91.私の『望み』
シュリネはディグロスの後方付近に立つ。
まだ刀は抜いていない――動きを止めたディグロスが、姿勢をシュリネの方へと向けた。
「出来れば万全な状態のお前と一戦交えたいところだが……程遠いようだな」
ディグロスの言う通り、シュリネはつい先ほどまで身体を毒に冒されていて、完全に回復したとは言い難い。
なおかつ、ディグロスにやられた左腕は治っておらず、はっきり言えば――彼と一対一で戦うにはあまりに無謀だろう。
その上で、シュリネは言い放つ。
「戦いにおいて常に万全な状態でいられるなんて考えてないよ。でも、わたしはあなたを斬るために来た」
「俺を斬る？ ふはははは！ やはり、面白いな。それで、こいつを殺す前にお前と戦う……だったか？」
ディグロスが強く拳を握りしめると、勢いのままに振り下ろそうとする。
「どっちにしろ順番が変わるだけ――！」
そこにはすでにハインの姿はなく、少し離れたところでシュリネが彼女を抱えて下ろしていた。
ほんの少し、ディグロスがシュリネから目を離した隙の出来事――シュリネの速さは常人を軽く凌駕している。
「少し待ってなよ」
シュリネは立ち上がって、再びディグロスと向き合おうとする。
「――何故」
消え入りそうなほどに小さな声だったが、耳に届いたハインの言葉に、シュリネは足を止めた。
「何故……私を助けたのですか」
「当たり前でしょ、何のためにここにいると思ってるのさ」
「あなたはルーテシア様の護衛で、私が願ったのは……クーリのことだけです」
腹部を抑えながら、ハインはゆっくりと身体を起こした。
呼吸は荒く、下手に動けば命の危機に繋がりかねない。
それでも、ハインはシュリネへの問いかけをやめない。
「あなたには、感謝しています。クーリを救ってくれて、私にチャンスを下さった――だからこそ、あなたはもう、ディグロスと戦うべきではない」
「そうはいかないよ。左腕の借りも返さないといけないからね」
「クーリも、ルーテシア様も、ここにいては危険だと言っているんです……！」
「それは二人とも分かってるよ。それでもここにいる――クーリはあなたのため、ルーテシアは王女様を守るため。全部ひっくるめて守るなら、あいつを斬るしかないよ」
「どうして、あなたは……！ ディグロスの強さはあなたも身を以て経験しているはず……！ それ、なのに……」
――ハインとて、ルーテシアがフレアの傍を離れないことは分かっているはずだ。
彼女の疑問は、おそらくシュリネがハインも守ろうとしていることにある。
シュリネは小さく嘆息すると、一つだけ彼女に尋ねた。
「面倒な話は抜きにしてさ、聞かせてよ。自分さえいなくなればいいと思ってる？ あなたは、クーリやルーテシアと一緒にいたくないの？」
「――」
シュリネの問いかけを受けて、ハインはすぐに答えられなかった。
決まっている――だって、ずっと望んでいたのだから。
「そんな、こと……一緒に、いたいに決まって……でも……」
「なら、もう迷うな。わたしはあいつを斬る。ルーテシアもクーリも守って見せる。別にあなたを守るわけじゃない――でも、二人が望んでることだから。あなたの望みは何？」
「私は……たとえ、許されなかったとしても――二人の傍にいたい……！ ずっと、それだけが私の『望み』です……！」
「――引き受けた」
腰に下げた刀を抜き、シュリネはゆっくりとディグロスの前に立つ。
「待たせたね。正直、仕掛けてくるかと思ったけど」
「最後の会話くらいさせてやる。それくらいの情は俺にもあるんでな」
「そっか、意外と優しいね。なら、私も特別サービスだ――遺言は聞いてあげるよ」
『最強』を前に、シュリネは自信に満ちた表情で言う。
そして、王宮の広場にてこの国を守る最後の戦いが始まった。
