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美尊

細川第２２砦。

十太郎が姿を見せると細川クランのメンバーの表情が変わった。

何やら不穏な空気。

───だが十太郎は、何も気づいていないようだった。

「久しぶり。」

十太郎は、砦内に案内され、頼母に引き合わされた。

「ええっ。

　今日は、どんなご用件ですか？」

にこやかに頼母が十太郎を出迎える。

金飾緒(モール)を垂らしたセーラー服。

柔らかな黒い髪が肩から流れ、白い脚が覗くスカートが翻る。

だが彼は、男だ。

「とりあえず冷たい物をどうぞ。」

頼母は、そう言って十太郎を席に案内する。

細川クランのメンバーたちが丁寧に飲み物をテーブルに置いた。

この砦も以前の倍以上の広さに改築されていた。

外には、西岡城の３倍の畑。

大鷹や軍馬の飼育場、厩舎、小屋が並ぶ。

行商たちが開く市場まである。

もはやここでたいていのものが買えるだろう。

「………という話なんだ。」

十太郎は、前日のアムギル公の話を頼母にした。

それを聞かされた頼母は、陰鬱な顔をしている。

「………それで。

　私にどう動けと？」

「え？

　………それは…。」

十太郎は、しどろもどろになる。

公の依頼を受けてからモンスターを倒した方が得だよ。

という話なのだが、頼母がどうして難しい顔をしたのか。

こんな突き放したような反応をするのか分からなかった。

困惑する十太郎を頼母は、しばらく観察していた。

その間、彼は何を思っているのか。

やがて会話を再開する。

「………いえ、すみません。

　…西岡君の言いたいことは、分かっています。」

頼母が細い顎を指で撫でながら言った。

「シャディザールの公と関係が今後、課題になるでしょう。

　ひょっとしたら彼らと戦うということもあるかも知れない。」

「ええっ！？」

十太郎が驚く。

なんでそうなる。

なんでいつも戦争になるんだ。

少なくとも冒険者と違って現地民は、本当に死ぬ。

十太郎は、痛ましい思いで顔を歪ませた。

そういえば公の使者も土地を開くことを認めるとか言っていた。

事と次第によっては、冒険者の拠点を奪うこともあるのか。

「ああ………。

　いつの世も戦か。」

聞き慣れない声が広間に響いた。

驚いたように頼母が声のする方に顔を向ける。

それは、一心に恐怖と焦りを浮かべていた。

「う、上様……。」

顔を青くして頼母は、低く唸るように呟いた。

十太郎もそっちに顔を向ける。

背の低い小柄な男子が歩いてくる。

学ランに金飾緒(モール)、軍人が被るような帽子をしていた。

ミリタリールックという意味では、頼母と似ている。

「豫（ぼく）は、足利（あしかが）美尊（びそん）。

　細川クランのメンバーの一人です。」

彼は、優美な顔をにっこりと微笑ませた。

天使のように愛らしいが目の輝きは、危険な色を感じさせた。

「あ、西岡十太郎です。」

十太郎も自己紹介した。

（足利………。

　あの足利？）

十太郎は、夜桜の意見を求める。

向こうも胡散臭そうに答えた。

（徳川（とくがわ）龍外（りゅうがい）って前例もあるしな。

　………まあ、頭の茹だった連中の一人だろ。）

足利将軍。

江戸幕府の前の室町幕府の主宰者。

それは、もちろん彼らも子孫がいるハズだが…。

（御同類だろうね。）

十太郎は、頭の中でそう話し合った。

そのまま十太郎は、目の前の美尊に注意を戻した。

彼もテーブルの椅子に着き、話し始めた。

「…豫は、戦争が嫌いだ。

　この細川クランは、互いに協力し合うことで争いを失くさせたい。

　豫だけでなく、その思いで皆、加わっている。」

（自分たちは、戦わずにいるのにか。）

夜桜が軽蔑の目を向ける。

もっとも十太郎の頭の中でのことだ。

「でも、今度の敵は、シャディザールの公だ。

　彼にしても勝手に砦を作られて無視できないだろうし。

　……冒険者の蓄えた物資も魅力的だ。」

十太郎がそう言うと美尊は、悲しそうに俯く。

そして両手を組んで指を動かした。

「無惨な。

　豫共（ぼくら）は、死んでもまた生き返ることができる。

　シャディザールが滅びるまで戦いが続くことになりますね。」

「う、それは…！！」

美尊の隣で頼母が汗を浮かべて狼狽えた。

その恐怖に引き攣る眼差しは、美尊に向いている。

「………時に西岡君。

　ペレ＝アッコン市を滅ぼした時、伯（きみ）は、どう感じた？」

「あっ。

　………あれは。」

十太郎は、気まずくなった。

