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『あのさ……』

　小柄なタンジーと違い、ダニエルは体格も良い。力も強い。体重を掛けられれば、今のタンジーには押し返せないくらいであり、相手を追詰める才覚もある。彼は着実に間合いを詰めて、相手を追詰める。剣術は彼にとって水を得た魚のようでもあり、楽しそうにも見えた。ここでの成績だって良い。そして、その楽しさを理解するなんて、きっとタンジーには永遠にこない。

　いや、理解などしたくないし、来なくて良いとも思っている。あれだけ憧れて選んだ授業なのに、今は憧れよりも負担しかない。タンジーの憧れていた人達は、みんなこんな思いをしながらも、自分を貫き通したのだろうか。

　それとも、ここだけが特殊なのだろうか。

　実を言えば、この学校へ入学することはタンジー自身が決めている。今の国家元首であり祖母のミルタスは自国の学校を卒業し、リディアスのアリサ王妃陛下の元で学んだ人だ。ここへの入学は求められてはいなかった。

　祖父は大昔にこの学校へ入学していたらしいが、面白くないという理由で途中退学。その後、各国を渡り歩き、海の外にまで出たことがある。母は当時のエリツェリを考えれば、リディアスの学校になんて顔を出せなかった状態であったし、父はそんな母を支えられそうな、と言う理由で選ばれたリディアスとはほど遠い関わりの国出身の地方貴族だった。

　肩を並べたいという理由ではなかった。

　ディアトーラ元首夫妻の話を聞いて、その兄がリディアスの衛兵をするようになったと聞いて、ただ、ディアトーラのあの兄妹ともう一度、楽しく話が出来るようになれば良いなというような、そんな子どもじみた理由が出発の入学だったのだ。

　リディアスへ行けば、もう一度会えたりしないかなぁ、というようなもの。

　ここへ来て、変わってしまった。

　それから、なぜか稽古を見に来るグレーシアの様子を目端に納める。グレーシアも実はダニエルのような雰囲気がある。着実に、自分のペースに持って行くような。巻き込んでしまうというような。巻き込まれてしまう、というか。ただ、ダニエルとは決定的に違うことは分かる。

　だから、彼と同じく上達しないタンジーを憐れんでるんだろうな、と思っていても、何かが違う。何が違うのか、それは分からないけど。グレーシアは人を不幸せな気持ちにはしない。

　そんなグレーシアの元気がなんとなくない。

　いつもは、何か言いたげな……というよりも、絶対に憐れんでいるような表情を浮かべているのだけれど、今日は気もそぞろに思えたのだ。そこへダニエルがやってくる。絶対にこいつの方も僕をマークしているんだろう、そう思う。良いように考えれば、持ちつ持たれつ。知りたいことが互いにある。

「楽しくなさそうだな」

ダニエルの声は大きい。その声に聞き耳を立てる奴らは、たくさんいる。タンジーのことを見定めているのだ。

「そう？　あぁ、きっと全然上手くならないから、無意識に落ち込んでたのかもね」

「そうだよなぁ、お前、下手くそだからな」