『人斬り』少女、公爵令嬢の護衛になる

王女暗殺編

74.分からず屋

　ヒュンッ、と風を切る音が耳に届く。

　シュリネは身を屈めながら、素早い動きで走り回る。

　人のいる場所はまずい――ハインの攻撃は、糸を使ったもの。

『鉱糸』と呼ぶべきか、材質に剣や刀にも使う鉱石が混ざっているのであろう。刃のように鋭く、武器としては非常に厄介だ。

　シュリネは王都を流れる水道に目を向けると、すぐに狭い横道へと降り立って駆け出した。

「いつまで逃げるつもりですか？　あなたらしくもない」

「逃げてるわけじゃないよ。戦える場所を探してる」

「なるほど、ですが――私は手を止めるつもりはありませんので」

　王都の地下――より狭い場所での戦いは、シュリネの方が不利になる。

　ハインの鉱糸は魔力を帯びて、シュリネへと迫る。

　跳躍すると、先ほどまでいた足場は斬り刻まれた。

　さらに、ハインは短刀を投擲する。

　シュリネはそれを何とか捌くが、中遠距離での戦いは、圧倒的にハインの方が有利だ。

「魔刀術――《水切》」

　シュリネが二本の指を立てて、腕を振るう。

　ハインに魔法は届かず、鉱糸に寄って簡単にかき消されてしまった。

　迫りくる鉱糸を避けながら、シュリネはさらに奥の方へと向かう。

　暗く、ほとんど光の届かない場所でも、ハインは確実にシュリネを捉えていた。

（強いね、ハインは――楽しくなってきた）

　そう考えたところで、悪い癖が出たと、シュリネは少し反省する。

　別に、ハインと本気で殺し合うつもりはない――そんなこと、ルーテシアが望んでいないからだ。

　ある程度開けた場所までやってきたところで、ようやくシュリネは足を止めた。

　何度か掠めたために、あちこちから軽く出血している。

「ようやく諦めましたか。潔く散ることも美徳だと私は思いますよ」

「言ってくれるね。わたしを始末しに来た――だっけ。どうしてわたしを？」

「簡単なことです。フレア・リンヴルムを始末するのに、一番の障害になります。あなたは強い――故に、私があなたの相手をするんです」

「あなたの実力なら、アーヴァントからルーテシアを守ることもできたんじゃない？」

「……さあ、どうでしょうか。今となっては、もう過ぎたことです」

　ハインが指を動かすと、再び風を切る音と共にシュリネへと鉱糸は迫った。

　狙いは首元――避けなければ、確実に首が落ちるだろう。

　だが、シュリネは避けなかった。

「っ！」

　ハインはわずかに驚いた表情を浮かべて、鉱糸を動かす。

　ギリギリ、首をかすめたが、シュリネの首が落ちることはなかった。

「落とさなかったね、落とせたのに」

「……どういうつもりですか。避けることはできたはず」

「こっちの台詞だよ。どうして、わざと外したのさ？」

　シュリネの問いに、ハインは鋭い視線を向ける。

　しばしの沈黙の後、

「次は当てますよ。何もせずに死ぬのは不本意でしょう。あなたは戦って死ぬ――そうであれば、お嬢様にも顔向けできるでしょう？」

「護衛が死んだら、顔向けなんてできるわけないよ。それに、わたしはあなたと話すつもりだから」

「今更、何を話すと言うんです？　私はフレア様を狙う暗殺者の一味で――罪人です。その事実は何も変わらない」

「クーリ・クレルダ」

「――」

　シュリネがその名を口にすると、ハインの表情が明らかに変わった。

　怒りにも似た表情だが、すぐには襲い掛かってこない。

　小さく溜め息を吐くと、

「聞いたんですね、その名前を」

「うん、教えてくれたよ。正確には、クーリの姉の名前を聞いたんだけどね」

　クーリはバランスを崩した時に、小さな声で口にした。

『ハイン・クレルダ――あたしの姉の名前』、と。

　どうして小声だったのかというと、おそらくは聞かれたくなかったからだ。

　依然、ハインは臨戦状態のままだ。

　けれど、すぐには仕掛けようとはしてこない。

「……ハインが戻ってこられない理由は、あの子のため？」

「それを答えて何になりますか？」

「ルーテシアは、まだあなたのことを信じてるよ」

「……どこまでも、愚かですね」

　少し悲しそうな表情を浮かべて、ハインは言う。

　――だが、すぐに殺気に満ちた視線で、シュリネを睨む。

「説得など無駄ですよ。私は――もう、あの子の元へは戻らない」

　言葉と同時に、ハインは動き出す。

　両腕を振るうと、そこから鉱糸が伸びてシュリネへと迫る。

　サンッ、と壁や床を引き裂く音が耳に届き、シュリネは思わず舌打ちをした。

「ちっ、分からず屋め……！」

　シュリネの言葉では――ハインには届かない。

　いや、諦めるわけにはいかなかった。

　ずっと、ルーテシアのことを見てきた。

　彼女がいなくなってから、いつだってルーテシアは――ハインのことを忘れたことはないはずだ。

　その思いを踏みにじるようなことは、あってはならない。

　シュリネは刀を抜いて、ハインに応戦する。

　すぐに、抜いた刀に鉱糸が巻き付いた。

　刃を滑らせて、完全に巻き付かれる前に外す。しっかりと捉えられたら、シュリネの武器を奪うことも難しくはないだろう。

　接近戦に持ち込めればあるいは――だが、あえて不利な場へと足を運んだのは、シュリネだ。

　回り込むこともできなければ、真正面から斬り合うほかない。

　徐々に後方へと下がりながら、シュリネはひたすらにハインの攻撃を切り払う。

「あなたの実力はその程度ですか？　かのクロード・ディリアスを破り、ルーテシア・ハイレンヴェルクを救った――あなたの力は。それとも、片腕ではやはり限界が？」

「わたしはただの剣士だからね。でも、引き受けた仕事は最後まで全うするよ」

「それは不可能です。あなたはここで死ぬのですから」

　再び、ハインの鉱糸がシュリネの周囲を囲うようにして舞った。

　視線だけ動かして、シュリネは鉱糸の隙間を確認する――どれほど優れた使い手であったとしても、特に糸状の武器は扱いが非常に難しい。

　わずかな綻びは必ず、存在する。特に、精神的に不安定な状態であるのならば。

　シュリネはあらゆる角度から襲う鉱糸をギリギリのところで避け、ハインへと迫った。

　ハインは驚きに目を見開く――ほんのわずかな、たった一瞬の隙をついて、間合いを詰めたのだ。わずかに指を動かして、鉱糸をシュリネへと向かわせる。

　だが、間に合うはずもない。

　シュリネがそのまま刀を振るえば――ハインの首は宙を舞う。

　そこで、静かにハインは目を瞑った。

「やっぱり、あなたはここで死ぬつもりだね」

　刀を手放したシュリネは、そのままハインを思い切り拳で殴り飛ばした。