゃんが教えた。

　右、左、また右、そこをまっすぐ、突き当り――。

　親子だからか、ふたりの息はぴったり合っていた。

　奥の間。家政婦の控室。茉莉さんはそこにいるはずだった。

　今や生きている人間とは思えぬミイラのような姿で。

　タツが心底惚れぬいていた頃とは、おそらく全然異なる姿で。

「お母ちゃん！」

　タツの背から降りた鈴ちゃんが、ドアにとりついた。

　普段はかかっていない鍵がかかっていることに、鈴ちゃんは驚いていた。

「あれ……？　――お母ちゃん⁉　鈴だよ！　お父ちゃんを連れて来たよ！　ここ、開けて⁉」　

「だ……め……」

　しわがれた老婆のような声が聞こえて来た。

「なんでダメなの⁉」

「こんな姿……見せられない……。もう……嫌われたくない……」

「――マツリ！」

　今度はタツだった。

　拳を握り締め、大声を出した。

「オレだ！　頼む！　開けてくれ！」

「……アン……タ？」

「そうだ！　オレだ！　遅く……なった！」

「ア……ア……」

　一瞬喜びに彩られた茉莉さんの――いや、マツリさんの声は、だがしかし、すぐに暗いものになった。

「………………でも……ダメ」

「……ダメ？」

「ワタシは……アンタに会えない……。もう……褒めてもらえない。体も、声も……醜いから……。アンタに好いてもらえない……。でも……いいんだ。また……こうしてアンタの声……聞けたから……。昔……みたいに……」

「……っ」

「このままで……いい。アンタの中でだけは……ワタシは……！」

　タツは何かに耐えるように、ぎりっと奥歯を噛みしめた。

　深く深く息を吸い込んだ。叫んだ。

「――悪かった！　オレが悪かった！　おまえを捨てた！　怖くて！　びびって、逃げちまった！　この世の半端者同士、一生添い遂げようって思ってたのに！」

「……」

「もう一度おまえに会えたら言いたいことがあったんだ！　たくさんあったんだ！　オレが悪かったって！　許してくれって！　もう一度やり直してくれって！　オレがバカだったって！」　

「お父ちゃん……」

　鈴ちゃんがタツのズボンをぎゅっと掴む。

「……子供……出来てたんだな。鈴ってのはあれだよな。もし子供が出来たらそうつけようって決めてた名前だったな。女だったら鈴《すず》。男だったら鈴《りん》って」

　タツは鈴ちゃんの頭を撫でた。ごしごしと不器用なしぐさで。

「……苦労かけたな。ほんと、おまえには……」

　ぶわり、タツの目に涙があふれた。

「あんなに……不器用だったのに……」

　タツは涙を拭わなかった。

　まっすぐにドアを見つめた。

　その向こうにいるであろうマツリさんを見つめた。

「――頼む、マツリ！　オレに顔を見せてくれ！　直に声を聞かせてくれ！　オレはもう逃げない！　すべてっ、全部っ、受け入れる！　死ねっていうなら死んでやる！　腹を切れってんなら切ってやる！　――なあマツリ！　オレは……っ、今でもおまえのことが……！」

