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戦乱の兆し

「ブチ殺すぞ、このカス共ォォォッッッ！！！」

頼母が喚いた。

怒り狂った彼は、目から火を噴きそうになっている。

狂暴に唇を捲（めく）って歯を見せた。

彼の前で２０人ほどの男女が直立不動で震え上がっていた。

細川第22砦。

ここから足利美尊が消えた。

それは、厄介事の前触れ。

「お前らのケチな脳ミソを掻き出してェェェ！！！

　私の気が済むまで責め抜いてやるぞッッッ！！！

　その惨めな低能ぶりを精々、悔い改めるが良いィィィー──ッッッ！！！」

泡を吹いて怒鳴り散らしながら頼母が疾走する。

部屋の調度品を次々に引っ繰り返し、破壊し、大暴れする、

怒りを物にぶつける。

やがて部屋中の壊す物が無くなった。

「はあ、はあ、はあ…。」

肩で息をしながら頼母がようやく落ち着く。

「う…うえ…う、上様を……！

　みみ…みみみ…み、見失っただと？

　あ、あの××××を決して…目を放すなと言ったよなァァァ！？」

一度落ち着いた頼母が再び怒り狂う。

細川クランのメンバーたちも再び青褪める。

「度し難いぞォォォッッッ！！！

　揃いも揃ってこのゴミカス共ォォォッッッ！！！

　そんなこと許すと思うかァァァッッッ！！！」

これほど怒りが長続きするのは、滅多にあることではない。

部下たちも緊張のあまり卒倒しそうだ。

「ぎゃ！？」

「ごおッ！！」

「お助……ひぎ！？」

遂に頼母の怒りは、物から人に移る。

彼の前で立っていた男女が５人にまで減る。

１５人は、バラバラに斬り殺されていた。

「やめ…ぎゃあああ！」

「ひゃあああ！！」

「うぐうッ！」

大佐原。

歌仙。

二振りの刀を手に頼母が血塗れで仁王立ちする。

目がギラギラと光り、尋常な有り様ではない。

残る５人も死を覚悟した。

「………探せ………。」

ガラガラ声で頼母が言った。

「早く上様を連れて来い……。

　見つけ次第、上様を連れ戻せぇぇぇえええッッッ！！！

　ええええええー──ッッッ！！！」

気が狂ったように頼母が怒鳴った。

一斉にクランのメンバーや従属クランは、行動を開始する。

《窖》で殺されても冒険者は、死なない。

だが現実で殺されれば話は違う。

頼母ならやりかねない。

むしろ、それぐらいの制裁が必要なのだ。

美尊から目を離すとは、それほど罪が重い。

「足利美尊を連れ戻すことなどできますか？」

一人の男子が隣の男子にそう訊ねた。

察するにこちらがクランのリーダーなのだろう。

質問されたリーダーが逆に相手に訊き返す。

「………お前、頼母を取り押さえられると思うか？」

訊かれた男子は、今も叫び続けている頼母の姿を想像した。

「全く…。」

震え上がった男子は、リーダーにそう答えた。

リーダーは、もっと震えている。

「じゃあ、俺たちが束になっても美尊は、無理だろうな…。」

今回の冒険、３日目。

その信じ難い一方が西岡クランに達した。

「は？」

十太郎がカエルみたいに目も口も目一杯広げて驚いた。

「ガチの戦争です。」

青い顔で西岡城に舞い降りたのは、安藤（あんどう）聖夏（せいか）。

細川クランの《P(フェニックス)マスター》で飛行部隊の隊長だ。

「冒険者同士のじゃなく、マジモンの戦争です。

　アル＝エルメノンという都市がシャディザールに攻め寄せました。

　冒険者クランを傭兵として引き連れています。」

「そ、それで？」

顔を青くした十太郎が話の先を促した。

聖夏も目をグルグル回しながら話を進める。

「アル＝エルメノンは、まだまだ冒険者に協力を要請しているでしょう。

　細川クランも紳士同盟と共に参戦することになります。

