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還御

約２時間後。

十太郎が夜桜たちと合流する。

「………。」

十太郎は、赤面し、こっそりと壁から姿を現した。

３人は、詰まらない授業に懸命に耐えていたような顔を一斉に向ける。

「長いぞ。

　殺されたかと思ったぜ。」

前田が恐ろしいモノを見る目で十太郎を見た。

「まさか本当に悪魔と契約できたんですの？」

徳川は、侮蔑を隠そうともしない。

「済んだんなら、ちゃっちゃと帰ろうぜ。

　２時間も楽しみやがって。」

夜桜がそう言っておっぱいの裏側を手で掻いた。

前田は、初々しい表情で恥ずかしそうに目を逸らした。

「とりあえず夜桜は、戻って来いよ。」

十太郎がそう言うと夜桜は、彼の口の中に吸い込まれて行った。

まるで煙を掃除機が吸い込むように一直線に夜桜が飲み込まれる。

意外なことに前田も徳川も驚きはしなかった。

既に十太郎がごく普通の高校生とは、若干違うと認めているからだ。

何が起ころうと驚くに値しない。

少なくとも二人が一体化していることは、前田と徳川にとって合点がいった。

常に感じていた違和感は、そこから生じていたのだと。

「では、お前たち３人を地上に連れ帰ろう。

　私の手を取るが良い。」

ニッサがそう言って両手を伸ばした。

前田と徳川が、その手を取る。

十太郎は、別のサッキュバスたちが運ぶ。

どこから集まったのか。

３０人ほどのサッキュバスが姿を見せ、十太郎に傅（かしず）いている。

まるで王様に家来が従うように。

「西岡十太郎。

　伯も爵位を得たようね。

　君（きみ）の臣民は、厭らしい夜の民のようですけど。」

といって徳川がせせら笑う。

「はあ。

　じゃあ、これからは、龍外と呼んでも良いのかな？」

十太郎が龍外にそう言うと彼女は、

「淫魔の王配、西岡十太郎に徳川龍外が拝謁の栄誉を賜りますわ。」

といって恭（うやうや）しい礼を返した。

「……ふん！」

最後に不愉快そうに鼻を鳴らすのを忘れなかったが。

「なあ。」

前田が十太郎に声をかけた。

「これって《弥終（いやはて）》に行けるんじゃないか？」

「《弥終》？」

十太郎が目を丸くした。

これまで聞いたことのない言葉だ。

「アグィーッパスの連中が話していたらしい。

　平らな大地の終わりがあるとな。」

「それがこの《窖（いど）》のゴールってこと？」

そう十太郎が訊くとサッキュバスから手を放し、前田が腕組みした。

「ゴールになるのかは、分らん。

　だが月から地上に戻るにしろだ。

　どうせなら、自由な場所を選んでも良いんじゃないか？」

「馬鹿なことを仰らないで。

　誰も知らない、仲間もいない場所に降りるですって？

　そんなの死にますわよ。」

龍外がそう言って睨んだ。

確かに馬鹿げた提案ではある。

「でも、興味深い。」

十太郎は、夜桜と相談する。

（どう思う？）

（ああ～。

　私は、反対だな。）

意外にも夜桜は、消極的だ。

というより、これまでも積極的に十太郎に協力することはなかった。

彼女としては、あまり十太郎に手を貸すつもりはないらしい。

（その気になれば私が地の果てまでジャンプで行けるかも知れない。

　けど、それで皆の遊びを邪魔するのはねえ？

　………テメーの実力でやりくりするなら私も賛成するけど。）

「そうだね。

　でも、それは、他に手がない時にするのはどうだろう？」

そう十太郎が前田に提案した。

もちろんこの提案に前田が従う必要はない。

彼もサッキュバスと契約し、黄金の蜂蜜酒を準備すればいい。

「まあ、そうだな。

　ここは、じゅーたるーの意見が正しい。」

そう前田は、答えた。

「だがいつか俺たち以外も、この方法を見つけるだろうぜ。

　きっと誰かが使うだろう。

　それは、どう思う？」

「う～ん、良いんじゃない？

　俺たちの目的は、《弥終》だとしても途中の冒険なんだしさ。」

十太郎がそう言うとこれ以上の議論は、差し止められた。

詰まるところ、この方法は、あまりに面白くない。

前田も龍外も興味深いが試す気にならなかった。

それにこれほど簡単に大きな成果が得られるとも思えない。

ただ何か事態に急変があれば解決策として覚えておく。

その程度の手段だと３人は、考えたのだ。

「もう良いだろう？

　このまま待っていても月は、《弥終》に着くがな。」

そうニッサが再び手を伸ばした。

彼女の言う通り月は、信じられない速さで平らな大地の上を西に進んでいる。

約１２時間で数十万ｋｍを横断し、大地の裏を通って東に出るのだ。

３人は、サッキュバスたちに掴まる。

するとサッキュバスの身体に変質が始まった。

彼女らのコウモリの翼が幅２００ｍほどの大きさに広がる。

「うわ！？」

十太郎をはじめ、前田と龍外も驚いた。

だが考えてみれば不思議なことでもない。

星々の世界を渡るのだから強力な翼が必要だ。

「これらの翼は、宇宙空間でしか働かない。

　エーテルを掴むことに特化した翼なのでな。

　何より惑星上には、重力や大気があって、これほど大きな翼は使えぬ。」

そうニッサが鬱陶しそうに言った。

まだ月の引力圏だからだろう。

翼がとんでもなく重いのだ。

しかし一度（ひとたび）、月から飛び立つとサッキュバスは、閃光の速さを見せた。

あっという間に地上が目の前に近づき、３人は目を丸くした。

ふわりと空中で停止し、サッキュバスたちが翼を縮める。

そして地上に全員が降り立った。

「も、漏らしそうですわ……。」

龍外がサバンナの乾いた土の上で四つん這いになった。

膝がガクガクと震えている。

「お、俺も…！！！」

前田も尻餅をついた。

「………ここは？」

十太郎がニッサに訊ねた。

「シャディザールだ。

　ほら。」

ニッサがそう言ってシャディザールの方角を指差した。

斯（か）くしてあの猥雑で巨大な犯罪都市がそこにあった。

「……あの街に降りると面倒だろうと思った。

　今、お前の仲間を呼びに行かせている。」

ニッサは、そう言って翼を畳んだ。

他のサッキュバスたちも酒場の踊り子に姿を変えていた。

「二人は、どうする？」

「予は、帰りますわ。

　………ある意味で貴重な情報を手に入れましたし。」

龍外は、そう言って背を向けた。

そのまま、テクテクと歩いて二人と別れた。

前田は、ずっと最初の場所で座っていた。

「俺は、別に仲間とここで合流するぞ。」

「うん。

　じゃあ、一緒に待とうか。」

十太郎は、前田の隣に座り込んだ。

西の空に月がまだぼんやりと浮かんでいる。

さっきまであそこに居て、今はここにいるのが信じられなかった。