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フラック・バシュキー

　夕陽は沈み、薄暗い夜が辺りを覆い尽くす。

　しかし、王都全体にかけられている光魔法によって、夕方程度の明度が保たれている。

　王都2番街、広場にて。

　背中辺りまで伸ばしたクリーム色の長髪を靡かせ、1人の男──フラック・バシュキーが腰の鞘を撫でる。

　フラックは、鞘を貫通して剣から放たれる輝きを視認すると、鞘から長い剣を、勇者の剣を引き抜く。

　鞘から開放されたそれは、眩い程の光を放っていた。太陽のように輝く刀身は、人々を魅了し、同時に人々の眼球を焼く光を放つ。そして、剣の持ち主にのみ、祝福の光を見せる。

　かつての魔王ですら、その光の効果を十分に受け、魔王との死闘においても勇者の剣は活躍した。

　だからこそ、フラックは理解に苦しんだ。

「──おぉおぉ眩しいなおい。暗闇の中、懐中電灯を向けられたみたいだぜ」

　目の前の、かつての仲間が、まるで光の効果を物ともしていない様な振る舞いであることに。

「.....驚いた。勇者パーティの落ちこぼれだと思っていた君が、まさか魔王よりも強いなんてね」

「あー　それに関しちゃ俺の力じゃないっつーか───るっせぇな、分かった分かった。もう何も言わねぇよ」

　フラックは、思ったよりも目の前の男──アムネス・ケンシアが会話に応じてくれていること、以前とは違ってフラックの挑発に乗らないことに驚きを示す。

　アムネスは、フラックの軽い挑発に軽口で返すが、すぐに言葉を途切れさせ、虚空を見つめて何(・)者(・)か(・)と話す素振りをみせる。

　フラックの動揺を誘うための演技にも見えたが、フラックにはアムネスのそれが、動揺の代わりにとてつもなく大きな不安を誘った。

「一体、誰と話しているんだい？気がおかしくなったのか.....まあこんな事をした時点で、正気は疑うがね」

「気にすんな、孤独な奴の独り言だよ。まあ、簡単に言うと第2の俺が疼いてんのさ」

「そうか.....やはり君は、正気を失っているようだ」

　フラックは、アムネスの言葉を真面目に受け止めるが、それがただの軽口であることに気付き、これ以上の深堀を止める。

「話は終わりだ、アムネス。　これ以上、僕の親友を穢したくない」

「.....悲しいこと言ってくれるなぁ、フラック。一緒に魔王を打ち倒したこと、もう忘れちまったのか？」

「話は終わりだと、そう言った───！」

　アムネスの飄々とした態度に、フラックは剣の輝きをより一層光らせる。

　勇者の剣を構え、姿勢を低く保つ。

　その姿には一切の隙が無く、魔王を討ち取った勇者という肩書きに相応しかった。

　アムネスは、勇者を目前にして身体を震わせ、目を細める。赤色の双眸は、勇者の力量を見極めるように深く色付き、一瞬の隙も見逃すまいとした。

