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「姉妹たち」

　～～～トワコさん～～～

　世羅が話しかけると、影の体は徐々に色づき、そのディティールを明確にした。

　白セーラーに臙脂《えんじ》のタイ。足元は茶色のローファーと臙脂のソックス。

　足が長く腰が高いモデル体型で、肌は白くなめらかで、黒髪ロングがつややかで……。

「嘘だろ……？」

　新が震えるような吐息を漏らした。

「……っ」

　わたしも一瞬、言葉を失った。

　誰かに似ている。

　……いや、はっきり言おう。

　わたしにそっくりだ。

　わたしの黒セーラーを白にして、マフラーを取っただけ。

「なんで……なんでだよ……？」

　新は汚れた水溜りに膝をついた。

「なんで……トワコさんが……？」　

「……知りたい？」

　冷たい目で、世羅が笑った。

　水溜りにカードを投げ捨てた。

　新はそれを、四つん這いで拾いにいった。

　泥まみれになりながら、食い入るように表記を見た。

　所属：世界ＩＦ管理機構日本支部

　氏名：新堂霧

　ＣＮ：霧ちゃん

　ＮＯ：００３０３０５３０２５

「これが……霧……？」　

「……ねえ、覚えてない？　シン兄《に》ぃ。霧ちゃんがいつから髪を伸ばし始めたか。いつからあそこまでシン兄ぃに執着し始めたのか……」

「いつから……？」

「……そうね、鈍感なシン兄ぃにはわからないよね。けっこうね……けっこう昔からなんだよ？　昔から霧ちゃんは日記の存在に気づいてて……だからこいつがシン兄ぃの好みの存在だと気が付いてた。同化して、いつか乗り越えようと思ってた……」

「……」

　その時わたしの脳裏をよぎったのは、真理のことを語った時の新の台詞だ。

　──とあるキャラに自分を重ねてた。そういう風になりたいと思ってた。共に語らいながら、同化する作業を続けてた──

　真理がマリーさんになるために踏んだ手順。あれと似ている。

　霧ちゃんは、新の日記に描かれていたわたしを真似ていた。

　わたしみたいになれば、新が愛してくれると思ったから。

　長い髪、白い肌。頭が良くて、運動神経だって抜群で。世話焼きでやきもち焼き。

　時に度が過ぎるほど新のことが好きで、邪魔者は敵と見なす。

　世羅の手を経て生まれた相似形の物語。

　言うなればそう、霧ちゃんはもうひとりのわたしなのだ。

「霧……？　霧なんだな……？」

　新は立ち上がった。

「おまえ……ずっと……俺を……？」

　ふらふらと夢遊病者のような足取りで、前に進み出た。

「ひさしぶりだねっ、お兄ちゃんっ」

　霧ちゃんは、ぱあっと花の綻《ほころ》ぶような笑顔を浮かべた。

　新に向かって走り寄る。

　まっすぐに、頭を低くして──

「──新！　危ない！」

　新を引っ張り、投げ飛ばすようにして間に入った。　

　ドンッ。

　霧ちゃんは強く踏み込みながらさらに頭を下げ、右のストレート……と思いきや、上から振りかぶるようなロングフックを飛ばしてきた。

　──ロシアンフック!?

　ロシアンフックは一般的な横回転のフックとは違う、肩を回して上から打つ縦回転のフックだ。

　モーションの大きな見た目から受ける印象とは異なり、軌道や出元が予測しづらい。なおかつ霧ちゃんという少女の持つイメージともかけ離れた技だった。

　わたしは二重にも三重にも幻惑され、新を突き飛ばした姿勢のままだったことも伴い、対処が遅れた。充分な受けの体勢が作れなかった。　

　頭を庇うだけの雑なガードの上から、スピードと体重の乗ったフックが炸裂した。

「──っつう！」　

　重い一撃だった。膝の踏ん張りがきかず、地面に叩きつけられた。

「く……っ」

　続く顔面への踏みつけを、ごろごろと横へ転がって躱した。

　霧ちゃんはなおも追い足を緩めず、立ち上がりかけていたわたしの顔面に、斧でぶった切るようなローキックを叩きこんできた。

「お……も……っ！」

　両腕でガードしたが、受けきれないことがわかっていたので、今度は勢いに逆らわず自分から後ろへ跳んだ。

　二転、三転、地面を転がり、勢いをつけて立ち上がった。

「もーっ、なーんで邪魔するのー？　せっかくの感動の再会だったのにー」

　霧ちゃんはぷんすか怒った。

「お兄ちゃんを寝かせて、お姫様の霧のキスで目覚めさせてあげるつもりだったのにー」

「自分で殴って気絶させておいて、キスで目覚めさせる？　どんなマッチポンプよ、それ……」

　わたしのつっこみには構わず、霧ちゃんは新に向けて笑ってみせた。

「ね、お兄ちゃん。今度こそ、霧と一緒に遊ぼうね？　今度こそ、兄妹水入らずだからね？　……あれれー？　なんでそんな顔してるのー？　可愛い妹がじゃれてるだけだよー？　ね、わかった？　だからもっと笑ってよー。もっと喜んでよー」