確かに彼は、街をひとつ滅ぼした。

だがあれは、PKヘヴンの活動を支援する敵を壊滅させる目的があった。

それでも破壊には違いない。

「あんなことが二度と繰り返されちゃいけない。

　俺だって………あんなことできればしたくない。」

冷や汗を浮かべる十太郎を見て美尊は、満足そうに頷く。

そして横を向くと頼母にいった。

「頼母。

　シャディザールの公には、そう伝えてください。」

「は……？」

ブルブルと震えながら頼母は、美尊を見ている。

何に怯えているのか。

「豫共（ぼくたち）は、子供ではない。

　ペレ＝アッコン市を破壊したように侮れば、痛い目を見る。

　しかし豫共が破壊の悪魔のように恐れられても困る。

　きっと伯（おまえ）なら上手くことを運べます。

　伯の交渉に多くの命がかかっている。」

美尊がそう言うと頼母は、何度も頷いた。

「は、はあッ、はあッ！」

酷く怯えながら頭を下げる頼母。

汗が彼の顎の先から滴る。

十太郎は、何事が起こったのかと頼母を見ていた。

何が怖いんだ。

またそれほど恐れる美尊とは、何者なのかと訝しんだ。

「難しいね、西岡君。

　こちらが引けば向こうは、侮り、強く出る。

　しかし恐れさせれば、それが憎しみを買う。

　手を携えることの………なんと難しい事か。

　戦う事のなんと容易い事か。

　失くした物が二度と戻らぬのに。」

美尊は、そういって涙をこぼした。

震える手で十太郎の手を取る。

「西岡君。

　良ければ豫と共に語り合いましょう。」

「え？

　ええ？

　えええ？」

（うおお…。

　逃げるぞっ。）

夜桜がそう言って十太郎を逃がした。

美尊の手を振り払い席を立つ。

「おや？

　何か……。」

美尊が不思議そうに十太郎に微笑む。

頼母がやおら美尊に近づいて耳打ちした。

「それは、なんと…。」

美尊は、眼を細くして呟く。

再び十太郎にニッコリと微笑んだ。

「ふふふ…。

　伯は、衆道を勘違いしている。

　これは、豫共のような富貴の身には、互いの友誼を深めるもの。

　古くから伝わる嗜みなのだ。

　文化なのだ。

　恐れることはありません。

　友達になろう。

　今夜、豫が伯を………！」

そう話しながら美尊は、十太郎の両手を握った。

妖しい瞳が十太郎を捕らえる。

「上様っ。」

頼母が二人の間に入る。

そして十太郎を上手く逃がしてくれた。

「シャディザールのアムギル公は、私が対応しましょう。

　それこそ細川クランの果たすべき役割だっ。」

頼母がそう言って美尊との会話に割り込む。

そのまま十太郎を部屋の出口まで強引に送って行く。

「ああ、ど、どうも。」

混乱しながら十太郎も出口に向かう。

「……上様は、西岡君を揶揄っているだけです。

　どうか、あの人のいう事を真に受けないように！」

小声で頼母がそう言って十太郎に釘を刺した。

テーブルの席では、未だに美尊がニコニコしながら十太郎を見ている。

「さあ！

　お帰りだ！！」

頼母がそう言ってクランのメンバーを呼ぶ。

男女４人が現れて十太郎を送って行く。

二人だけになると頼母は、恐ろしい物を見る目で美尊に向き直った。

「上様。

　いったい何を求めて出て来られたのか？」

美尊は、冷たい葡萄酒で喉を潤している。

多少、水で薄められているが《窖》だからこそ高校生が公然と飲酒していた。

しばらく酒を楽しみながら美尊は、黙っていた。

だがやがて柔らかな微笑みを絶やさずに頼母の言葉に答える。

「そうさな。

　………今、最大の武闘派クランのリーダーと聞いて見てみたくなった。」

といって角杯をマホガニーのテーブルに置く。

「しかし失望した。

　見たところ、そんなに強そうには見えぬな。」

「実際、強さという意味では、上様や私には、及びません。」

頼母もそう答えて着席した。

自分で角杯に酒を注ぎ、美尊にも注いだ。

「しかし彼は、誠実な人間です。

　そこが人を集める魅力なのではありませんか？」

「誠実ね。」

美尊は、角杯の酒を身ながら鼻で笑った。

誠実。

───足利には、縁のない言葉だ。

「噂では、クランのメンバーの大半が女だと聞くよ？

　その女たち皆と肉体関係を持って誠実とは…。

　豫の理解を越えているぞ、頼母。」

「上様の理解できない世界は、まだまだあるのですよ。

　また一つ、賢くなりましたね。」

どっと疲れた表情で頼母は言った。

（このクソガキがァァァ！！！）

シャディザールの件は、何としても穏便に済ませなければ…。

この問題児が良からぬことを考える前に。