　元勇者と現魔王。その列戦の火蓋を切ったのは、フラックであった。

　剣の刃先を地面に向けたまま、フラックはアムネスの元へと駆ける。

　剣の影響か、広場を囲むようにして置かれた電灯がチカチカと点滅し、やがて消える。

「.....言っとくけどよ」

　フラックは、アムネスの言葉に耳を傾けず、剣をほんの少し傾け、振りかぶる姿勢に入る。

　銀色の鋼には、王都に張られた、最早意味を為していない結界と、フラック自身の顔が映し出されていた。

　映し出されたフラックの表情は、暗く曇っていて。

　覚悟を決め切れていない、半端な情(・)が映し出されていて。

「───過去には戻れねぇよ」

　突如、フラックが捉えていたはずのアムネスが視界から消える。それと同時に、背後からアムネスの声がフラックの耳を突き抜け、脳にまで響かせた。

「──ッ！」

　言葉の意味を理解する間もなく、フラックは腹を中心に身体中に広がる衝撃に力を失う。

　石畳の地面に、輝きを失った剣が音を立てて落ち、フラックも力が抜けたように膝を折った。

「そんな生半可な覚悟で、俺を───魔王を倒せるかよ」

　フラックは、腹に当てていた手の平を見て、手の平が自身の血液で赤黒く染まっていることを確認し、ようやくアムネスの攻撃を受けたのだと理解する。

「驚いただろ？パーティの落ちこぼれがなんで...ってな。俺は、お前が思ってるほど落ちぶれちゃいねぇよ」

　フラックは、痛みを奥歯で噛み殺し、冷や汗が頬を伝う中、アムネスに無理やり好戦的な笑みを向ける。

「.....落ちぶれていないというのは....君の力の問題、かな？それだとしたら...僕も同意だよ。　ただし、君は、君が思っているほど....冷静じゃないよ」

「何を───」

「念入りに計画するから...余計に不安になる。その不安は、焦燥を呼び....計画を、狂わせる。　君は、1つ...見誤った」

　フラックは、不審な表情を浮かべるアムネスを横目に、息を荒らげながら話を続ける。

　血液が服に滲み、真っ白の正装が赤く染る。

　握った拳の中から血液が漏れだし、丸く形作って、やがて地面にぽつりと落ちる。

「───ッッ！」

　フラックは、脚に精一杯の力を入れ、地面を蹴る。

　すぐ側に放り投げられた剣を手にし、震える脚を叱咤し、無理やり立ち上がる。

　間髪を入れずに、判断が遅れたアムネスに向かって、フラックは不格好に剣を振るう。

　長い髪が激しく揺れ、フラックの顔面を覆う。

　しかしアムネスは、フラックの瞳から放たれる眼光が、自分の瞳を確かに貫いたことが分かった。

「───狩楼《かる》...斬《ぎ》り！！」

　勇者の剣が失った輝きを取り戻し、アムネスはその眩しさに目を細める。

(姿勢も何も成り立ってないけど...今はこれでいい！一撃でも入れられれば上等だ。そうでなくても──)

