『人斬り』少女、公爵令嬢の護衛になる

王女暗殺編

81.もう大丈夫

「ハッ、ハッ、ハッ――この、私が、ぐっ、こんな……」

　呻き声を上げながら、オルキスはふらふらとよろめきながら病院内を歩く。

　すでに魔物の姿ではなく――ほとんど人間の状態に戻っている。

　再生力は失われ、流れ出る出血を止めることができない。

　後ろからやってくるのは、オルキスの血で赤く染まったシュリネだ。

　結局、オルキスからシュリネへ反撃の手は見つからず、ただひたすらに斬られ続けただけであった。

　オルキスは痛覚を遮断しているが、もしもこれができていなければ――とっくに耐え難い激痛だけで命を落としているかもしれない。

　力なくその場に座り込むと、シュリネは動きを止めた。

「再生しながら逃げられると、さすがに時間がかかるね」

「……フ、フフ」

「？　何かおかしなことでも――」

　オルキスの不敵な笑みと共に、シュリネの視界がわずかに揺らいだ。

　ふらりとバランスを崩しそうになるが、足元に力を入れて身体を支える。

　だが、全身の力が抜けていくような感覚があった。

（これは……）

「気付いた、かしら？　私がただ闇雲に逃げ回っている、とでも？　魔物の特徴を持っていると理解したのなら……警戒すべきだったのではないかしら？　私の血液には――毒が混ざっているのよ。皮膚からでも徐々に浸透するものが、ね」

　苦しんでいた様子のオルキスだが、だんだんと余裕を取り戻していく。

　シュリネに斬り刻まれ、戦う力は残っていないようだが、かろうじて平静を保てるようには戻っているようだ。

　シュリネは特に迷うことなく一歩踏み出す。

「！　解毒は私にしかできないわよ？　私を殺すとどうなるか――」

「聞いてなかったの？」

　シュリネはまた、一歩踏み出した。

「わたしはあなたを斬ると言った」

「ま、待ちなさい。あなたも死ぬのよ……！？」

「あなたも、ね。わたしに勝てないと確信した言葉だ」

「……っ！」

　オルキスは指摘され、すぐに余裕の表情は崩れ去る。

　身体が毒に冒されている――だから、どうしたというのか。

　シュリネのやるべきことは決まっている。相手の脅しに従って、目的を見失うようなことはしない。だが、

「……せ、先生？」

　暗い廊下の先で、少女の声がシュリネとオルキスの元へと届いた。

　オルキスが振り返ると、そこにいたのは壁を伝って歩いてきたと思われるクーリの姿。

　それを見て、オルキスは嬉しそうな声で笑う。

「アハ、アハハハ！　そう、そうよねぇ！　あなたは平気でも……彼女はどう？　私を殺せば、彼女は助からない！　私にしか、彼女は治せないのよ！？　ねえ、その事実を理解した上で、彼女の前で私を殺せる！？」

　目の前のオルキスを殺すこと――それはすなわち、クーリも殺すことと同義だと言っている。

　シュリネだけならば迷うことはないだろうが、本人を前にして、それができるかと問うているのだ。

　オルキスの言葉で、シュリネの動きが止まる。

　にやりと、オルキスは勝利を確信した笑みを浮かべた。

「ウフフフ、そうよねぇ？　自分は犠牲にできても……この子は別。だって、あなたはこの子を救いに来たんでしょう？　なんだかんだ言っても、結局、私を殺すことなんて――」