「アンタァ……」

　ボトリ。

　何かが落ちる音が聞こえた。

「…………！」

　背筋が凍った。

　その音に聞き覚えがあった。

　孝が死んだ時の音。存在することの重さに耐えきれず、手首から先が落ちた時の音。

「時間がない！」

　俺はタツを押しのけるようにしてドアを叩いた。

「ここを開けるんだ！　開けてくれないなら構わない、ぶち破るんだ！　彼女にはもう……時間がない！」

　俺の意図をくみ取ったタツとトラは、どちらからともなくうなずき合った。　

「行くぞトラ！」

「おうタツ！」

　ふたり同時に突っ込んだ。肩から先に、全力で体をぶち当てた。

　一発では壊れなかった。

　何度も何度も体当たりを続けた。蹴り飛ばした。殴り飛ばした。

「マツリ！　頼む！　生きろ！　生きててくれ！　――マツリ！」

「お母ちゃん！　お母ちゃん！」

「マツリさん！」

「おまえがなんだってかまわねえ！　ＩＦだって！　ミイラだってかまわねえ！　頬ずりしてやる！　キスしてやる！　死ぬまで一緒にいてやる！」

　少しずつ、蝶番が緩み始めた。ドアの結合部が軋み始めた。

　１ミリ、２ミリ……わずかに綻び、それはやがて大きく傾いた。

「――愛してるんだ！」

　特大の大声で、喉を引き裂くようにタツは叫んだ。

　叫びながら、全員、ひと塊になってドアに体当たりした。

　雪崩れ込むように倒れ込んだ。

　ドアの内側へ。

　控室の中へ。

「マツリ……！　どこだマツリ！　――なんだこりゃ⁉　ちくしょう！」

「……お母ちゃん⁉　お母ちゃんどこ⁉」

　タツと鈴ちゃんが辺りを見回す。

　室内は、白い煙で満たされていた。

　濃密な霧のような煙。一寸先も見えない。互いの顔どころか、位置すら掴めない。

「これは……」

　つぶやいた俺の肘を、誰かが掴んだ。

「……シン兄ぃ？」　

「……世羅か？　なあ、これって……」

　すぐ近くまで顔を近づけて、世羅は頷いて見せた。

「うん……復元の……」

　ＩＦは愛によって出来ている。傷つけられれば元の形に戻ろうと復元力が働く。

　その時に出るのがこの煙だ。

「……ほら、見て」　

　世羅がスマートフォンを取り出した。

　テレビ中継の画像が映っている。

　受賞者がいなくなった流しの会場の光景。

　第一回、ミスミカグラ様の受賞者がいなくなったってニュース。

「上手くいった……んだね」

「ああ……間に合ったんだ」

　ふたりして、その動画に見入った。

　小鳥遊家の肝煎りで急きょ実現したミスミカグラ様コンテスト。流しの大会の優勝者が受賞し、当代のミカグラ様として、有形無形様々なバックアップのもと芸能活動を行うことが出来る。

　大会会場にはいたるところにミカグラ様をイメージしたポスターが貼り付けられてた。

ポップにキャラクター化されたミカグラ様グッズの販売、配布が行われていた。

　夏コミに向け用意していた紅子たちの商材――コースターや団扇ははたった１日で書き換えられた。紅子、雛、小鳥、真理、奏、真田兄弟。ペーパートワコさんズに朝からフル回転してもらった。

　今までのミカグラ様が忌避されるなら、みんなの中に新たなミカグラ様像を創ればいい。

　かつてこの地の危機を救った女の子。これからも存在し続ける生き神としての相をも併せ持つ歌姫。

　愛は、あとから一緒について来る。愛さえあれば、滅びてさえいなければ、ＩＦはいくらでも復元できる。

　咄嗟の思いつきだったが、どうやら上手く運んだ。滅びの予言は回避された。

　ミカグラ様は、いまやみんなに愛されている。

「マツ……リ？」

「アンタ……」

　まだうっすらと残る煙の中、ふたりは呆然と向き合っている。

　リーゼントをグシャグシャにしたタツと、まるで少女のように美しいマツリさん。

　ふたりして、ぺたんと床に座り込んでいた。

　ふたりに抱き付こうとした鈴ちゃんが、ぐっと我慢したのが見えた。

　ふたりはゆっくりと互いを確かめ合い、ぺたぺたと頬を触り合い――１０年ぶりに抱き合った。

「わああああああああああんっ」

　鈴ちゃんが声を上げて泣き出した。

「ぐう……うぐ……っ。くそ、なんだこれ……っ。なんだこれ……っ」

　トラが拭いきれぬ涙に戸惑っている。

「――シン兄ぃ！」

　世羅が鋭い声を発した。

「世羅！　あとは任せた！」

　返事も待たずに、俺は駆け出した。

　廊下を走った。

　玄関を飛び出た。

　夜闇の中へ踏み込んだ。

　斜面を転がり落ちるように走り出した。

「――トワコさん！」

　心臓が激しく脈打っていた。

　呼吸が荒い。体が壊れそうだった。

　でも止まらなかった。

　立ち止まるわけにはいかなかった。

　何度か転んだ。

　いろんなものにつまずいた。

　いろんなもので体を打った。切った。

「トワコさん！」

　叫んだ。

　今もなお、決死の戦いに身を置いているはずの女の子の名を呼んだ。

「トワコさん！」

　強く強く、どうか聞こえていてくれと願いながら。

　大好きな女の子の名を、俺は叫んだ。