　フラックが、勇者の剣を振るいきる直前だった。アムネスから膨大な魔力が溢れ出し、その禍々しさとおぞましさに、フラックは目を見開く。

「───虚実転換《きょじつてんかん》:破空《はくう》」

　直後、フラックの視界を黒い渦が埋めつくした。

　黒い渦は剣を伝い、フラックは抵抗も出来ずに全身を飲み込まれる。

　フラックは、溺れるような息苦しい感覚を味わい、暗闇の中を意味もなく手を伸ばした。

「────」

　意味もなく伸ばした手は、結局何も掴めずにおわる。

「────」

　目の前に居るはずなのに、届かない手を、フラックは憎々しく思った。

「───絶対」

　目の前で、肩を抱いて座り込む人物に向かって言葉をかける。その人物に届いているかは分からない。

「───絶対、救ってやる。君が諦めても、僕は絶対に諦めないよ」

　目の前の人物からは反応がない。

　その人物は、白いマントを羽織っていた。

　その人物は、フラックが憧れた存在であり、いつの間にか記憶の中から消え失せた存在。

　その人物は、フラックにとっての勇者だった。

「僕は───僕たちは、勇者なんだから」

　目の前の、アムネス・ケンシアは、肩を小さく震わせた。

「ふう。肝は冷やしたけど結果オーライ。それにしてもこの技、使いにくいんだよな」

　アムネスは、頭から血を流したフラックを見つめながら、飄々とした態度を取り戻す。

　直後に、アムネスは「ごめんごめん」と軽い口調で謝罪をする。

「───ぅ」

　フラックは、まだ光を失っていない剣を強く握りしめ、瞳に眼光を宿す。

「あぁああああああ！！」

　広場に響き渡る程の大声を上げ、フラックはボロボロの身体にムチを打つ。

　そして、出せる限りの力を振り絞り、アムネスの元へと瞬きの間でたどり着き、

「気悪くしたらごめんだけど...それ見えてんだわ」

　アムネスは、目の前まで一瞬で辿り着いたフラックの腹を軽々しく膝で蹴る。

「ぶ」

　フラックは、腹を貫く衝撃に小さく悲鳴を上げ、次の瞬間には身体が大きく吹き飛んでいた。

　フラックの体は酒場の壁を突き抜け、カウンターに大きく打ち付けられる。

「ぐっ...はぁ、はぁ.....」

　フラックは、剣を杖のようにして再び立ち上がる。

「立て....何回でも、立て....！」

　頭から赤いカーテンのように血が流れ、口の中に鉄の味が広がる。

　状況は依然劣勢だ。

　しかし、

「おいおい、まだ立つのかよ」

　酒場の扉を蹴り飛ばし、アムネスはフラックの前に現れる。

「さすが勇者様だな」と呟きながら、アムネスは腰から1本のナイフを取り出す。

「....殺す前に、1つ質問だ。」

「──お前、このナイフを覚えてるか？」

「.....？」

　アムネスは、小さな刃の尖ったナイフをフラックに見せびらかし、これみよがしに軽く振るってみせる。

　フラックの反応を見て、アムネスは「そうか」とだけ呟き、ナイフを持ち変える。

「ぐっ、はぁ.....さっき、さ。」

「お？なんだ？遺言か？」

「....いいや。　僕は、君に冷静じゃないと言ったね」

　アムネスは1歩、木製の床を踏み込む。

　木製の床は軋み、フラックはその振動を感じ取った。

「そして....1つ、見誤っているとも、言った」

「君は、僕に勇気があることは分かって...いるだろう？君が見誤っているのは、そこじゃあない」

　フラックは、確かに振(・)動(・)を感じ取り、アムネスに微笑みを向ける。

　それは、誰にも見せたことの無い、不器用な微笑みであった。

　───1歩、また1歩、歩みを進める。

　───1歩、また1歩、歩みを進める度、振動が大きく伝わる。

　───1回、また1回、振動が──否、鼓動が高まっていく。

　それは、劣勢な状況を覆す切り札であり、フラックに希望を見出した。

　正に、勇者であった。

『───シーバは、何故攻撃魔法を覚えないんだい？』

　とある街の街道で、フラックとシーバは2人で過ごしていた。

　フラックは、何気ない話題をシーバに振り、不器用なりに場を繋げようとしていた。

『ん〜〜。リーダーやブランカと違って、私は体力が無いですから...それと』

『それと？』

　フラックが首を少し傾けて聞くと、シーバは満面の笑みを綺麗な顔面に貼り付けて言った。

『回復魔法の...こう、傷がジワジワと治っていくような感覚が、どうしようもなく癖になっちゃうんですよ！』

「───不死《リムーブ》・回永《ノンジュアード》！！」

「なっ──」

　突如、聴こえるはずのない声が耳に届き、アムネスは目を見開いて硬直する。

　その隙を許さず、アムネスの背後で血だらけの状態のシーバが床に手を当て、魔法を発動する。

　木製の床に黒色の亀裂が走り、その亀裂は空間にまで及んだ。

「──よぉ、クソ野郎。いつぶりだぁ？あぁ？」

「いやぁぁあ痛いいぃぃいい！！シーバちゃああああん早く治してぇぇぇええ」

　アムネスが振り向いた先には、確かに殺したはずのシーバとリメモアの姿。

　見る見るうちに2人の腹の刺傷は治っていき、やがて無傷と言える状態まで治っていた。

「何がどうなって───」

「さあ、勝ち筋が見えてきたよ、2人とも。」

　まさしく、空いた口が塞がらない状態のアムネスは、背後から聴こえるフラックの声に目を向ける。

「ここで決めよう。僕たち、勇者パーティで」

　列戦の火蓋は、今切られたのだった。