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73.ただ一つの事実を胸に

　シュリネが王宮外に出るのは一週間ぶりか。

　ルーテシアが残留を決めてから、ずっと王宮内での生活が続いていた。

　もちろん、生活は王宮というだけあっていいものであったが――どこか息苦しい部分もあった。

　シュリネは人が多い場所での生活には、あまり慣れていない。

　ルーテシアの屋敷では現状、人を雇っていないために気付かなかったが、必要以上に環境による疲労があったのだ。

　それを見越していたとすれば、息抜きに病院へと向かったのは、シュリネにとっていい機会だったと言える。

　寄り道などするつもりはなかったが、シュリネは少しの自由な時間を満喫して――病院へと辿り着いた。

　本来、王都の大病院では診察までに時間がかかってしまうこともあるが、オルキスは事情も把握しているために、シュリネが来た時には優先的に診察してもらうことになっている。

　ただ、シュリネが最初に訪れたのは――中庭であった。

　ちょうどいいタイミングだったらしく、そこには一人の少女がベンチに腰を掛けている姿があった。

「久しぶり。今日はちゃんと一人で来られたんだね」

「！　その声は……シュリネ？　ちゃんと、来てくれたんだ！」

　憂いを帯びた表情だった少女――クーリはシュリネの声を聞いた途端に、パァと明るい表情を見せる。

　シュリネは特に許可を取らずに、彼女が座る隣へと腰掛けた。

「まだ入院してるんだね」

「うん、退院の目途は立ってなくて……シュリネは、今日も付き添い？」

「いや、わたしの怪我を見てもらいに来た」

「！　怪我って……大丈夫なの？」

「あなたに心配されるほどじゃないよ」

「そっか、そうだよね……」

　シュリネの怪我も決して軽いものではなかったが、クーリは長い間入院しているようだし、彼女の方がよっぽど状況としてはよくないだろう。

　それでも、すぐにシュリネの心配をする辺りは、お人好しといったところか。

「名誉の負傷って言えば聞こえがいいかな。護衛の仕事も大変なんだよ」

「仕事で怪我したんだ……。でも、怪我をしてでもきちんと仕事を全うしてるのは、かっこいいと思う」

「ありがと、褒められるのは嫌いじゃないよ」

「ふふっ、お礼を言うのはあたしの方。もう来てくれないかと思ってた」

　おそらくそれは、クーリの本心なのだろう。

　元々、病院で少し会話しただけの間柄――シュリネ自身、怪我がなければ見舞いに来るかどうかも分からなかった。

　友人関係というには、あまりに薄いのかもしれない。

「まあ、怪我がなければ来なかったかもね」

　シュリネは本心を隠すことなく、はっきりと告げる。すると、クーリは少しおかしそうに笑った。

「なに？」

「ううん、正直に言ってくれる方が、嬉しいの。上っ面だけで言われるより、よっぽどね。あたしのお姉――姉さんも、すっかり顔を出してくれなくなっちゃったから」

　クーリが姉の愚痴をこぼす。

　前にも仕事でほとんど来られなくなっていた、と言っていたが、やはり人恋しいのだろうか。

「そう言えば、お姉さんはどんな仕事してるの？　わたしと似たような仕事って言ってたよね」

「姉は偉い人の傍に仕えて、メイドさんのお仕事をしてるの。幼い頃からずっと仕えているんだって。あたしのために、稼いでくれているから」

「へえ、そうなん――」

　シュリネはそこまで聞いて、ハッとした表情を浮かべる。

　――クーリはどこかで、会ったこともある雰囲気をしていた。

　思えば、『彼女』はほとんど表情を表に出さないために、雰囲気だけでは分からなかったのかもしれない。

　あるいは、少し歳が離れているからか。

　だが、よく見ればどこか似ている。

「？　どうかした？」

「あなたのお姉さんの名前、聞いてもいい？」

「いいけど……姉さんの名前は――」

「ここにいたのですね、クーリさん」

　名前を口にしようとした瞬間、遮るように姿を現したのはオルキスだった。

　びくり、とわずかにクーリは身体を震わせて、

「オルキス先生……」

「ダメじゃないですか。あまり長い時間、病室を抜けては」

「す、すぐに戻るから」

　オルキスの言葉に従って、クーリはすぐに立ち上がろうとする。

　その時、バランスを崩して、シュリネがその身体を支えた。

「――おっと、気を付けなよ」

「ご、ごめん。せっかく来てくれたけど……その」

「いいよ。わたしも、この先生には用があったから」

「シュリネさん、ここに来たということは――手術を受ける気になったんですね？」

「！　手術……？」

　クーリが少し驚いた声を漏らすが、シュリネはそのままオルキスの言葉に答える。

「いや、診てもらった方がいいって言われたから、来たけど……戻ることにしたよ。先生、忙しそうだしね」

「あら、そうなのですか。診察の時間はこれから作れますけれど」

「先生はその時間を作って、クーリを病室に戻してあげて」

　シュリネはオルキスにクーリを預けると、すぐにその場を後にする。

　振り返ることはなく、ただ一つの事実を胸に――問題は彼女がどうして、オルキスの前ではっきりと答えるのを伏せたのだが、一つの解決の糸口を見つけられそうだった。

「――わたしが王宮を出た辺りから、ずっとついてきてるでしょ、ハイン」

「……さすが、気配を察知する能力には長けていますね」

　人通りの少ない場所で声を掛けると、ハインが姿を現した。

「一応、何しに来たのか聞いておこうか」

「もちろん、あなたを始末しに来ました。お相手、願えますか？」

　ピンッと何かが張る音が耳に届き、シュリネがすぐに動き出す。

　瞬間、周囲にあったあらゆる物が斬り刻まれた。