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9.しばらくの間は

　結局、ヴェルトが倒されたことで残党達は降伏の道を選んだ。

　戦う意志のない者とシュリネは刃を交えるつもりはない――魔導列車の暴走を食い止めることには成功し、一先ずの護衛の任務は果たせた。

　魔導列車に常駐しているはずの騎士はすでに殺されており、ヴェルト達の手際のよさは評価できる点がある。

　しかし、シュリネという存在が、彼らにとっては誤算だったのだ。

「大方、周辺の魔物も片づけたよ」

　魔導列車の中で待機していたルーテシアとハインの元に、シュリネは戻ってきた。

　現在、魔導列車が止まっているのは森の中心部――ヴェルトが暴れたことで車両に激しい損傷があり、すぐに動き出すことができない状態だった。

　応援の騎士がやってくるまでには時間がかかるために、この周辺にいる魔物をシュリネが討伐し、『血の匂い』を漂わせることで、魔物避けとしていた。

　いわゆる人を襲うタイプの魔物であれば、仲間がやられた場所にわざわざ近づこうとはしない。

　シュリネはそういった魔物を選んで討伐してきた。

「……」

　ルーテシアは黙ったまま、シュリネのことを見ている。

「？　わたしの顔に何かついてる？」

「いえ……貴女、魔物狩りもできるんだって思って。まあ、さっきの戦いを見ていれば、強いのは分かっているけれど」

「この辺りには特別、強い魔物はいなさそうだから。でも、得物は壊されちゃった」

　シュリネが今、腰に下げている鞘には折れた刀があるだけ――魔物を狩るのにも、魔法を使うしかない。

「わたし、魔力量はそんなに多くないから、武器がないと長期戦はできないんだよね」

「……それって、私に話して大丈夫なの？」

「ん？　なにが？」

「魔力が低い――それはすなわち、あなたの弱点になるのでは」

　シュリネの疑問に答えたのは、ハインだ。

　彼女は周囲を警戒しているようで、シュリネの方には視線を向けずに窓の外を確認している。

　先ほどの戦いを経て、ある程度シュリネのことは信頼してくれているのだろう――ルーテシアの傍にいても、警戒する様子はない。

　シュリネが刺客であるのなら、ルーテシアを始末する隙はいくらでもあったから当然と言えば当然だ。

「魔力が少ないから、極力魔法を使わない戦い方をする――だから、別に弱点にはならないよ。苦手な相手はいるけど」

「ふぅん……。ああ、それと――お礼は言っておくわ、ありがとう。貴方のおかげで生き延びられたわ」

「いいよ、仕事だし。それより、報酬は用意してね」

「お金ならあるわ。引き継いだばかりだけれど」

「？　引き継いだ？」

「――そのお話については、また後程」

　また、ハインがシュリネの問いかけに答える。

　ハインはおそらく、ルーテシアが狙われる理由を知っている。

　一方で、ルーテシアはどうして命を狙われているのか――今も理解できていない様子だった。

　故に、話の詳細を聞くならハインの方なのだろう。

　ここですぐに話すつもりはないようで、ルーテシアは少し不服そうな表情でハインを見ていた。

「私にも説明をしないつもり？」

「まず、お嬢様の安全を確保するのが先決ですから。どこで誰が聞いているかもわわかりませんし」

「それは……そうね」

　ルーテシアが納得したように頷き、ここでの話はまとまった。騎士が来るまでの間は大人しく待つしかない。

　ただ、一つだけ確認しておくことがシュリネにはあった。

「あ、そうだ。ちなみにわたしとの護衛の契約は、どこまでにする？」

「どこまでって……」

　問われたルーテシアは、ハインの方を見る。

「……少なくとも、しばらくの間は契約させていただきたく。ここでの護衛の報酬も含めて、まとめて話しましょう」

「分かった。じゃあ、しばらくはよろしくね」

　どれだけ続くか分からないが、当面の間の稼ぎは大丈夫そうだ。