　西岡君がこのまま我々と共同歩調を続けるならですが…。

　断わるのなら敵としてアル＝エルメノンは、軍を差し向けてくるでしょうね。

　私たちとも………戦うことになると。」

まさか、こんな事態になるとは。

十太郎は、額を手で抑えた。

リボンが風で揺れる。

「………シャディザールを滅ぼす？」

「ええ。」

十太郎の言葉に聖夏が答えた。

二人は、どっと疲れた。

「もともとあそこは、犯罪者の巣窟みたいな街でしたし…。

　奴隷市場の中心地でもありましたから悪徳の都と評判ですしね。

　アル＝エルメノンの伯（ベグ）は、シャディザールを邪悪な都。

　アムギル公（アガ）を悪魔と糾弾しています。」

さっきからジョーと北村先生が黙って聞いている。

瑠偉は、ガレオン船と共に別行動中だ。

十太郎は、ジョーと北村先生の意見を求める。

「二人の意見を聞こう。」

「細川クランとそのまま協調する。

　それがベターじゃないの？」

ジョーが暗い表情で言った。

まさか冒険者を傭兵として戦力に組み込むなんて。

しかし冒険者なんて本来、ほとんど傭兵みたいなものだろう。

勇者や魔王の居ない世界では、金で動く暴力屋だ。

参加する連中も死なないんだから気楽なものだ。

雇うアル＝エルメノンにとっても便利な戦力だろう。

声をかければ幾らでも兵力を補充できる。

「まだ、とりあえず詳しい話を聞いても良いんじゃない？

　シャディザールの戦力は？」

北村先生が訊いた。

聖夏は、スマホで何かを調べてから答える。

「騎兵が３万。」

「３万………。」

騎兵で３万という事は、相当な兵力だ。

この分だと歩兵は、１０万前後動員できる国力があると思う。

「アル＝エルメノンは？」

「その半分もないはずです。

　彼らは、完全に冒険者頼みのようですから……。」

と聖夏が答えた。

北村先生は、呆れる。

「やれやれ…。

　身の程を知らない領主ってことね。」

「どちらにしても今すぐは、無理だよ。

　……須山さんが例のガレオン船を持って離れてるから。」

そう十太郎が困ったように言った。

聖夏も浮かない顔をして困ってしまう。

「ハッキリ言って、あの船を目当てに頼母も言って来てますからね。

　………じゃあ、返事は待つしか。」

「ふざけんな！！」

急に話に割り込んで来たのは、結城だ。

「西岡君！！

　こんな城、捨てちまおう！！」

結城が騒ぎ出した。

「どっか端っこに行こうぜ！

　辺境で無双しよう！！

　そこでゴブリン狩りでもしてた方が良いや…。

　こんな戦争ごっこに付き合わされたり、襲撃に怯えるのは、たくさんだ！

　西岡君もそう思うだろォ！？」

結城は、懸命にそう訴えた。

だが十太郎は、肯首し兼ねる。

「分かるよ…結城君。

　けど………皆を、置いて逃げられない。」

「ぐ…。」

結城は、唇を剥いて怒った。

しかし彼も十太郎のいう事は、理解できる。

ここには、５０人も仲間がいる。

十太郎が彼女たちを捨てて逃げることはできない。

それに加えて綾瀬や徳川。

彼らには、これまでも世話になった。

その彼らも細川クランと共に戦争に巻き込まれてしまうだろう。

「安藤さん。

　須山さんが戻り次第、戦いに加わると細川君に。」

十太郎は、参戦を約束した。

聖夏も速やかに大鷹で帰っていった。

「やはり度し難い一族ですわ。」

徳川龍外が呟いた。

「で？

　どうするんだ。」

徳川クランの男子がリーダーの意向を訊ねる。

答えは、すぐに返って来た。

「予（わたくし）は、シャディザールに着く。」

異論はなかった。

彼女のクランでは、彼女の意見だけが優先された。

「悪い判断じゃねえな。」

「………結局のところ。」

龍外が目を隅（すみ）にやって呟く。

「誰に着こうと結果は、同じですわ。

　あの一族にとってはね。」