『虚無降臨 ― 魂なき覇王 ―』

囁きの珊瑚礁.

「深宇宙の海を流れる暗い藍色の星潮は、静かで悠然と進む《アル＝ミラージュ》の前で、滑らかに道を開いていった。」

巨大な黒曜石の巡洋艦は、完全かつ最大限の迷彩パラメータのもとで航行していた。

艦外に刻まれた幾何学的なルーンは、かすかな無害な炭灰色へと減光され、広大な虚空航路に広がる深いレーダー・シャドウへ完全に溶け込んでいた。

遥か後方へと置き去りにされた「銀絹のキャラバン」の明るく賑やかなネオン・ランタンの光。

《アル＝ミラージュ》は今や、未踏の深宇宙境界域へと侵入しつつあった。

そこでは、主要な天界神殿の光でさえ、容易には届かない。

静かで豪奢な艦長室の内部では、重厚な絹のカーテンが固く閉ざされたままだった。

広大な石柱に囲まれた聖域のような空間は、完全に防護された薄暗い黄昏の中へと包まれている。

サルゴンは、巨大な黒曜石の玉座に座ったまま、微動だにしなかった。

乱れた白髪が額の黄金のヘッドバンドの周囲へ無造作に垂れ下がっている。

その中央に埋め込まれた紫色の宝石は、艦内の論理回路を流れる淡く規則的な紫光を反射し、静かに輝いていた。

左手には、液体星金属で造られた――

《至高者の印章：ニヒル》

が装着されている。

その指輪はゆっくりと気怠げな円を描きながら回転し、中央に浮かぶ小さな銀河は穏やかで計算的な周波数を響かせていた。

同時に、彼の宇宙システム・インターフェースが現在の状態を更新していく。

【通知：現在のコア・エネルギー残量：16.5％】

【安定コア統合状態を維持しています。】

【警告：局所宇宙追跡アレイの探索範囲が12％拡大しました。】

【現在、高位永劫神々が周辺セクター全域に対して広域の神託探査波を展開しています。】

【宇宙登録システムによる検知フラグを回避するため、絶対的なエネルギー抑制を維持してください。】

サルゴンは、ゆっくりと、音もなく息を吐いた。

青白く、感情のない顔には、純粋な無関心を象徴する、まるで『銀魂』のような飄々とした仮面が浮かんでいた。

しかし、その漆黒の虚無の瞳だけは鋭く研ぎ澄まされ、表示されたデータを冷静に分析している。

――今の自分は、あまりにも弱い。

もし現在、艦の隠蔽結界を突破して存在を感知されれば、太陽先鋒軍の中位級宇宙偵察部隊でさえ、容易に彼の位置を特定できるだろう。

そして、封印を解いたばかりの脆弱な人間の肉体では到底生き残れない、高位存在との戦闘を強制されることになる。

力で解決することはできない。

必要なのは――

冷徹な戦略。

深い探索。

そして、絶対的な忍耐だった。

「我が主君」

カエレンが口を開いた。

低く掠れた声が深宇宙の静寂を切り裂き、彼は部屋へと足を踏み入れる。

そして、低い石造りの壇からちょうど二歩離れた場所で立ち止まった。

第一副官の肉体は、完全に回復していた。

緊迫した政治的妥協の末、ミラ姫から手に入れた希少な**《天界エーテル・サップ》**の薬効によって、胴体に残っていた激しい筋肉損傷と裂傷は完全に塞がり、傷跡だけを残していた。

