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86.名前で呼んでほしいから

「――ねえ、いつまで私のことをお嬢様って呼ぶのよ？」

　やや不服そうな表情で、ルーテシアがハインのことを見る。

　ハイレンヴェルクの屋敷の裏庭――洗濯物を干していたハインは、その言葉に首を傾げる。

「？　お嬢様はお嬢様ではないですか」

　ハインは淡々とした口調で答えた。

　ルーテシアがまだ十四歳の頃――この時は、まだ当主になるのはずっと先のことになるだろう、そう考えていたに違いない。

　あるいは、当主になる自身の姿すら、想像していなかったか。

「そうじゃなくて、私もそろそろ、お嬢様って言われるのも、なんというか」

　ルーテシアは随分と歯切れ悪く、視線を泳がせながら言った。

　何となく、彼女の言いたいことは分かる。

　十四歳になって、『お嬢様』と呼ばれることに少し抵抗があるようだ。

　――と言っても、この国では当主の娘をそう呼ぶのは普通のことで、そこに年齢など関係はない。

　ちょっとした我儘みたいなものだ。

　ハインはルーテシアにはバレないように、洗濯物を干しながらくすりと笑みを浮かべる。

「私にとってお嬢様はお嬢様ですよ。これからもずっと」

「それはもちろん、ハインはずっと一緒にいてほしいわよ。だから……その、名前で呼んでほしいから」

　ハインは手を止めて、ルーテシアの方を見る。

　少し恥ずかしそうにしているのは、改めてお願いするようなことでもないと、自覚しているからに違いない。

　ルーテシアの願いを聞き入れるのは難しい話ではない――だが、ハインにとっては簡単なことではなかった。

　ハインはハイレンヴェルクの家に仕えるメイドであるが、送り込まれただけの存在に過ぎないということ。

　いくら年月が経とうと、その事実は変わらない。

　何かあれば、ハインは目の前の少女を裏切ることになるのだ。

　――ここにやってきた当初は、ただ仕事をこなすつもりできた。

　言われたことを言われた通りにすれば、何も問題はない。

　別にルーテシアやその家族に危害を加えるような話はなかったし、あくまでハイレンヴェルクの家を監視し、その動向を報告するだけ。

　ハインはその役目を果たしていたし、ハイレンヴェルクの家からも認められている。

　一度だけ、ハインは『普通の生活』に憧れたことがあった。

　ただの一度、妹であるクーリを連れて逃げ出そうとしたのだ。

『魔究同盟《まきゅうどうめい》』は確かにハインとクーリを救ってくれた。

　けれど、その組織に善意などなかった。

　ハインはもう、必要以上にルーテシアと仲良くするつもりはない。

　そう考えていたのに――どうしても、彼女のことを大切に思ってしまう。だからこそ、ハインはある提案をした。

「お嬢様を名前で呼ぶのは構いませんが、一つだけ条件をつけましょう」

「条件？」

「お嬢様が、ハイレンヴェルクの当主として立派に役目を務められた時……なんて、どうでしょう」

「当主って……何年先の話なのよ！？」

　ルーテシアは少し怒ったような表情を見せ、ハインに詰め寄る。

「願いというのは簡単に叶うものではない、という私からの教訓のようなものです」

「名前を呼ぶだけでしょう」

「お嬢様は優秀ですが、私にとってはまだまだ『お嬢様』です。さ、まだ勉強の途中でしょう？　ここにサボりに来たのは分かっていますからね」

「……もういいわっ、別に、貴女にお嬢様って呼ばれるのが嫌なわけじゃないし」

　くるりとルーテシアは踵を返して、ハインの元を去る。

　その後ろ姿を見送って、ハインは儚げに微笑みを浮かべた。

「あなたが当主として、私を必要としない時がくれば……その時は、安心してあなたの元を去れますから」

　これは、ハインの我儘だった。

　思えば、彼女が母を亡くした時からか――本当は、ルーテシアの傍にずっといてあげたかった。

　気丈に振舞っていても、彼女もまた一人の少女で、けれど貴族の令嬢という立場もあってか、人を頼ろうとはしない。

　彼女の支えになりたいが、そんな資格は自分にはない。

　ハインもまた、終わらない葛藤の中にいる。

　――だからこそ、彼女の『名前』を呼ぶ時は、永遠に来ないのだと思っていた。