「き……り……？」

　新の顔から血の気が引く。

「だーかーらー、なんでそんな顔してるのー？　お兄ちゃーん。霧が来たんだよー？　お兄ちゃんの妹の、可愛い霧が帰って来たんだよー？」

　笑顔のまま、霧ちゃんは語気だけを強める。

「他に言うべき言葉があるでしょー？　他にするべきことがあるでしょー？　久しぶりだね、霧って言ってよ。撫でてハグして、いいこいいこしてよー」　

「ねえあなた、もうそのへんに……」

「なによー！」

　わたしが口を挟むと、霧ちゃんは怒り顔で振り向いた。

「もうお姉ちゃんは充分楽しんだでしょー!?　今度は霧の番でしょー!?　順番守ってよー！」

「……お姉ちゃん？　わたしのこと？」

　突拍子もない単語に、わたしは思わず聞き返した。

「んんー？」

　なにか変なことを言ったかなー？　といった感じで。霧ちゃんは可愛らしく首をかしげた。

「そうだよー？　だってー、お姉ちゃんがいなければ霧は生まれなかったんだもーん。だからお姉ちゃんって呼ぶんだよー」

「………………ふうん？　そっか、そうなんだ……？」　

　それは不思議な感覚だった。

　誰の腹も痛めてない。

　誰の血も引いてない。

　そのわたしが、お姉ちゃんと呼ばれる。

　血縁関係を強要される。

「はは……あはは……っ」

　たまらずに、わたしは笑った。

「ホント……気持ち悪い……っ」

　体の内から、笑いがこみ上げた。

「なにこいつ……？」

「お姉ちゃーん……？」

「トワコさん……？」

　みんながおかしな顔をしてわたしを見ていた。

　世羅も、霧ちゃんも、新ですらも。

　怪訝な顔で、わたしの行く末を窺っていた。

「ねえあなた、それ本気で言ってるの？」

　笑いが収まるのを待って、わたしは霧ちゃんに正対した。

「ＩＦのくせに、虚《うつ》ろな存在にすぎないくせに、本気で新の妹になろうって言うの？　撫でてハグしていいこいいこしてもらって？　愛してもらおうって思ってるの？」

「なによぅ……ダメだって言うのぉ……？」

「本気で上手くいくと思ってるの？　あなたみたいな女の子を、新が愛してくれると思ってるの？」

「お兄ちゃんは愛してくれるもん……」

　わたしの口撃に、霧ちゃんは口をとがらせて不満を露わにした。

「まあたしかにね？　新は優しい人だからね？　愛してるフリぐらいはしてくれるかもしれないわ。あなたを可哀想に思って。顔を引きつらせながら撫でたりぐらいはしてくれるかもね」

「やめてよう……変な言い方しないでよぉ……」

「でもそれは本気じゃないのよ。だって、当たり前でしょ？　新は人間なんだもの。人として、社会のしがらみの中で生きてる。あなたとは違うのよ。全然全部、根底から。上手くいくわけないじゃない」

「やめてってばぁ……」

「やめるのはあなたのほうよ、ねえ人間モドキ(・　・　・　・　・)。気持ち悪いのよ、化け物(・　・　・)」

「や……め……っ」

　ぶるっと、霧ちゃんの唇が震えた。

　瞬時に双眸が、鮮紅色に染まった。

「やめてよおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　霧ちゃんは吼えた。

「やめてって言ってるのになんでやめてくれないのおおおおお!?　なんでそんな意地悪ばっかりするのおお!?」

　長い髪をかきむしった。

「あんたなんか嫌いよ！　大っ嫌い！　お姉ちゃんでもなんでもない！」

　瞳の色を赤く染めた。

　戦闘態勢を、整えた。

「そうよ、それでいい。そんな歪《いびつ》な姉妹関係なんてまっぴらごめんよ」

　わたしは両足を肩幅に開いた。

　握った拳を眼前で交叉させた。

「……ふうううぅーっ」

　丹田まで入れるようなイメージで、深く深く息を吸った。

　そのままぴたりと止めた。

「……こっ！」

　鋭く気合を入れ、両拳を腰まで引いた。

　同時に息を吐き切った。

　肺の中の濁った空気がなくなった。

　代わりに、新鮮な空気が入り込んできた。

　じっと、霧ちゃんを見据えた。

「恨んでもいいわ。呪ってもいい。わたしはＩＦだから。新のためだけに存在する女の子だから。新を不幸せにするだろうあらゆるものを、力ずくで排除する。ただそれだけ」

　右足を半歩前に出し、左足を一歩後ろに引いた。膝を軽く曲げた。

　右手は軽く握って前に出した。

　左手は腰元、開手《かいしゅ》のまま──右半身に構えた。

「──それがわたしのすべて」

　瞬間。

　溶岩のように熱いものが、胸の奥よりやってきた。

　分厚い鋼鉄の扉を融かし、堅牢な錠を破壊して。

　奔流のように、全身を満たした。

　双眸に、灯り宿った──