黒い革製のベストの下にある鍛え上げられた肉体は、以前にも増して威圧感を放っている。

その動きには一切の無駄がなく、痛みの痕跡すら残っていなかった。

戦場で鍛え上げられた鋭い眼差しは、超集中状態の同調を維持したままサルゴンへと向けられている。

片手は、湾曲した黒鋼製のシミターの柄を固く握っていた。

「第二航行マトリクスによる、漂流ビーコンから回収した低位航路図の統合が完了しました」

カエレンは深い敬意を込めて頭を下げ、報告する。

「我々は、最外縁の商業航路を抜けました。」

「この先にあるのは、未だ地図に記録されていない、極めて不安定な宙域です。」

「現地の独立スクラッパーたちは、そこを――**《囁きの珊瑚礁》**と呼んでいます。」

「そこは、砕け散った空間鉱物と死んだ星核が密集する、巨大な墓場です。」

「不規則な重力異常が発生するため、正式な企業ギルドもアークオン巡回部隊も、その内部へは決して入りません。」

「《囁きの珊瑚礁》……」

サルゴンは平坦にその名を繰り返した。

静かな声には、石柱の間を反響する冷酷で帝王然とした冷気が宿っていた。

「自然の空間歪曲によって守られた墓場か。」

「封印された王にとって、これ以上ない隠れ家だ。」

「進路を珊瑚礁の中心へ直接取れ、カエレン。」

「艦を、その影の中で休ませる。」

「御心のままに――至高者よ！」

カエレンは滑らかに答えると、踵を返し、操舵室へ戻るために歩き出した。

――ズゥゥゥゥン。

暗黒物質エンジンが静かに、そして荘厳な出力を解放する。

《アル＝ミラージュ》は航路を調整し、巨大で恐ろしい浮遊岩石群が広がる地平線へ向かって、真っ直ぐに進み始めた。

《囁きの珊瑚礁》。

それは、広大なエーテル海に存在する、壮麗でありながら敵意に満ちた異常領域だった。

その宙域には数百万マイルにもわたって、無数の漂流小惑星帯、粉々に砕けた惑星地殻、そして古代に内部をくり抜かれた星核が、混沌とした密度で漂っている。

空洞化した星核は、今にも消えそうな淡い琥珀色の光を放っていた。

そこは――

歴史そのものが朽ち果てた墓場だった。

そして、この地域全体には無数の不安定な局所重力トラップが仕掛けられている。

そのため、わずか一マイルの距離を進むだけで、時空の重量が羽毛のように軽い真空状態から――

山脈そのものに押し潰されるような超高密度の重圧へと、突然変化することさえあった。

黒曜石の艦が浮遊する岩石群の迷宮をさらに深く進んでいく中、サルゴンは玉座から立ち上がった。

紫と金の刺繍が施された商人衣装の裾を優雅に揺らしながら、彼は甲板の上を歩き、艦首の手すりへと向かっていく。

やがて彼は第二操縦コンソールの傍らでカエレンと並んで立った。

乱れた白髪が額のヘッドバンドに触れる中、彼は外へ視線を向ける。

そこには、静かに漂い続ける古代世界の残骸が広がっていた。

――これこそ、彼のシステムが安全に安定化するために必要としていた、探索のための休息時間だった。

アエセルガルドを出航して以来、初めてだった。

消滅させるべき艦隊もない。

叩き潰すべき海賊もいない。

そして、今すぐ戦わなければならない敵も存在しない。

物語そのものが、ゆっくりと息をついている。

その間、二人の宇宙旅行者は静かに変化し続ける宇宙の景観を観察していた。

「カエレン」

サルゴンが静かに声をかける。

彼の視線は、艦首の脇を漂っていく巨大な、内部を完全にくり抜かれた小惑星へと固定されていた。

「下層の岩盤に刻まれている、あの古代文字が見えるか？」

カエレンは鋭い目を細め、操舵装置を調整する。

二つの浮遊する真鍮色の構造物の間にある、狭く、絶えず変化する隙間を慎重に通過するよう、巡洋艦を誘導していく。

「見えます、我が主君。」

「小規模な学者勢力が残した、崩れかけたルーン文字のようです。おそらく内界領域で起きた企業戦争の後に略奪され、そのまま朽ち果てたのでしょう。」

「より広大な宇宙には、自らの帳簿を守る力を持たない者たちの記憶など――残されていません。」

「帳簿というものは、インクが虚無に属しているなら、容易く書き換えられる。」

サルゴンは平坦に言った。

その青白い唇の端には、かすかな、しかし一切の温かみを持たない笑みが浮かんでいた。

彼は左手を伸ばす。

すると、指に嵌められた液体星金属製の印章指輪が、消えかけた星核から放たれる淡い琥珀色の光を受けて静かに輝いた。

「下位の神々は、自分たちの銀色の鎧と企業検問所によって、多元宇宙のすべてを地図に記したと思い込んでいる。」

「だが――」

「奴らは理解していない。」

「自分たちが立っているその基盤ですら、底なしの虚無の上を漂う、ただの塵に過ぎないということを。」

カエレンは、主君の言葉を激しい静寂の中で聞いていた。

戦場で鍛え上げられた外見の奥では、揺るぎない忠誠心が強く燃え上がっている。

彼は知っていた。

現在のサルゴンは弱い。

彼のコア・エネルギーは危険な最低基準値に留まっている。

そして二人は、今の段階では正面から倒すことのできない敵から身を隠している。

それでも――

恐ろしく敵意に満ちたこの環境の中で、サルゴンがまったく動じることなく、あまりにも淡々と立っている姿を見ていると、カエレンの胸には深い畏敬の念が震えるように込み上げてきた。

サルゴンは、追い詰められた逃亡者には見えなかった。

まるで――

ただ完璧な瞬間が訪れるのを静かに待っている、古代の皇帝。

その封印を解き放ち、やがて現実そのものを取り戻す時を、永遠の忍耐をもって待ち続ける王のように見えた。

突然――

メインマスト付近に留まっていたコア・スピリットの機械仕掛けの鷹型アバターが、低くくぐもった金属音を響かせた。

その星座のような翼が、淡い局所警戒光を明滅させる。

【通知：前方の星核中心部にて、局所的な構造エコーを検知しました。】

【分析：検出された異常は、未登録の独立系学者船が発信する、稼働中の低周波救難ビーコンと一致します。】

【登録システムによる警告フラグは検出されません。】

サルゴンの漆黒の瞳が、正面に浮かぶ巨大な琥珀色の星核へと向けられた。

それは死んだ太陽の残骸だった。

その内部は完全に空洞化しており、その奥深くには――

小さな銀色の宇宙船が一隻、閉じ込められていた。

局所的な重力異常によって船体を完全に拘束され、ゆっくりと押し潰され続けている。

「即座の戦闘でも、派手な爆発でもない。」

サルゴンは静かに呟いた。

「深い星潮は、まったく別の種類の争いをもたらした――」

「その暗い深淵に潜む、ひとつの謎を。」

「艦を尾根のレーダー・シャドウ内へ固定しろ、カエレン。」

サルゴンが静かに命じる。

その帝王然とした声が、オーバードライブ・エンジンの低い駆動音を切り裂いた。

「独立した異端者たちが、あの囁く石の中に何を隠したのか――確かめよう。」

「御心のままに、我が主君。」

カエレンは滑らかに応じ、固定用レバーを下げた。

ガコン――。

《アル＝ミラージュ》は、広大な星の墓場の奥深く、完全に安全かつ隠密な位置へと固定された。

こうして――

彼らの未踏航海における最初の大きな段階が始まった。

その旅は、完全な謎と戦略的準備、そして静かに燃え上がる探索によって包まれていた。

遠く離れた神々が、何も存在しない星の海を探し続ける一方で――

虚無は静かに、その力を影の中へと蓄え始めていた。