「あなたはちょっと、黙っててくれる？」

「……！」

　シュリネの鋭い視線を受けて、オルキスは黙り込む。

　下手な言動は、簡単に命を落とすことに繋がると、理解させるだけの殺気があった。

「シュリネ……」

「クーリ、わたしはあなたの病気のこと、何も知らない。この人を斬ったら、あなたはもう助からないかもしれない。でも、わたしはハインと約束したんだ」

「――大丈夫、あたしはずっと、この時を待ってたから」

「……待っていた？」

　シュリネにとっても、それは予想していない言葉であった。

　クーリは懐から、一本の注射器を取り出す。

　中には、赤色の液体――おそらくは、血液と思われるものが入っている。

　それを見て驚いたのは、オルキスであった。

「な……どうしてそれを……！？」

「どうして？　初めから、これはあたしのためにあるモノだよね？」

「……っ、分かっているの？　あなたがそれに適合できるように、私が調整しているのよ？　もしも適合できなければ、死ぬ――まだ、あなたはその段階にはない」

「うん、分かってる。あたしはずっと、覚悟ができてなかった、あたしがいなくなったら、お姉ちゃんもきっと……。けど、シュリネがここに来てくれたから」

　クーリの言葉の真意は分からない。

　けれど、彼女はシュリネの方を見て、小さく微笑みを浮かべた。

　正確に言えば、包帯を巻いた彼女は――シュリネのことは見えていないだろう。

　それでも、クーリはハインのために何かをしようとしている。

　ならば、見届けるのがシュリネの役目だ。

　クーリは、手に持った注射器を首元に差し込むと、中身をそのまま自身へと注入していく。

　しばしの静寂の後、クーリが呻き声を上げて、その場に膝を突いた。

「あ、がっ、ぐ、ぅ……！」

　胸を抑えて、苦しみだす。

　よほどの苦しみなのだろう――クーリは蹲ったまま、やがて動かなくなった。

「アハハ……だから言ったじゃない。簡単じゃないのよ？　適合率が五十パーセント以上あったとはいえ、病弱な身体だもの。残念だわ、あなたが死んだら、シュリネさんも私を迷わず殺すものね。私の苦労も――え？」　

　オルキスは驚きながら、クーリの方を見る。

　シュリネも、あるいはクーリが自害の道を選んだのかと思ったが――違った。

　クーリが立ち上がっている。

　杖がなければ満足に歩けそうになかった彼女が、ゆっくりとした動きだが、しっかりと二本の足で立っている。

　はらりと、目に巻いていた包帯が外れた。

　暗いところでも分かる――赤く光る瞳が、そこにはあった。

　それを見て、オルキスは歓喜した。

「アハ、アハハハ！　成功したのね！？　素晴らしいわっ！　これは私の成果よ！　あの方に認めていただけるわ！　クーリ、あなたは今――」

「シュリネ」

　喜ぶオルキスを全く気にも留めず、クーリはただ一言、シュリネに向かって言い放つ。

「もう大丈夫。やって」

　その言葉だけで十分だった。

「ハ……？」

　何が起こったのか、オルキスには理解できていないらしい。

　意気揚々と語ろうとしていた彼女だが、もはや言葉を発することはできないだろう。

　その首は宙を何度か回転しながら舞って、ゴロゴロと無残に転がっていく。

　残された身体はだらりと脱力して、そのまま動かなくなった。

「ふぅ」

　オルキスの始末は完了した――小さく溜め息をつきながら、シュリネはクーリの傍へと向かおうとして、その場に膝を突く。

「シュリネ！」

　クーリの方から、シュリネへと駆け寄ってきた。

「何だか知らないけど、動けるようになったんだね……。一先ず、あなたはこれで自由になった。あとは、ハインの方だ。すぐにでも行きたいところ、だけど」

　オルキスの毒が身体に回っている。

　解毒できるのは彼女だけと言っていたが、治療法くらいは病院のどこかに残っているかもしれない。

「動かないで」

　クーリはそう言うと、小さな舌でシュリネの身体に付着した血液を舐める。

　さすがのシュリネも、その行動には驚きを隠せない。

「ちょ、何やってんのさ。この血は毒なんだよ？　直接舐めるなんて――」

「大丈夫、血ならなおさら。それに、たぶんあたしなら解毒できる……と、思う」

　自信があるような、ないような、曖昧な言葉を口にしたクーリ。

　瞳の色の変化や、今まで病人だったはずの彼女が急に動けるようになったことなど、あまりに謎が多い。

　いや――オルキスは彼女も含めて『実験体』と呼んでいた。

「さっきの注射器もそうだけど……あなたは何をしたの？　……というより、何になった、というべきなのかな」

「うん、ちゃんと説明する。でも、時間がないから、今は手短にだけど。あたしは――吸血鬼になったの」