『人斬り』少女、公爵令嬢の護衛になる

王女暗殺編

75.戻れない

　ハインを突如として襲った衝撃は、彼女の目を覚まさせるには十分であった。

　よろよろとわずかに後方へと下がり、信じられないものを見るような目をシュリネへと向ける。

「どうして……」

「攻撃に隙が多すぎる。さっきも言ったけどさ、殺す気ならわたしの首を落とせる時に落としてるでしょ。途中までは少し楽しめたよ？　でも、わたしが間合いを詰めた時に手加減した」

「私が聞いているのは……何故、私を殺さなかったのか、ということです。私は、あの子の元へは戻らないと――」

「私はあなたを斬るつもりだったよ」

　シュリネはハインの言葉を遮って、はっきりと告げた。

「なら、どうしてそうしないんですか？」

「あなたが本気でルーテシアを裏切っているのなら、そうするつもりだった」

「裏切っているではないですか、誰がどう見たって」

「迷って、わたしを殺せないような人が、裏切ってるとは思えないね。ここでわたしに斬られて、どうするつもりだったのさ？」

「……私は、お嬢様の元へは戻れません。けれど、あなたの言う通り――妹を見捨てることも、できません。もう、疲れてしまったんですよ……」

　ハインが脱力すると、鉱糸がパラパラと床に落ちていく。

　ようやくハインの臨戦態勢は解かれて、シュリネは刀を鞘へと納める。

「ここで死んだら、どっちも選べないよ」

「選べないから、死ぬんですよ。けれど、私の死を以て、お嬢様への贖罪をすることができると考えました」

「ルーテシアがそんなこと望むと思う？　それに、クーリのことはどうするのさ。あの子は、病院でずっとあなたのことを待ってる」

「クーリは……病気でずっと入院しています。治療も継続的に必要ですが、その治療をしているのは――『あの医者』なんですよ」

　シュリネの予想は大体当たっているようだった。

　問題は、ハインがすでに諦めてしまっていることだ。

「私が生きている限り、私は命令通りに動かなければなりません。フレア様を殺す――障害となるのならば、あなたもお嬢様も」

「だから、ここで死ぬって？」

「ええ、戦死であれば――クーリを生かす意味もありませんが、彼らが手元へ置いておく意味もなくなります。私は、クーリの治療と引き換えに、ある組織に忠誠を誓った身ですから」

「それじゃあ、なおさら死ねないでしょ」

「なら、私はどうすればいいんですか？」

　ハインが感情をはっきりと表に出したところを、シュリネは見たことがない。

　今、彼女は明らかに追い詰められている。

「命令には逆らえない。お嬢様の元へは、戻れない。　私は……もう、妹を救うことも、選べない……！　だって、お嬢様も、クーリも、私にとっては、大事なんです……。信じるなんて、簡単に言わないでくださいよ……！　私はもう、選べない――」

「なら、わたしから一つ提案するよ」

「……提案？」

　今にも壊れてしまいそうなハインだったが、シュリネの言葉に反応する。

　ハインが選べないというのなら、シュリネが道を示すまでだ。

「ルーテシアの下へ戻るためには、クーリを助けないといけない――まずは、クーリの身の安全を確保すればいいってことでしょ？」

「私だって、一度は連れ出そうとしましたよ。けれど、目の前で……クーリを人質に取られて、何もできなくなってしまいました。彼らは簡単に、人質を傷つけます。まともに動けない状態のクーリの安全を確保するなんて……」

「わたしが助ける。クーリとは幸い、顔見知りではあるからね。ハインの話をすれば、言うことは聞いてくれると思うし」

「……助け出して、どうするというんですか。あの子はどのみち、治療が必要で――」

「その医者だけがクーリを治せるの？　それに、クーリはあなたのことを待ってる。クーリの望みを叶えるのなら、あなたは生きないといけない」

「ふっ、生き延びて、希望のない未来しかなかったら、どうするのですか？」

「ここで死ねば、未来すら存在しないよ。だから、選びなよ――わたしと手を組むか、全てを捨てるか」

　これは、シュリネにとっても賭けであった。

　ハインはすでに精神的に限界だ――クーリを助けるといっても、はっきり言えば何の保証もなく、病気の彼女を救い出して、治せるかどうか分からない。

　シュリネは医者ではないのだから。

　故に、ハインに選ばせるのだ。

　死を選ぶくらいなら――生きて、わずかな可能性にも賭けるように。

　ハインはゆっくりとした動きで、シュリネの傍に寄る。

　そして、静かに口を開いた。

「――」

「……！」

　トスッ、と小さな音が耳に届いた。

　シュリネが視線を下ろすと、腹部は赤く染まっており、刃が当たっているのが見える。

　顔を上げたハインが、今度は周囲に聞こえるような声で話す。

「……あなたほどの人が、隙だらけですよ？　どうです、私の演技は？　まともに戦うより、こうした方が楽でしたね。あなたさえ――あなたさえいなければ、全てが上手くいくんです」

　そう言って、ハインはシュリネの肩を押す。

　バランスを崩して、シュリネはそのまま――水路へと落下した。

　これが、ハインの選んだ道であった。